Я кивнул. Командир Кошек ухмыльнулся, словно без труда угадав, о чем я подумал. Звали его Багир ибн Салах. Непонятно почему восточное имя, сам наемник был самым что ни на есть натуральным негром, чернющим как деготь. Здоровенный детина под два метра роста, предпочитающий из оружия крупнокалиберный пулемет с ленточной подачей и отдельной системой охлаждения ствола. Выглядела конструкция довольно неказисто и тяжело, но судя по легкости обращения, чрезмерный вес пулемета не доставлял владельцу неудобств.

— Главное не повредить груз, — продолжал наставлять я терпеливо. — Гранатометы использовать только в крайнем случае и ни в коем случае не по грузовикам. Ясно?

— Да, сахиб, мы все поняли, — судя по ухмылке, чертов каннибал издевался.

Конечно, считать его полным идиотом нельзя. Невозможно удержаться на такой должности, не обладая звериной хитростью и жестокостью. Подчиненные вмиг сожрут, причем в буквальном смысле этого слова. Но все равно, лучше повторить, чем потом устраивать разборки из-за поврежденных трофеев.

Продовольствие для шахтерского поселка ерунда. Денег стоит небольших, вряд ли рабочих на рудниках кормят деликатесами. Пищевые брикеты, продпайки из белковой и протеиновой питательной массы, или нечто похожее. Дешевка, даже в изрядных количествах.

Другое дело узлы и агрегаты для горнодобывающего оборудования. Сложная техника, имеющая высокий технологический индекс. Найти покупателя на такой товар не составит труда, учитывая, что в Спорных территориях всегда не хватало подобного рода техники.

— Все готово? — на этот раз я обратился к Карлу.

Гвардеец молча кивнул и бросил быстрый взгляд в сторону замершей Майи. Таким образом косвенно напоминал о собственном несогласии с тем, чтобы брать девчонку с собой.

Ничего, пусть привыкает. Первую кровью она взяла, дальше будет легче. Держать все время в безопасности Скайфолла, значит вызывать излишнее чувство собственной защищенности. Что обязательно навредит в будущем.

Подбежал боец Кошек, что-то быстро проговорил командиру на африкаанс. Багир ибн Салах повернулся, взгляд чернокожего людоеда в очередной раз с завистью скользнул по моей экипировке. Я, Карл и Майя, в своих одинаковых плотных военных комбезах выделялись на фоне разномастно одетых наемников. Слишком унифицировано мы выглядели, слишком чуждо, напоминая регулярные войска.

Кое-кому из Неистовых кошек это не нравилось. Часто, когда судьба таких, как они сталкивала с кадровыми военными, все заканчивалась кровавой бойней. Армейцы терпеть не могли подобный сброд и чистили его при любой подвернувшейся возможности, мало кого оставляя в живых.

Сейчас вольно или невольно, мы напоминали внешним видом таких вояк, вызывая подспудный страх и ненависть.

— Что случилось? — я обратился к Багиру холодным тоном человека, не сомневающееся в своем праве повелевать.

С такими только так, любой намек на слабость и обязательно нападут. Даже не потому, что хочется, а действуя инстинктивно. В этом они в чем-то напоминал кланы: там тоже жрали более слабых, но делали это для улучшения породы одаренных.

— Фланговая разведка засекла местное племя охотников, они разбили бивуак в двадцати милях на запад, — недовольно прорычал командир Кошек.

«Фланговая разведка» — вот еще одно напоминание, что Багир ибн Салах не так прост, как кажется. Врагов своих он может и жрал в сыром и поджаренном виде, но при этом оставался хитрым и умным, как и подобало грамотному командиру.

— Они могут нам помешать?

— Я сказал своим людям, что если племя сдвинется с места немедленно сообщить, а потом открыть огонь на поражение, — последнее предложение он сказал после короткой заминки, словно проверяя правильно ли все сделал.

— Но только не позже, чем пройдет конвой, — хмуро буркнул Карл, вмешавшись по моему разрезающему кивку.

Даже в условиях боевой обстановки, бывший гвардеец сохранял дисциплину, прежде чем что-то спросить, испрашивая разрешение взглядом. Хорошо их натаскали при имперском дворе.

