— Скорее! Скорее! — призывно закричал с берега Наир.

— Дэини! — это уже зов Криса.

Рыжей даже показалось, что где-то там впереди мелькнула белая голова мага Кристалливора.

Проклятие! Камень пошатнулся под ногой. Неожиданно ушёл вниз. И Рыжая, оступившись, полетела кувырком.

Это случилось в одно мгновение, и Настя даже не успела понять, сгруппироваться. Провалилась в широкую расщелину, ударилась коленом об острый выступ так, что в глазах звёздочки заплясали.

Как обидно! Берег уже в двух шагах, а там — спасительный лес…

Настя завалилась между двумя огромными камнями. Река сюда не добралась. Воды в яме нет, но сыро…

Пальцы заскребли беспомощно скользкие волглые камни. Но встать не было сил. Нога гудела от боли. О, Светлые Небеса, только бы не перелом!

На фоне тёмных небес возник ещё более тёмный силуэт. В три прыжка оказался рядом.

— Дэини? Цела?

— Нога… — всхлипнула Настя отчаянно. — Кайл, я встать не могу!

— Ничего! Обопрись! — полукровка подхватил девушку под руку, бережно обнял за талию. — Я держу.

Они неуклюже двинулись вперёд по пологому откосу, кое-как вскарабкались обратно на каменную тропу. Выпрямились…

И тут в лицо ударил ледяной ветер и жуткий вой, от которого заложило уши. Чёрное воинство Духов Ненастья неслось прямо на Кайла и Рыжую.

Настя успела различить множество кровавых отсветов в густом облаке тумана. И вот уже явственно проступили оскаленные пасти и светящиеся алым жуткие глаза.

Больше она не успела рассмотреть ничего…

Кайл резко дёрнул её назад, и оба снова рухнули на дно расщелины, из которой только что выбрались. Скатились, правда, удачнее, чем в первый раз. Хоть и кубарем, но аккуратно. Полукровка сжал Настю в кольце своих рук, стараясь уберечь её и смягчить падение.

Дэини попыталась вскочить, помня о надвигающийся опасности. Но Кайл удержал её силой, прижал к земле, набросил слетевший капюшон на рыжую голову.

— Замри! — чуть слышно прошептал он.

И Настя поняла.

Уткнулась лицом в собственные руки, ничком, скрываясь под темной тканью плаща, мечтая врасти в мокрые стылые камни, не дыша, не дрожа, не чувствуя больше боли, скованная ужасом и ожиданием…

Кайл, безмолвный и будто неживой, замер рядом, рука его сжимала её плечи. Северянин, похоже, опасался, что она всё-таки не выдержит напряжения и попробует вскочить.

Над головой словно проносилась огромная шумная стая птиц. Настя спиной чувствовала движение: порывы ветра, и лязг, и топот, и зловещий хохот, и вой…

В какой-то миг ей почудилось, что кто-то дотронулся до её спины, такой мертвенно холодный, что сердце остановилось на секунду. Но ужасающее чувство прошло тотчас, и вновь лишь напряжённая рука полукровки касалась её.

Насте чудилось, целая вечность прошла, пока они лежали вот так, молясь, чтобы их не заметили, вслушиваясь в неистовый клёкот Всадников Ненастья.

Те пронеслись, словно стая воронья. И всё стихло.

Дождь шуршал по камням, ударял мелкой дробью в спину.

Кайл рядом шевельнулся. Рука полукровки соскользнула.

Рыжая приподняла голову осторожно. Медленно повернулась на бок. Заглянула с надеждой в бледное лицо напротив. Впервые эти глаза были так близко. Пусть и едва различимые во тьме…

— Всё обошлось? — недоверчиво шепнула она.

Кайл кивнул молча. И Настя различила, как он улыбнулся, и улыбнулась в ответ — лучисто, нежно, искренне.

Его замёрзшие пальцы неожиданно коснулись её лба, убирая в сторону мокрую прядь волос, упавшую на лицо. И Настя замерла пугливой птахой от этого прикосновения. Она уже позабыла о жутких Духах Ненастья, по вине которых они оказались на дне этой каменной ямы, о дожде, льющимся по-прежнему на их головы, об адской боли в ноге, и о промозглом холоде, проникающем всё глубже с каждой минутой.

Всё это не имело больше никакого значения… Остались только сверкающие во тьме глаза, тёплое дыхание, улыбка, как лучик солнца в этой беспросветной ночи, и холодные дрожащие пальцы, скользнувшие по её лицу.

