– Зачем нам идти вокруг? Через лес же быстрее! – спросила она раздражённо.

Сатомэ посмотрел на неё с интересом.

– Девочка, ты не знаешь, но это волшебный лес! Поверь мне, ты не пожалеешь, что обошла его стороной!

– Что значит волшебный? – вмешался Александр, чтобы как-то разрядить обстановку. С некоторого времени он почему-то ощущал себя союзником Сатомэ, и как ни старался не мог отделаться от этого странного ощущения.

– Ну, волшебный! – Сатомэ употребил, японское слово.

– Зачарованный, – подсказал толстяк.

– Точно! Зачарованный! – обрадовался Сатомэ, – никак не мог вспомнить это слово!

– Что это значит? – повторил свой вопрос Саша.

– В этом лесу живёт нечто. Нечто могущественное, если она не захочет нам не пройти через этот лес!

– Ты боишься? – с издёвкой, спросила Королева.

Сатомэ хмыкнул, искоса посмотрев на неё.

– Ваше Величество, нам лучше послушаться его! – зашептал толстяк ей на ухо, – мы здесь не для того, чтобы встревать в неприятности!

Королева выслушала его с явным неудовольствием, но всё же спорить не стала. Они обошли лес, в какой-то момент Александру стало казаться, что это не они идут вперёд, а лес вращается вокруг своей оси, их же положение не меняется.

– Чёрт! – Сатомэ неожиданно остановился и добавил ещё несколько японских ругательств.

– Что случилось? – спросил его Саша.

– Этого я и боялся! Мы ходим по кругу! – отвечал ему Сатомэ.

– Ну и что теперь делать, господин «всезнайка»? – насмешливо спросила Королева.

– Разобьём лагерь! Всё равно дальше нам не пройти, пока она нас не пропустит! – сказал Сатомэ, обращаясь к Александру.

Уже темнело они развели костёр и кое-как устроились на ночлег. Еды у них почти не было.

– Как твоя нога? – спросил Александр у Маши.

– Лучше! Намного лучше! Скоро я смогу нормально ходить! – с улыбкой отвечала девочка. Она вообще ни на что не жаловалась и старалась быть, как можно незаметнее. Александр проснулся под утро, королевы Мэл не было, Сатомэ ссутулившись спал около почти совсем потухшего костра, в котором тлели лишь несколько угольков, голова его упала на грудь. Сам не зная зачем, Александр встал и пошёл прочь от костра в сторону темневшего невдалеке «зачарованного» леса, причём, как ни странно, ему показалось, что лес теперь гораздо ближе, чем когда они останавливались на ночлег. Пройдя ещё несколько шагов, его взору открылось странное и одновременно пугающее зрелище. Королева Мэл стояла перед надвигающимся на неё лесом, волосы её развивались на ветру, но самое необычное то что лес действительно надвигался на неё! В предрассветном сумраке, Александр отчётливо видел, как ветви деревьев стелятся по земле, точно толстые, живые змеи, пускают корни, впиваясь в землю, и тут же снова продолжают двигаться вперёд, оставляя за собой почти мгновенно возвышающуюся стену молодых деревьев. Александр застыл на месте, ему казалось, что он всё ещё спит. Между тем ветви приблизились к неподвижной Королеве Мэл, раздвинулись в стороны и из глубины их появилась прекрасная девушка с длинными зеленоватыми волосами, тело которой светилось в темноте, плотная листва укрывала интимные части её тела, одевая её словно одеждой, поддерживаемая ветвями она словно шла по воздуху, не касаясь ногами земли. Королева прошептала какое-то имя, Александр, не разобрал какое. Девушка зависла в воздухе метрах в трёх от Королевы Мэл.

– Ваше Величество, это Вы? – прошептала Королева Мэл, каким-то странным тихим голосом.

– Аска, что ты здесь делаешь? И где мама? – спросила её девушка. Александр, не заметил, чтобы губы девушки двигались, однако он отчётливо слышал каждое её слово и как ни странно понимал, хотя они явно говорили на японском.

– Вы узнали меня, Королева Сая! Это я Ваша сестра Аска! – опускаясь на колени отвечала Королева.

– Как ты меня назвала? – в лице лесной девушки что-то дрогнуло, она опустилась на землю и подняла Аску с колен.

– Я давно не слышала этого имени!

Обе девушки уселись на толстую ветку протянувшуюся к ним от ближайшего дерева.

– Что с Вами случилось сестра? – спросила девочка.

– Я умерла! – отвечала лесная девушка, – моё сознание стало частью этого леса! То тело что ты видишь, видимо плод твоего воображения! Но я всё ещё существую, пусть и в такой странной форме! И я защищаю это место! Скажи мне, что ты здесь делаешь? И почему выдаёшь себя за маму?

– Это единственное, чем я могу защитить её! – опуская голову, отвечала Королева, – моя форма всегда повторяет её форму, то есть она выглядит сейчас как ребёнок! Скорее всего, она сейчас слаба и мой долг защищать её, пусть даже так! Пусть даже это будет стоить мне жизни!

