Я же совершенно не знаю дворец, и вряд ли могла запомнить дорогу, пройдя по ней единожды, да ещё и в таком состоянии, в каком пребывала по возвращении из когда-то родного, а теперь совершенно чуждого и враждебного Овира.

Приказала себе дышать медленно, ровно и глубоко. Сосредоточилась на том моменте, мысленно повторяя каждый шаг и отправляя за мыслью тончайшую, будто паутинка, нить магии.

Одна из простейших магических манипуляций, каким учат детей в первую очередь, чтобы всегда могли найти дорогу домой. Но не стоит забывать, что я сейчас хуже младенца в магическом плане. Сил много, а контроля никакого.

Можно ли было ожидать, что, открыв глаза, я обнаружу тонкую, светящуюся в полумраке путеводную нить? Признаться, я надеялась, что хотя бы её тень проявится. Однако, распахнув глаза, поняла – остаться незамеченной будет сложнее, чем я ожидала!

Передо мной висел настоящий канат! Ослепительно яркая, толщиной в моё запястье, путеводная нить вилась в воздухе над лестницей и терялась за поворотом.

Будет настоящим чудом, если это творение моих неуёмных сил никто не заметит! И мне стоит поспешить, если я хочу добраться до портрета прежде, чем на это световое представление сбежится весь дворец.

Выдохнула и побежала по ступеням, протянув руку и стирая за собой конец нити. О том, как вернуться обратно, я подумаю позже. А если всё получится, так может и не придётся. Без портрета меня прежняя спальня устроит гораздо больше покоев кесаря. Так что, в случае удачи, останусь там, а Эран пусть отправляется в свою роскошную спальню.

Невольно улыбнулась, вспомнив провокационный взгляд падшего, когда он поставил меня перед фактом, что я буду ночевать в его спальне.

Было бы нечестно отрицать, что поведение Эрана изменилось. Он больше не рычал на меня, не пытался подавить. Я чувствовала, исходящую от него, искреннюю заботу. Виной тому магия клятвы, чувство долга, или что-то иное – сложно понять. Но мне почему-то очень хотелось верить, что дело не в клятве или долге.

Вдруг отчаянно захотелось, чтобы будущее принесло мне не только удовлетворение исполнением долга. Да, моя судьба решена и неизменна – я стану женой крылатого кесаря. Это неоспоримый факт. Необходимость, продиктованная обстоятельствами. Я должна принять это, пусть от этого брака уже и не зависит сохранение мира, ведь Овир отверг меня, пути назад нет.

Да, я считала, что в браке важнее всего уважение и взаимопонимание. Но сейчас отчего-то так хотелось надеяться, что в моей жизни будет и нечто большее. И что удивительно, я неожиданно для самой себя поняла, что это возможно!

Ещё три дня назад и мысли такой не допускала, а теперь… Пожалуй, мне стоит присмотреться к Эрану, дать нам шанс узнать и понять друг друга.

В конце концов, он спас меня, рискуя жизнью и зыбким миром с Овиром. А это говорит о многом. Уверена, у него хватило бы сил перебороть действие клятвы и позволить мне погибнуть, ради спокойствия и безопасности его народа. Но он не оставил меня, пошёл на риск…

Впереди мелькнула какая-то тень, и я затаилась, вжавшись в стену. Глупо неимоверно, учитывая, что рядом со мною вилась толстая сияющая путеводная нить. Тут при всём желании не спрячешься.

Тряхнула головой, прогоняя отвлекающие мысли, и поспешила сделать последний рывок. Я почти добралась до коридора, ведущего к моим покоям. Осталось совсем немного. Теперь точно не заблужусь.

Протянула руку и погасила нить, впитав наполняющую её энергию обратно. В груди на мгновение потяжелело, но мне удалось потушить нарастающее напряжение усилием воли.

Отлично! Но порадуюсь я этому позже, когда разберусь с портретом и смогу контролировать свои силы всегда, а не иногда, и то случайно.

Выдохнула, лёгким покалыванием ощущая равномерно распределяющуюся по телу энергию впитанного заклятья, и осторожно выглянула из-за угла… Как раз вовремя, чтобы увидеть в льющемся с галереи лунном свете рыжеволосую женщину, скрывшуюся за дверью нужных мне покоев.