Он потянулся к ней медленно, будто с опаской, прижался лбом к её лбу, потёрся кончиком носа, как порой ласкаются дети.

И лишь затем Рыжая ощутила прикосновение губ, настороженное, несмелое.

Она подалась ему навстречу, закрывая с наслаждением глаза, чувствуя, как душа переворачивается, не веря в то, что происходит…

И тогда его сильные руки стиснули в объятиях, тогда губы Северянина приникли к ней с неудержимой страстью, целуя горячо, жадно, головокружительно. А Рыжая гладила озябшими пальцами чёрный шёлк его волос, понимая, что сбылся самый нереальный и волшебный из её снов.

— Эй! — в звонком окрике столько возмущения.

Зашуршало в темноте. Чёрная тень молниеносно оказалась рядом. Ореол белых волос сиял в сумраке.

Кайл мгновенно вскочил, ощетинился, как ёж.

А Настя, растерянная, перепуганная, счастливая до блаженной улыбки на лице, медленно села, не понимая, почему сказка закончилась так внезапно. Откуда здесь взялся Кристайл? Зачем он всё испортил?

Хозяин наступал как бойцовый петух. Толкнул Северянина в плечо.

— Держись подальше от моей невесты, смесок! — прошипел Повелитель Тёмных Стихий. — Ты до сих пор жив лишь потому, что спас её от Всадников!

Кайл ничего не ответил. Опустил голову понуро. Отступил безропотно.

— Вставай! — Крис вцепился в Настину руку, потянул грубо, раздражённо, зло. — Идём, Дэини!

Он потащил её вверх, а Настя, прихрамывая, всё оглядывалась назад.

В животе порхали бабочки, в сердце сияла радуга, в голове… кажется, там тоже кто-то сиял и порхал, то ли райские птицы, то ли розовые единороги.

Хозяин кипел от ярости, а ей было наплевать на это. Нет, в какой-то момент в душе промелькнул страх — Владетель Кристалливора в гневе способен сотворить страшное.

Но Кайл умеет за себя постоять, и за неё тоже! Только… он почему-то этого не сделал. Он ничего не ответил надменному магу.

Неважно! Всё это неважно! Ничего в этом мире уже не имело значения, кроме одного, единственно важного, самого настоящего — он её поцеловал.

Кайл её поцеловал! Кайл её любит! Любит!

Её прекрасный, синеглазый, благородный… Её бесстрашный и заботливый, самый родной и чудесный! Он любит!

— Крис, мне больно! Я ногу ушибла, — сквозь эйфорию, близкую к помешательству, Настя вдруг припомнила, что упала неудачно, и ощутила, с каким трудом даётся ей каждый шаг.

Хозяин остановился, железная хватка ослабла. Рыжая слышала, как шумно он выдохнул, стараясь унять своё бешенство. Протянул к ней руки. Но Настя отступила на шаг.

— Не надо! Я сама пойду. Просто не тащи меня так!

— Хорошо, прости! — кивнул Тот, Чьё Сердце — Камень. Добавил со вздохом: — Больше никогда так не делай! Я знаю — это не твоя вина. Но если ты ещё раз позволишь… Я убью его, Дэини.

Он произнёс это абсолютно спокойно и тихо. Без криков и истерик. И как раз поэтому, у Насти по спине пробежал холодок.

— Дэини! — из темноты появился Наир, бросился к ней. — Всё хорошо?

— Да, — всё ещё улыбаясь, кивнула Рыжая, хоть на сердце уже потемнело от последних слов Кристайла.

— Нет! — зло рявкнул Владетель Чёрных Земель.

— Уходим отсюда скорее! — поторопил их в спину полукровка.

И Настя снова ощутила, как внутри всё дрожит трепетно от одного только звука любимого голоса.

— Я нашёл тропку в лесу… — доложил Наир. — Ведёт на северо-восток. Попробуем?

— Давай! Веди! — кивнул Крис.

— Веди! — кивнул согласно Северянин, не глядя обогнул Настю и мага, и ушёл вслед за «сыном леса» вперёд.

Чудовищная боль в ноге почти отпустила. И Рыжая порадовалась, что хотя бы её не сломала.

Стремительное бегство сквозь лес продолжалось. От опасных берегов Яргды нужно было убраться подальше. И не только из-за призрачных Охотников. Рассветёт, и дозорные снова вернутся на свои башни. Поэтому до восхода надо уйти достаточно далеко.