– Я Королева Мэл! Я хочу говорить с губернатором этого города! – прокричала она задрав к верху голову. На галереях произошло движение, потом на лестнице появилась маленькая девушка с ярко рыжими волосами в форме похожей на военную и медленно начала спускаться вниз.

– Рыжая Алиса! – прошептал толстяк.

– Приветствую Вас в Вольном городе Аркан! – громко проговорила девушка.

*************

Гигантского размера дубовый стол занимал собой добрую половину зала, который Александр окрестил сам для себя «тронным». На одном конце стола сидели они, на противоположенном, странная рыжая девушка. Александру показалось, что кресло было для неё великовато, во всяком случае, теперь она казалась ещё меньше, чем была, когда он впервые увидел её. Сводчатый потолок зала уходил высоко вверх и терялся во мраке, небольшие окна, напоминавшие бойницы не давали солнечному свету проникать сюда, электрические лампочки висели слишком высоко и весь зал был погружён в полумрак.

– Здесь всегда так темно? – нарушила затянувшуюся паузу Королева.

– Мы вынуждены экономить электроэнергию. Она нелегко нам достаётся, – отвечала Алиса. Её нежный голос серебряным эхом рассыпался по всему залу. Александр обратил внимание, что она не назвала Королеву, Королевой, не вставила она даже Ваше Величество или хотя бы, госпожа.

– Госпожа Алиса, Вы управляете этим городом? – спросил толстяк, с подчёркнутым уважением.

– В данный момент, да, – отвечала Алиса уклончиво.

Вновь повисла неловкая пауза, ощущаемая до неприятного покалывания в кончиках пальцев.

– Что вам нужно? – спросила, наконец, рыжая.

– Мы можем поговорить с глазу на глаз? – обратилась к ней Королева.

– Да.

– Выйдите! – приказала Королева.

– Ты уже поняла, что я не Королева Мэл? – спросила она у Алисы, когда её спутники вышли из зала.

– Сразу, как увидела тебя! Ты похоже на Аску, которую я знала когда-то, но Аска была гораздо старше и гораздо слабее, чем ты! Кто ты такая? – спросила её Алиса.

Королева сглотнула. Секунду она размышляла о чём-то, затем проговорила негромко:

– Я Аска.

– Не может быть!

– Я Аска, – повторила она, – если я выгляжу так, значит Королева Мэл, выглядит также, как я сейчас.

– Это невозможно! – пробормотала поражённая Алиса.

– Возможно, – спокойно продолжала Королева, – я копировщица совсем другого уровня, нежели те, что ты знаешь. Я настолько слилась со своей матерью, что теперь мне не нужно знать как она выглядит, моё тело само трансформируется принимая внешний вид моей Королевы! Вот почему я уверена, что она жива! Если бы она умерла, то умерла бы и я! К тому же я думаю, что она слышит сейчас всё о чём мы говорим. Поэтому советую тебе следить за своим языком!

Лицо Алисы побледнело.

– Это невозможно! Я тебе не верю!

– Я могу доказать свои слова. Спроси меня, что-то о чём могла знать только Аска или Королева Мэл, и я отвечу на любой твой вопрос!

Алиса провела ладонью по лбу, вытирая несуществующий пот. Она старалась держать себя в руках, но на самом деле ей было страшно, почти также страшно как тогда когда она единственный раз в своей жизни разговаривала с Королевой Мэл.

– Но ты гораздо сильнее, чем была Аска! Аска почти ничего не умела! А ты очень сильная! Я чувствую это!

– Я стала теперь гораздо сильнее! Моя сила теперь равняется примерно одной пятой от силы моей Королевы. Я долго тренировалась, я развивала свои способности, чтобы как можно больше походить на неё! Теперь меня сложно отличить от моей матери, тому, кто по силе мне уступает. А это почти все, если говорить правду! Например, я легко бы могла расправиться с тобой, если бы захотела! – глаза Аски на секунду сверкнули, сделавшись из голубых почти чёрными и Алиса почти физически ощутила нависшую над ней опасность. Несмотря на то, что даже близко не было той подавляющей волю ауры, которой обладала настоящая Королева Мэл, эта версия Аски также была безумно опасна. «Она теперь не меньше чем класс S!» – подумала Алиса. Она поймала себя на том, что начинает верить словам этой лже-Королевы.

