*************

Сатомэ устало опустился у корней какого-то дерева. Не спать больше трёх суток, это был предел даже для него. Дрожащая всем телом лошадь жалась к нему. Он чувствовал, что ноги его налились свинцом, а голова тяжёлая словно чугунная. Лошадь толкала его мордой в плечо пытаясь заставит встать и идти дальше, но ему было уже всё равно, что с ним случиться.

– Успокойся Ари! – сказал он, обращаясь к коню, – я немного отдохну и мы пойдём дальше.

Лошадь тревожно захрапела в ответ. Он и сам отлично знал, что останавливаться нельзя, спать нельзя, но ничего не мог с собой поделать, слишком он устал. В этом лесу он почти не различал где день и где ночь. Он знал, видел со стороны, что лес этот относительно небольшой, но уже третьи сутки Сатомэ шёл по его узким заросшим тропинкам и не мог из него выйти. В лесу было тихо, сюда не проникал даже ветер, воздух был тяжёлым и липким, ему было трудно дышать, звенящая тишина подавляла его. Здесь не было ни птиц ни зверей, только огромные деревья властвовали здесь безраздельно. Глаза его начали смыкаться, лошадь лизнула его в щёку своим большим, шершавым языком и он вяло отстранил её тёплую морду.

– Я знаю, что ты хочешь спасти меня, Ари! Ты такой хороший друг! Я сейчас встану! – прошептал он в полусне, привалившись головой к толстому шершавому стволу какого-то дерева. В эту секунду он увидел девушку, сидевшую на ветке свесив длинные ноги напротив него, примерно в трёх-четырёх метрах над землёй. Девушка была, по всей видимости, голой, тем не менее, зелёные листья драпировали её гибкое тело, так изящно, что она казалось одетой. В полумраке леса Сатомэ показалось, что он видит её очень отчётливо, она как будто светилась, кожа и глаза её издавали какое-то зеленоватое свечение. Он сразу же понял кто перед ним. «Она всё-таки показалась!» – подумал он с некоторым удовлетворением. Девушка молча смотрела на него с некоторым интересом, а он смотрел на девушку. Лицо её показалось ему смутно знакомым.

– А ты упорный! – сказала вдруг девушка, причём губы её не шевелились, а слова будто сами возникали в мозгу Сатомэ.

– Мне стало интересно и я решила поговорить с тобой напоследок! Ведь сейчас ты уснёшь и больше никогда не проснёшься!

«Без тебя знаю!» – раздражённо подумал Сатомэ.

– Почему ты не пропускаешь меня? Что я тебе сделал? – спросил он, с трудом выговаривая слова. Изначально он планировал сразиться с ней когда она появится, но в таком состоянии об этом не могло быть и речи.

– Мне? Ничего. Но ты хочешь навредить тем, кто дороги мне и я не пропущу тебя. Здесь ты умрёшь! – отвечала ему девушка.

И тут он вспомнил, где видел это лицо.

– Королева Сая! – прошептал он.

– Вот и ты тоже называешь меня этим именем! – усмехнулся лесная девушка.

– Это имя ничего для меня не значит! Может быть, часть меня и была когда-то, этой самой, Саей, но теперь для меня это не важно! Теперь я страж этого места! Я защищаю своих!

Сатомэ хотел сказать ей что не желает никому ничего плохого, что он просто пришёл поговорить! Ещё ему хотелось спросить о своих людях и о своих случайных спутниках, смогли ли они пройти через лес, но глаза его совсем слипались и губы совсем уже не слушались.

– Прощай! – сказала ему девушка.

Перед глазами Сатомэ всё расплылось.

– Дядя Дэйчи! – услышал он вдруг знакомый голос. К нему быстро приближалась колебавшаяся женская фигура.

– Акира! – прошептал он, едва слышно.

– Сая, какого чёрта ты творишь? – возмущённый голос Акиры ещё достиг его сознания, ответ лесной девушки, он уже не слышал.

Сатомэ пришёл в себя, открыл глаза и тут же вновь их захлопнул, такое яркое Солнце светило прямо над его головой. Он тут же открыл глаза и сел. Он был жив, он сидел на поляне заросшей такой яркой зелёной травой, что даже резало взгляд. Его конь и ещё три лошади паслись в отдалении. Рядом лежали в разных позах, его люди. Они были без сознания, но, кажется, тоже живы. Сатомэ оглянулся, зачарованный лес остался за его спиной и всё также стоял грозной чёрной стеной позади него. Он поднялся на ноги. С вершины холма на котором он стоял у самых его ног раскинулась широкая зелёная долина и сразу за ней начинались стены большого города.

