- Ну что вы, - улыбнулась я и добавила из вежливости: – Даже интересно.

- О, тут сейчас кое-что поинтереснее будет, - с предвкушением произнесла она и кивком указала на Эрана.

Он продолжал стоять в центре зала хмурой скалой. А дети замерли в ожидании как минимум чуда, так горели у них глаза. Прошла минута, другая, ничего не происходило.

- Не думаю, что он в настроении устраивать представления, - засомневалась я.

- Подождите немного, он всегда так, выдерживает паузу, - заверила леди.

В следующее мгновение крылья падшего взметнулись вверх и расправились над головами повизгивающих в предвкушении детей. Он повёл ими, едва касаясь нижними перьями макушек самых рослых мальчиков, и развернул так, что теперь дети находились под ними, как под крышей.

Дети замерли, наступила такая тишина, что я слышала собственное дыхание. Секунда, другая, взрыв! Крылья вспыхнули огнём! Самым настоящим ярким пламенем, переливающимся от ослепительно белого, до почти чёрного багрянца. Языки пламени и искорки разлетались во все стороны маленькими огненными пёрышками, а дети начали носиться вокруг Эрана, в попытке поймать их. Кому-то даже удавалось, вот только в детских ладошках огненные перья превращались в яркий разноцветный туман.

Кесарь спокойно взирал на веселящихся малышей и едва заметно улыбался. Сейчас он казался совсем другим, более мягким, умиротворённым, свободным…

- У вас глаза светятся, - шепнула леди Тэйнира.

- Это отблески, - улыбнулась я.

- Ну что вы, не стоит скрывать свои чувства, - похлопала она меня по руке. – Его невозможно не любить.

Любить?! Да она, должно быть, бредит! Единственное чувство, которое вызывал у меня этот мужчина – неприязнь, переходящая в жгучую ненависть, когда он был особенно жесток.

- Я и сама порой поражаюсь, как в нём уживаются два совершенно противоположных человека, - тихо продолжала леди. – Вот он жёсткий и непримиримый, но стоит взглянуть чуть иначе и раскрываются новые стороны этой многогранной личности. В своё время я не один десяток платков извела, столкнувшись с его двуликостью.

Я удивлённо покосилась на неё и леди Тэйнира пояснила:

- Когда он только появился во дворце, его дед, кесарь Арсон, поручил мне воспитание внука. Мне, той, кто всю свою жизнь занималась наставничеством малышей. А Эрану на тот момент было уже пятнадцать. Бунтарь, грубиян, да ещё и с необузданной магией. Да, немало ночей я провела в слезах, прежде чем удалось достучаться до него. И тем приятнее была победа! Да, я в полном праве гордиться его успехами, как своими собственными.

Представление закончилось, Эран сложил потухшие крылья, и я не успела ответить, да и не знала, что сказать. Слова леди Тэйниры стали для меня откровением, как и поведение падшего с детьми.

Счастливые малыши разбежались делиться впечатлениями, а Эран подошёл к нам, кивнул наставнице и, произнеся «Нам пора», указал мне на дверь. Мне не оставалось ничего иного, как попрощаться с леди Тэйнирой и пойти в указанном направлении. Волшебство момента истаяло вместе с огненными пёрышками.

Внутренне убранство дворца мало чем отличалось от его внешнего угрюмо-угрожающего вида. Разве что в обители детства леди Тэйниры было светло и радостно. Сейчас же, идя по сумрачному коридору, в отделке стен которого преобладали тёмные тона, я будто в совершенно другое место попала.

Темно, уныло, давяще. Да, именно так, казалось, сами стены и потолок напирали, давили, угнетали. Неудивительно, что Эрн не любит это место. Это же не дворец, а логово злодеев какое-то!

- Как же тут неуютно, - прошептала, невольно поёжившись.

- Вот и исправь, - ответил падший, обернувшись.

- Я? – вопросила удивлённо.

- Это теперь мой дворец, а ты теперь моя невеста, в будущем жена и хозяйка всего этого… очарования. Что-то непонятно? – приподнял он брови.

- Ничего, - пробурчала я.

Я имела в виду, что мне ничего непонятно, но Эран воспринял мой ответ, как было удобно ему, удовлетворённо кивнул и продолжил путь. Пришлось последовать за ним, едва поспевая.