Коротко пикнул планшет.

— Есть картинка, — Карл протянул мне девайс.

На экране промелькнула короткая запись, сделанная одноразовой камерой. Пять массивных грузовиков в сопровождении трех внедорожников пронеслись по пыльной грунтовке со скоростью хорошо разогнавшегося автомобиля.

Первое что зацепило — сами грузовики. Не обычные фуры, что можно увидеть на просторах той же средней Америки, а нечто монструозное, закрытое решетками и листами брони. Охренеть, они Апокалипсис что ли ждут, откуда такие чудовища?

— Похоже мы не первые, кто пытается перехватить этот кортеж, — правильно понял мое удивление Карл. — Зато ясно, что идут по верному маршруту.

Маршрут движения конвоя, разумеется, каждый раз менялся. Но кто-то из людей хозяев рудников сдал сегодняшний путь, получив за это приличное вознаграждение, и заодно серьезно упростив нам работу.

— Дроны будут в зоне контроля через пять минут, — добавил гвардеец.

Впереди конвоя летело несколько беспилотников, проверяя дорогу.

— Они ничего не засекут. Главное, чтобы наши друзья не стали дергаться раньше времени, — я кивнул в сторону Багира ибн Салаха в этот момент что-то бурно объясняющего своим подчиненным, оставшимся со своим командиром. Основная масса Кошек разместилась на пути следования конвоя, в месте где подготовлена засада.

Простота залог эффективности. Мы решили особо не мудрить, при остановке конвоя. План прост: два специальных устройства, расположенных вдоль дороги, при пересечении машин формируют электромагнитный импульс, выводя из строя автомобильные двигатели. Дальше идет сама атака.

ЭМИ-заряды мы получили от Global Alliance, оружие достаточно редкое, но не эксклюзивное, против примитивной техники — идеальный вариант. Но имелись нюансы применения: первое — это мощность самого импульса (многие производители защищали свою военную продукцию от подобных воздействий), чтобы пробить иную защиту надо было буквально подтащить вплотную ЭМИ-заряд, что сделать конечно непросто. И второе — область его применения, напрямую завязанная на сложность с мощностью импульса.

Проще говоря, ненадежное оружие, но в нашем случая сойдет, ведь мы точно знали, где пройдет конвой, и что маловероятно, что двигатели грузовиков защищены от электромагнитного импульса.

Дальше просто: наши доблестные союзники-людоеды вступают в бой и перебивают охрану, пока мы занимаемся магом-ренегатом.

Наличие во вражеских рядах одаренного делало план рискованным. Мы точно не знали на что он способен, полагаясь исключительно на туманные сведения, полученные от G.A, которые сами мало что могли сказать о вражеском маге, кроме того, что в одну из атак, он уничтожил чуть ли не половину нападающих.

Так себе информация, если подумать. Поэтому мы заранее договорились, в случае серьезной опасности к экстренному отступлению. Мы — это я, Карл и Майя. Людоеды из Неистовых Кошек в этот момент становились сами по себе. Рисковать ради каннибалов-дикарей, разумеется никто не собирался…

Я встал вполоборота, глаза поймали кусок тени. Под действием взгляда и повинуясь короткому импульсу тень шевельнулась. Боковым зрением заметил, как Багир ибн Салах вздрогнул. Проявление магии вызвало подсознательный страх.

Тень потекла, как живая вода, собираясь в лужицу — чистый антрацит первозданного мрака.

Чернокожие наемники замерли, завороженно наблюдая за происходящим.

Тень сформировалась и поднялась, наливаясь объемом в форме крупного ворона. Послышалось карканье. Ворон взмахнул крыльями. Между нами протянулась незримая струна, устанавливая прочную связь. Нить задрожала под действием воли и черная птица послушно повернулась ко мне. Черные бусинки глаз уставились, молчаливо ожидая приказа.

Ворон стал частью меня, а я стал частью его. Странное ощущение, ни на что не похожее. Будто на время мы разделили с другим существом на двоих одно тело.

Легкое движение ладонью, покрепленное вспышкой силы, и темный разведчик взлетел. Сотканный из обрывков теней, он как будто ничего не весил, почти мгновенно набрав высоту.