– Аркан! – прошептал Сатомэ.

– Эй вы, вставайте олухи! – набросился он на своих людей, тормоша их, приводя в чувство.

– Где это мы, босс? – спросил один из них, с трудом разлепляя глаза.

– Мы почти в Аркане! Да вставайте же! – весело отвечал Сатомэ.

Через несколько минут они взгромоздились на своих коней и гуськом, один за другим начали спускаться с холма по узкой тропинке ведущей вниз в долину. Сатомэ оглянулся и невольно, дрожь опять пробежала по его телу. Дул довольно сильный ветер, но на деревьях в зачарованном лесу не колыхался ни один лист, ни одна веточка. Сатомэ передёрнул плечами, отвернулся, шепча про себя проклятия и смотрел теперь только вперёд, туда где Вольный город Аркан приближался к ним с каждой секундой.

Они вошли в город через распахнутые настежь ворота, которые никто не охранял. Александр однако, обратил внимание, что часть стены справа от ворот имела следы недавнего ремонта, об этом свидетельствовали грубо сколоченные, но прочные на вид строительные «леса». Сразу за воротами начинались руины. Дома во всём городе были невысокими, не выше четвёртого этажа, они были разрушены, чем-то похожим на смерчь. Он подумал, что это, скорее всего, была ударная волна очень мощного взрыва. «Неужели, правда, что их атаковали ядерным оружием?!» – крутились у него в голове пугающие мысли. Не то чтобы он сильно боялся радиации. Опасался, что ли. Почти в самом центре города возвышалась цитадель из нескольких башен, нижняя часть которой была из больших грубых камней, а верхняя представляла собой деревянный частокол высотой больше городских стен. У Александра сложилось ощущение, что куда бы ни двигаться по этому городу не минуемо окажешься перед воротами цитадели. Эта крепость грозно нависала над всем городом, накрывая его своей тенью. Королева, как обычно далеко опередила их, за ней шла Маша, нога которой уже полностью восстановилась. Шварц отстал и поравнявшись с замыкавшим их процессию Александром, сказал ему вполголоса:

– Будь настороже! Неизвестно, что нас здесь ожидает!

Александр тоже чувствовал себя неуютно, были ли причиной этому окружавшие их развалины домов, за которыми, казалось, прятался кто-то, или в целом отсутствие сегодня солнца создавало эту мрачную атмосферу. С самого утра моросил мелкий дождь, время от времени он усиливался и превращался почти в ливень, потом вдруг ненадолго затихал, потом снова начинал моросить, и всё повторялось сначала. Вслед за несущейся вперёд Королевой они свернули на широкую улицу, которую Александр определил для себя как, центральный проспект и тут увидели жителей города. На первом этаже нескольких уцелевших и отремонтированных домов, были открыты небольшие магазинчики, продававшие какие-то овощи и разную мелочёвку. Несколько мужчин и женщин что-то покупали, оживлённо переговариваясь. Увидев наших героев они замолчали, два вооружённых мечами всадника, склонившись с лошадей только что шутивших с продавцом овощей, выпрямились в своих сёдлах и настороженно уставились на них. Наступившая тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов, да фырканьем коней, была настолько некомфортной, что Александр даже поёжился. Одна лишь Королева прошла мимо не обращая ни на кого внимания. Широкая улица заканчивалась мостом перекинутым через ров ведущим внутрь цитадели сквозь массивные обитые железом ворота. Идя по городу Александр ощущал себя персонажем фэнтезийной саги. Едва они миновали торговцев, как мимо них пронеслись, едва не задев, двое вооружённых всадников и скрылись в воротах крепости. «С докладом поскакали!» – подумал Александр. Через несколько минут они прошли под высокими сводчатыми воротами, гораздо большими, чем казалось издали и оказались внутри цитадели. Двор за воротами был неожиданно небольшим, вверх вели узкие лестницы, позволявшие переходить с уровня на уровень, причём каждый уровень предоставлял возможность укрываться защитникам крепости и затруднял продвижение наступающим. «Даже если ворота падут, ещё будет возможность обороняться!» – подумал Александр. Войдя во двор они оказались словно на дне глубокого тёмного колодца, с нижних уровней на них смотрели несколько довольно недружелюбных глаз. Александр почувствовал себя абсолютно беззащитным. На небольшой площади негде было укрыться, в тоже время они представляли из себя лёгкую мишень для сидевших на галереях вооружённых людей. Королева выступила вперёд.