Вокруг стояла гнетущая тишина, только наши шаги гулко разносились по пустым залам и коридорам. Мы прошли, наверное, половину дворца, но не встретили ни единой души. А когда вышли в огромный главный холл, будто перенеслись в совершенно другое место. Тут было гораздо светлее, не так уныло и безлюдно. И нас, похоже, ждали…

Леди в прекрасных нарядах, лорды в строгих костюмах, крылатые и бескрылые, все склонились в поклонах, приветствуя своего кесаря. Эран на них даже не взглянул. Мы шли меж склонёнными придворными в абсолютном безмолвии, обходя тех, кто встречался на пути. А когда пересекли холл и вошли в другой зал, за спиной послышался слаженный выдох.

- Опять не в духе, - тихо произнесла какая-то леди.

- И привёл кого-то… - добавил мужской голос.

Эран хмыкнул, но промолчал. А я всё же решилась задать вопрос, тревоживший меня всё это время.

- Вы не представите меня своим подданным? – спросила, поравнявшись с ним и искоса взглянув.

- Прекрати уже выкать. Надоело, - раздражённо произнёс он вместо ответа.

- Как скажете, - опустила голову, решив больше вообще первой не заговаривать.

Поведение придворных говорило о многом. Его боялись! И, видимо, было за что. Так что, и мне стоит быть осторожнее. Пусть клятва не даёт ему навредить мне, но в его власти сделать мою жизнь ещё более невыносимой.

- Тебе не терпится официально стать моей невестой? – спросил Эран, открывая дверь, и отступил в сторону, пропуская меня вперёд.

- Нет! – ответила поспешнее, чем следовало бы.

- Так я и думал, - усмехнулся он и шагнул ко мне.

А я удивлённо озиралась, подняв голову вверх. Мы оказались в огромной, совершенно пустой башне без крыши и лестницы. Но в её стенах на разных уровнях виднелись широкие арочные проёмы, ведущие, должно быть, на разные этажи дворца.

Эран обхватил меня рукой за талию, прижал к себе и взлетел. Я же повернула голову и, пока мы поднимались на самый верх, смотрела. Нет, чуда не произошло. За каждой аркой были видны такие же мрачные тёмные коридоры и залы. А наш путь закончился на самом верху. Мы оказались в открытой галерее, с которой открывался такой завораживающе-красивый вид на долину, что дворцовое уныние мгновенно позабылось. Но насладиться пейзажем мне не позволили.

Падший взял меня за руку и пошёл ещё быстрее, так, что мне приходилось практически бежать, чтобы поспевать за ним. Галерея закончилась, и мы опять нырнули в сумрак тёмного коридора, приведшего к огромным двустворчатым дверям. Эран толкнул их, приглашающе повёл рукой и проговорил с лёгкой улыбкой:

- Располагайся. Скоро приедет Тамир и поможет тебе устроиться.

- А вы? – зачем-то спросил я.

- А у меня дела. И так потратил на тебя непозволительно много времени, - ответил он, подтолкнул меня вперёд и закрыл двери.

- Да уж, действительно добро пожаловать домой, - пробормотала я, обхватив себя за плечи.

Вокруг стояла звенящая тишина. Я прислушалась, но не услышала даже удаляющихся шагов падшего. Развернулась и осторожно попробовала приоткрыть дверь. Она оказалась не заперта! Впрочем, меня и в том старом доме тоже никто не запирал. Да и зачем? Бежать всё равно некуда. Возвращаться домой нельзя, а здесь, внизу, он меня найдёт благодаря клятве, как нашёл тогда, когда Россэл похитил. Хм, вор украл у вора. Так чем же он лучше Роса? Оба похитили из мести и обоим плевать на меня саму. Разве что, Эрана та же клятва вынуждает сохранять мне жизнь.

Закрыла дверь и пошла знакомиться с новым жилищем.

Увиденное меня нисколько не удивило – всё те же тёмные тона в декоре, сумрак и давящая, унылая атмосфера. Дверь за дверью, комната за комнатой – пусто, мрачно и безлико. Очередные двустворчатые двери, за которыми, должно быть, скрывалась спальня, оказались неожиданно тяжёлыми. Открывались они медленно и неохотно, а за ними…