Так велись дела в Спорных территориях.

— Так что мы тут делаем? — повторил вопрос Карл и покосился на Майю. Девушка спрыгнула из Стрекозы на манер десантника, удерживая перед собой автомат.

Гвардеец не понимал причин задержки и полета в непонятное место, ему хотелось вернуться в Скайфолл. А вот статная брюнетка не испытывала сомнений, с любопытством оглядываясь.

— Что скажешь? — вместо ответа спросил я.

Гвардеец нахмурился.

— О чем?

Я обвел рукой берег и часть джунглей, где за болезненно выглядевшими деревьями проглядывали заброшенные постройки неизвестного назначения.

— Об этом.

Карл задумался. Взгляде наемника скользнул по рву, возвышающимся над ним заграждением, отметил от чего все это защищало и вынес вердикт:

— Похоже на зловонную выгребную яму, полную ядовитых отходов.

Я рассмеялся. Как верно подмечено.

— Попадание в яблочко. Это и есть выгребная яма, полная ядовитых отходов. А точнее химических, — и не дожидаясь дополнительных расспросов пояснил: — Раньше здесь находился химкомбинат, — помедлил. — То есть не совсем здесь, а чуть дальше в глубь суши. Но не суть. Несколько лет назад тут произошла авария, в результате которой огромная площадь оказалась под выбросом вредных веществ. Собственники не стали проводить очистку и выставили объект на продажу.

— Нам не нужны респираторы? — Карл обеспокоенно огляделся.

Я покачал головой.

— Источник заражения локализован. Здесь достаточно безопасно. Но если хочешь, можешь взять респираторы в Стрекозе.

В десантном отсеке ховера и правда хранились специальные маски с фильтрующими системами, помогающими не только от обычного задымления, но и от химических испарений, бактериологических заражений и других форм воздействия на организм.

— Да нет, обойдусь, — гвардейцу стало стыдно за проявленное малодушие.

Малолетняя девчонка рядом и то ничего не сказала, а он матерый ветеран испугался немного подышать грязным воздухом.

С другой стороны, это и отмечало разумное отношение к рискам. Майя просто не понимала, чем это может грозить, а бывший гвардеец понимал и отдавал себе отчет, что лучше перестраховаться, чем потом менять себе легкие.

Хотя, в защите и правда не было особой необходимости. Как и говорил ранее — собственники позаботились купировать проблему расползания заразы по окрестностям и особенно попадания химии в море. Иначе их бы живьем съели другие корпы, не желавшие появления этой дряни под боком.

Кстати об этом, может сыграть на боязни отравления? Пустить слух, что вредные выбросы попали в море в больших количествах и теперь угрожают крупным прибрежным городам. Если бы на их месте находились мелкие рыбацкие поселки с туземным населением, никто бы и ухом не повел. Но в городах жили в числе прочего важные люди, не желающие нюхать отравленный воздух.

И под это дело выбить себе преференции, пообещав провести тщательную очистку, — мысленно закончил я, обкатывая идею с разных сторон. Могло сработать.

— Неужели вы хотите это купить? — недоумение нарисовалось на лице Карла.

Я неопределенно дернул плечом.

— Но зачем?

Ответа не последовало. Рассказывать раньше времени о своих планах в отношении домена я не собирался.

— Оборонительные системы, захваченные у фабрики Мелоун-Индастриз, они что пойдут сюда?

По моему лицу скользнула быстрая улыбка. Догадливый. Может даже слишком. Но это хорошо.

Что касается полученного в качествен трофеев оборудования, то оно и правда скорее всего пойдет на химкабинат. Приобретенную собственность понадобится защищать, особенно после проведенной очистки. Слишком много может найтись желающих заполучить лакомый кусок, когда вдруг станет известно, что он вновь стал безопасным для проживания.

— С завтрашнего дня начнешь нанимать людей. С боевым опытом, желательно уже служивших в наемных отрядах с хорошей репутацией и знающих, что такое дисциплина. Полудикие кочевники, живущие войной и грабежами меня не интересуют, — сказал я.

Карл помедлил, коротко кивнул.

