Они брели по улице, Артем опять провожал ее домой. Первый снег замел серость тротуаров, и все вокруг казалось слишком светлым, слишком чистым для таких тяжелых мыслей.

– Вот и пришли, – Артем отпустил ее здоровую руку и слегка развернул к себе. – Не хочу наглеть, – он замялся. – Но, может, угостишь чашечкой кофе? В меня еще одна вполне поместится! Э… перед обратным странствием.

Алена оцепенела. «А вдруг она там, сидит и поджидает?» И пусть Артем не тот, кто нужен твари, но ведь она может разгневаться. И причинить ему боль, им обоим. Снегопад зачастил и казался белой завесой между ними. Секунды шли, Артем смотрел на нее не отрываясь.

– Извини, – наконец выдавила Алена. – Я пока не могу.

Артем словно и не удивился. Лишь смахнул рукой снег со своих длиннющих ресниц.

– Что ж, ну это ничего. Я понимаю. Слушай, а может, ко мне пойдем? Если хочешь, конечно. Посмотрим фильм, угощу тебя шарлоткой. А то я так часто хвастаюсь своей выпечкой, пора уже мастеру доказать это на деле!

Алена благодарно кивнула, и Артем подхватил ее под локоть. В самом деле, отличная идея! Сегодня твари опять ничего не обломится. Алена почти засмеялась. На душе стало легко, как никогда за последние месяцы. Решено, она расскажет Артему, и будь что будет. Он сильный, он сможет ее спасти. Он один на это способен – других для этой роли нет, и не надо. А если Артем дрогнет, она будет рядом. Вместе им любая тварь по зубам.

Алена шла, улыбаясь во все лицо, радуясь упруго бьющей по нему снежной крупе.

Отомкнув дверь, Артем пропустил Алену в квартиру, где действительно пахло выпечкой и еще чем-то неуловимым. Они немного похихикали в коридоре, раздеваясь. А потом Артем вдруг толкнул ее из светлого коридора в темноту квартиры.

– Располагайся, тебе здесь рады.

Это было так неожиданно, что Алена заскребла рукой по стене, торопясь нащупать выключатель. Нашла его и включила. И увидела.

На кухне стояла тварь, головой цепляя люстру. Алену сковал ужас, она открыла рот, собираясь крикнуть, чтобы Артем убегал, но не смогла издать ни звука. Ее нашли, но как!? Внезапно до Алены дошло, что тварь была другой – крупнее, и выглядела иначе. Лицо напоминало месиво почти без очертаний, и, глядя на него, Алена ощутила тошноту. Тварь источала холод и вонь протухших яиц. Алена вцепилась в дверной косяк, но Артем сбросил ее руку и прошел на кухню как ни в чем не бывало.

– Я нашел! – спокойно сообщил он твари. Та всхрапнула и пошевелилась.

«Это что, – отупело подумала Алена, – все происходит взаправду? У Артема дома такая же тварь, это что, не совпадение? Что же это, что происходит, почему он так уверенно смотрит на чудовище?»

Наверное, они просто двое невезучих людей, оттого нужных друг другу больше обычного. Просто один из них оказался слабее. «Он решился привести меня сюда, потому что побоялся рассказать. Побоялся, что я не поверю ему». Алена заметалась взглядом по кухне, пытаясь не видеть то, что возвышалось в центре. Может, еще не все проиграно? Не без труда ей удалось сосредоточиться на Артеме. На его таком знакомом лице, на серых глазах в бахроме ресниц. Глазах, которые смотрели сейчас не на Алену.

– Артем…

– Я нашел, – повторил Артем, показав рукой на Алену. – Она влюбилась в меня с первого взгляда, отвечаю! Все по твоим условиям – запала сразу, и по-настоящему. Я не мог ошибиться на этот счет, ты ведь видишь, что я прав?

Внутри у Алены что-то оборвалось. Так вот какие у него были условия. Тварь повернула к ней голову, обдав запахом тухлятины. По полу мимо прошмыгнуло что-то рыжее, и Артем, ловко нагнувшись, подхватил это на руки.

– Герман! – обрадовался он, разглядывая хомяка. – С возвращением, старина.