– Теперь я могу быть настоящим щитом для моей матери! И я буду им, чего бы мне это не стоило! – Аска улыбнулась и впервые стала и правда похожа на ребёнка.

– Поэтому прошу тебя обращаться ко мне так словно я и правда Королева Мэл! – добавила она, невинно хлопая ресницами, но сказано это было таким тоном, что Алиса невольно поёжилась.

– Что тебе нужно? – спросила она, – не думай, я не то чтобы тебе до конца поверила!

«Если бы здесь был Такеши или Акира, ты бы у меня по-другому заговорила!» – подумала она.

– Другой разговор! Расскажи мне для начала, что тут у вас происходит! – милостиво отвечала Королева.

– И не забывай добавлять, Ваше Величество! – закончила она с ласковой улыбкой.

«Чёрт бы тебя побрал!» – подумала Алиса, стараясь скрыть своё раздражение.

*************

Выйдя из зала приёмов, Александр, Маша и Женя послонялись некоторое время по пустому тёмному коридору, потом вышли на воздух и стали ждать усевшись на деревянные ступеньки узкой лестницы, которая круто спускалась с одной галереи на другую, вниз в похожий с высоты на колодец, внутренний двор цитадели.

– Они тут всё перестроили! – пробормотал толстяк, – с тех пор, когда я был здесь последний раз, всё изменилось!

– Я здесь никогда не была! С отцом я не ходила дальше ближайшей деревни! – отвечала ему Маша. Они вновь замолчали.

Во двор въехали двое всадников, спешившись и бросив поводья неизвестно откуда появившемуся мальчишке, они поспешно поднялись по лестнице, даже не взглянув на сидевших на ступеньках, исчезли в коридоре по направлению к залу приёмов. Сквозь плотную ткань облаков пробились солнечные лучи, яркий свет волнами пробежал по крепостным стенам, лестницам, увенчанным зубцами башням. Александра опять охватило чувство, что он внутри какого-то фильма или виртуальной игры.

– Как думаешь, сколько здесь народу? – спросил он толстяка.

Тот пожал плечами.

– Во всём городе? Чёрт их разберёт! Вроде немного, на первый взгляд, но может и гораздо больше чем кажется! – отвечал он подумав.

«Тоже мне капитан очевидность!» – усмехнулся про себя Александр.

На галерею вышла Королева и все они вопросительно на неё посмотрели.

– Ну что, моя Королева? – спросил толстяк.

– Я расскажу вам позже! Теперь идёмте за мной! Мы останемся на ночь в замке! – отвечала им девочка и они послушно последовали за ней. «Видимо переговоры прошли успешно!» – подумал Александр.

*************

Когда Аска ушла, Алиса некоторое время сидела в полумраке погружённая в свои мысли. За её спиной бесшумно открылась боковая дверь и в зал проскользнула невысокая худенькая девочка. Её короткие светлые волосы кудряшками, большие голубые глаза и детское наивное выражение лица делали её похожей на ангела. Она остановилась позади кресла Алиса, насмешливая улыбка исказила её пухлые детские губки, лицо её сразу повзрослело лет на десять, что-то злое и жестокое явно проступило в нём.

– Почему ты улыбаешься? – спросила её Алиса, не поднимая головы и не оборачиваясь. Девочка вспыхнула, тут же улыбка исчезла с её лица.

– Простите, – прошептала она, опуская голову.

– Тебе показалось, что я испугалась её?

– Нет, госпожа Губернатор! – покорно отвечала девочка.

– Почему Вы так решили? – глаза её вновь шаловливо блеснули.

– Дура малолетняя, – пробормотала Алиса.

– Как будет угодно Вашей милости! – с готовностью проговорила девочка.

– Что тебе нужно, Анжелина? Разве я звала тебя? – сурово спросила Алиса.

– Они в городе, госпожа Губернатор!

– Что?!

– Они каким-то образом прошли через лес! – Анжелина состроила недовольную гримасу.

– Почему Сая пропустила их?

– Мне это неизвестно.

– Хорошо, – Алиса подняла голову и выпрямилась, – я поручаю тебе разобраться с этим! Справишься?

– Вы сомневаетесь во мне, моя госпожа? – развязано отвечала Анжелина.