— Гарнизон, — понимающе проронил он.

Говорю же — слишком догадливый.

— На какую численность мне ориентироваться?

Я задумался. Сотня хорошо вооруженных и подготовленных бойцов сможет противостоять достаточно внушительным силам. Особенно если будет держать оборону на подготовленных позициях. Плюс три наших меха. Этого будет достаточно чтобы отбить желание лезть в чужой двор. По крайней мере на первых порах.

Другое дело, что если от мелких хищников отобьемся, но потом обязательно появятся крупные звери, желающие получить кусок земли в свою собственность. И тогда могут возникнуть проблемы.

Впрочем, до этого еще далеко. К тому же, если удастся поднять домен Мещерских из глубин Астрала, то вся прилегающая территория автоматически превратиться в неприступную крепость, где мои возможности как мага значительно возрастут.

В этом случае, даже полноценное звено штурмовых мехов не факт, что прорвется. Не говоря уже о куда хуже оснащенных врагах.

— Ориентируйся пока на сотню. Но заранее готовься, что число солдат придется увеличить. Составляй списки, получай предварительное согласие на дальнейшую службу. Ставка чуть выше нормы. Но слишком не завышай. У меня не бездонный карман.

Карл кивнул. Кому, как не опытному наемнику знать во сколько обходиться содержание даже одной боеспособной единицы.

— Понял. И еще одно, милорд, — он оглянулся, отслеживая положение Майи. Девушка как раз в этот момент отошла от нас, поближе рассмотреть заграждение от химического заражения. Странная конструкция имела необычную форму, среди прочего в плотных переплетениях из металла выглядывали трубы с чем-то напоминающим шайбы-разбрызгиватели (распыляют нейтрализатор для подавления вредных испарений? Непонятно). Конструкция крепилась над рвом и тянулась вдоль всего берега. Она и привлекла внимание девчонки.

— Что?

Карл замялся, наконец спросил:

— Вам знакомы такие термины как «замещение» и «тени изнанки»? — и тут же не ожидая ответа продолжил: — Вы не замечали, что иногда у Майи аура странным образом изменяется?

Я едва не вздрогнул. В памяти всплыл эпизод, случившийся в самом начале моего появления в этом мире, когда доктор из отряда наемников Холта, заподозрил во мне внедренца. Как он тогда сказал: «замещение незаконно. А парни не любят, когда между ними свободно гуляют тени изнанки».

Замещением называли способность узкого круга одаренных внедрять собственное сознание в разум другого человека, делая своего рода наложение фальшивой личности поверх настоящей. И вот человек уже не совсем прежний. А если точнее, послушная марионетка на службе враждебного мага.

Сознание замещается, но не совсем до конца. В нужный момент внедренная личность берет управление телом в свои руки и выполняет то, ради чего ее в свое время подсаживали в чужой разум.

Внешняя оболочка остается прежней, а вот ее наполнение полностью изменяется.

Такие фокусы в метрополиях считались полностью незаконным. За них, кажется, даже казнили. Но в Спорных территориях частенько пускалось в ход то, что в иных местах считалось недопустимым.

Тенями изнанки называли одаренных, обладающие данным умением. Простые люди их не любили, а часто и открыто ненавидели (да и не только они, маги тоже таких недолюбливали) и старались держаться подальше.

— Ты уверен? — я остро взглянул на гвардейца.

Тот в ответ дернул плечом.

— Нет, — неохотно признал он и добавил: — Но многие признаки сходятся.

Могли на Майю накинуть ментальную удавку? Провести замещение? Легко. Другой вопрос, когда это было сделано. Еще в первую нашу встречу, я заметил, что по ее ауре что-то проскальзывало. Тогда я принял это на счет возможного магического дара. Но что если дело в другом?

Ум машинально начал анализировать последовавшие за этим события, строить догадки, рассматривать различные сценарии дальнейшего развития ситуации. Девчонку подвели специально? Но зачем? Какой смысл, и связано ли это с предыдущими делами, в частности с добытым в археологическом лагере старинном кинжале, который потом использовали в колдовском ритуале в Токио?