– Ты не меняешься! – улыбнулась лесная девушка, – но что ты делаешь здесь?

– Здесь всё изменилось! Я хочу понять, что здесь происходит! Это мой долг, как приближённой, как старшей дочери, нашей Королевы!

– Значит, ты ничего не знаешь! Я подумала, что ты хочешь, увидится с ними!

– Что ты сказала?

– Ничего. Пусть это будет для тебя сюрпризом! Так вот, уже светает и мне пора спать! – лесная девушка зевнула и потянулась.

– Я пропущу вас, но не этого мужика, который увязался за вами! Уверена, он сразу понял кто вы такие и теперь пытается пройти в Аркан, воспользовавшись вами! Его я не пропущу!

– Спасибо, Сая! – Королева замялась, но лесная девушка, сама крепко обняла её.

– Здесь я везде! Ты всегда сможешь увидеть меня, пока ты в этом месте! – сказала она дрогнувшим голосом. Ветви деревьев подняли её и скрыли в плотной кроне, вслед за тем корни начали вырываться из земли и отползать назад в сторону темневшей невдалеке громады леса, за ними оставалась вывороченная, словно перепаханная гигантским трактором земля. Через секунду перед Королевой остались лишь чёрные комья земли. Уже почти рассвело, Королева обернулась и заметила Александра.

– Мы должны быстро уходить! – сказала она, подходя к нему.

– Я всё слышал! – хрипло проговорил Саша.

– Как?! Впрочем,… это не важно! Никому не говори! – она не сильно хлопнула его по плечу, проходя мимо. Этот жест был таким взрослым, таким непривычно взрослым. Александр послушно поплёлся за ней. Стараясь не разбудить спящего Сатомэ, они подняли своих друзей и поспешили в сторону леса.

– Мы идём в лес? – спросил удивлённый Женя.

– Да. Она нас пропустит! – отвечала ему Королева.

– Вы с ней договорились?! Вы удивительная! – восторженно вскричал толстяк.

– А этот Сатомэ?

– Его она не пропустит!

– Понятно!

Они отошли уже довольно далеко, Александр оглянулся, Сатомэ всё также сидел сгорбившись у потухшего костра, чёрный капюшон закрывал его голову. Сердце его неприятно кольнуло, ему казалось, что они предали своего спутника. Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли и подал руку, благодарно посмотревшей на него Маше, помогая ей не отстать от далеко уже ушедших вперёд Королевы и толстяка. Через минуту тёмное тело леса поглотило их.

*************

Сатомэ спал, впервые за долгое время он так крепко погрузился в сон. Ему снился сон, без какого-то сюжета, просто череда сменяющихся одна за другой серых и чёрных картинок, на которых ничего невозможно было разобрать. Иногда между ними появлялась какая-нибудь яркая, цветная, но ему все они казались похожими на кровавые брызги. Он открыл глаза, у него было ощущение, что он проспал очень, очень долго. Быстро бросив взгляд на положение Солнца на небе, он сперва поразился, что оно не там где должно быть, потом вспомнил, где находится. Странно, что он никак не мог привыкнуть к этому. Было ли здесь всегда так? Он родился здесь и прожил значительную часть своей жизни в окружении этих стен, но ему казалось, что это было так давно и он не мог уже вспомнить, всегда ли здесь было так. Вся его предыдущая жизнь казалась ему иногда какой-то сказочной, словно она происходила с кем-то другим. Между тем Солнце клонилось к закату, едва проснувшись Сатомэ сразу понял, что они ушли оставив его. «Надеются пройти без меня! Возможно, она действительно не пропускает только меня!» – подумал он. Накануне его ребята, ушедшие вперёд, зашли в лес и с тех пор от них не было никаких известий и связи с ними также не было. По всей видимости, ему не оставалось ничего иного, кроме как следовать в том же направлении. Так как обойти лес не удаётся, придётся идти напрямик. Он подвесил чайник над костром и задумался, стоит ли ему идти вслед за ними прямо сейчас. То, что он проспал столь долгое время, беспокоило его и казалось странным. Что если это была не просто случайность. Ему было не по себе от этих мыслей. Сатомэ понял, что боится вновь засыпать, он решил идти вперёд несмотря ни на что. Наскоро поев, он собрал свои вещи и свистом подозвал коня. Лошадь подошла к нему неохотно, она тревожно поводила большими мохнатыми ушами и укоризненно косилась на него, словно негодовала на то, что он решился идти сквозь зачарованный лес. Сатомэ потрепал рукой её атласную шею, пытаясь успокоить. На самом деле ему также было не по себе. Казалось, далёкий вчера лес теперь надвинулся на него чёрной непроницаемой стеной, погружённый в сумрак даже днём, он стал похожим на само воплощение тьмы. Сатомэ потащив за собой, вяло упирающуюся лошадь, упрямо двинулся вперёд и буквально через несколько шагов вступил под нависшие над ним кроны гигантских деревьев. И сразу же наступила ночь.