Прислуга? Нет, платье, да и причёска не те. Это явно была леди.

Фаворитка? Отчего-то стало так гадко от этой мысли.

Неприятие и возмущение затопили на миг, но мне удалось призвать к порядку разнуздавшиеся эмоции. Сейчас важно другое. Сколько эта рыжеволосая леди пробудет в покоях? И, если она пришла к кесарю, значит он не на приёме? С ним встречаться я не готова.

И что же теперь делать? Вернуться обратно? А если портрет навредит Эрану? Нет, я обязана предпринять хоть что-то.

Представила, как сейчас вломлюсь и помешаю падшему и… этой. Тряхнула головой, закусила губу и постаралась найти логичное решение.

Ведь я невеста кесаря, верно? А значит, имею полное право на общение с ним. Имею право прийти, постучаться, войти и сказать, что нам нужно обсудить что-то важное.

М-да, портрет, который он не видит.

Он мой жених, а я не могу придумать повод для разговора. Было бы смешно и глупо, если бы не было так грустно.

Ну что ж, раз никаких идей нет, придётся действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, скажу, что боюсь последствий произошедшего сегодня. Так переживаю, что стала причиной начала войны, глаз не сомкну, пока не обсудим это.

Сжала кулаки, шагнула из-за угла… и тут же юркнула обратно, едва выглядывая. Дверь приоткрылась, в коридор выскользнула рыжеволосая леди, оглянулась, вынудив меня отпрянуть на мгновение, и поспешила к галерее. Уже почти скрывшись за аркой выхода, она вновь опасливо обернулась. И я узнала её!

Это была леди Прайс, родственница Эрана и… мать Россэла? Но что ей понадобилось от кесаря посреди ночи? Или его нет в покоях? Но тогда зачем она приходила, причём с опаской, словно крадучись?

Это выглядело как минимум подозрительно. Но, в любом случае, гадать можно бесконечно, а время идёт.

Я всё же подошла к двери, постучала, подождала немного и, убедившись, что в покоях, видимо, всё же никого нет, вошла. Не задерживаясь, сразу же побежала в спальню.

Распахнула дверь и задохнулась от сковавшего меня холода.

Портрет. Он стал ещё более «живым». Более того, лицо Эйши приобрело объёмные очертание, будто это была уже не картина, а скульптурный портрет. И только холодные голубые глаза зияли бездонными провалами, напротив, провалившись вглубь барельефа.

Так жутко, подавляюще, холодно, страшно… Мне стоило неимоверных усилий сделать первый шаг к ужасающей картине. Второй принёс нестерпимую боль в груди. Сердце будто тисками сдавило. От третьего по виску скатилась капля холодного пота.

Следующие несколько шагов стали для меня откровением. И не подозревала, что я могу быть такой упрямой. Боль, ужас, страшные мысли и картины. Эмоции и ощущения сменяли друг друга в кошмарном калейдоскопе, заставляя переживать худшие мгновения за всю мою недолгую жизнь. Чернильное зло артефакта вписалось в тело и душу, в стремлении оттолкнуть меня, прогнать. Но, чем сильнее было сопротивление, там большее упорство я проявляла.

О да, я никогда не забуду это, в сущности, небольшое расстояние, на преодоление которого у меня ушла вечность, не меньше. Но я смогла! Почувствовала себя победительницей, но лишь на миг. Потом пришло осознание, что самое трудное ещё впереди. Я сжала челюсти до боли в зубах, поставила колено на кровать, чтобы забраться на неё и сорвать ненавистный портрет со стены, и…

- Сати? Ты… пришла? – донеслось от двери.

- Ну не прилетела же, - прошипела беззвучно, едва не расплакавшись от досады.

Не успела!

Удивительно, но гнетущее давление исчезло, как только в спальню вошёл падший. Я взглянула на портрет и поняла – он больше не кажется мне таким уж опасным и отталкивающим. В чём же секрет? Это Эран так влияет на артефакт, или?..

- Сати, - напомнил о себе кесарь. – Что-то случилось?

Я отошла от кровати, неловко разгладила подол и, уставившись в пол, тихо проговорила:

- Нужно поговорить.

- Здесь? Ночью? – с усмешкой изогнул бровь крылатый.