Тварь то ли кашлянула, то ли хихикнула и поманила Алену пальцем. Воздух словно застыл в горле, но когда нога против воли шагнула вперед, Алена вскрикнула и попыталась вернуть ее на место. Она чувствовала волны, исходящие от твари – радостное ожидание, почти ощутимое физически. И голод. «Это происходит не со мной, – билась внутри мысль, – сопротивляйся, ты сможешь!». Еще шаг и еще. Ну как же, как это могло случиться! Тварь была уже совсем близко и продолжала манить ее пальцем.

– Артем, – прошептала Алена, ужас захватил ее полностью, и слова давались с трудом. – Помоги.

Серое месиво «лица» подобралось совсем близко. Руки твари схватили Алену за волосы и дернули так, что она упала ей под ноги, ударяясь о пол больной ладонью. Через бинт начали проступать капельки крови, словно в замедленной съемке. Тварь продолжала держать ее за волосы, не торопясь и словно наслаждаясь ситуацией. Пока Алена, теряя способность думать, оцепенело смотрела, как пара вырванных светлых волос опустилась на линолеум. Вот и все, кажется. Сопротивляться бесполезно, как же давно ей стоило это понять.

Глаза безвольно закрылись. Все должно было быть иначе. И то, что хуже жизни, и то, что хуже смерти.

– Эй! – хватка ослабла, а секунду спустя Алена поняла, что свободна.

Значит, Артем все-таки решил спасти ее! Силы вернулись, Алена рванулась в угол кухни к Артему, который стоял там, уже серьезный, держа в руках маленького рыжего хомяка. Питомца, которого взяли залогом, как и Джерри. Хватая ртом воздух, Алена пыталась смотреть на любимого через наплывающие на глаза слезы. Наверное, у него с самого начала был план. Наверное, он знал, что делает, и теперь сможет спасти их обоих. Тварь, казалось, тоже была заинтригована, временно потеряв интерес к брошенной жертве.

– Я выполнил твои условия, но помнишь, о чем я просил? Я хочу быть, как ты, – Артем медленно поднес хомяка ко рту. – Обладать подобной силой и властью в твоем и в нашем мире. Быть тем, перед которым трепещут остальные. Посмотри, я могу, как ты! Я докажу, что мы ровня!

Сдавленный писк хомяка прервался хрустом. Обезглавленное тельце зверька забилось в руках Артема, пока тот перемалывал зубами голову. Сосредоточенно и торопливо, словно боялся не успеть. К окровавленным губам Артема прилипли шерстинки, и он закашлялся, обдав свою рубашку красноватыми брызгами слюны.

– Забери меня с собой, – выдохнул он, шагая к твари. Труп хомяка глухо шлепнулся на пол. – Я достоин!

Алена истерично закричала.

– Вкусненько, – констатировала тварь, покосившись на Алену. Затем опять уставилась на Артема. – А здесь вкуснее.

Тварь протянула к Артему длинную руку, и в следующий миг они исчезли. И только когда кровь под тем, кто был Германом, начала сворачиваться, а по батарее застучали соседи, Алена поняла, что все это время продолжала безотрывно кричать.

Она бежала по улице, оскальзываясь на нелепых теперь каблуках. В руках Алена держала то, что осталось от хомяка – оставить его в той квартире было невозможно, только не там.

Она снова споткнулась и, не устояв на ногах, упала в сугроб. Ей нужно было отдышаться и прийти в себя. Раскопав небольшую лунку, Алена опустила туда тельце и присыпала снегом. Вот так, словно ничего и не было. Выбросить четыре месяца из жизни или пять, какая теперь разница. Забирайте хоть всю.

Теперь ей некуда идти, кроме дома. А ведь когда-то ее печалило, что там никто не ждет. Теперь вот ждет наверняка. Ждет и жрет, предвкушая возвращение Алены. От этой мысли почему-то стало легче. Алена вдруг поняла, что хочет вернуться домой.

Уйти от погребенного в этом сугробе, от всего того, что не получится развидеть. Ее собственные робкие надежды на счастье навсегда останутся здесь, под слоем примятого снега.

Алена медленно поднялась на ноги. Пора возвращаться к своей личной твари.

– Нашла, – Алена остановилась в дверях кухни.

Страха перед тварью больше не было. Девушка смотрела на нее невидящим взглядом: запах жженой резины приелся и стал почти терпимым.

– Нашла, – повторила Алена, не узнавая свой голос. – Только я тебе его не привела. Его забрали. Но я поняла недавно, что по-настоящему боюсь этого человека. Больше, чем тебя.