— Чтобы стать шлюхой в Абрахосе? Вермунд поделился со мной перспективами моего будущего за пределами вашего замка. Меня больше прельщает его предложение поработать на вас.

— Поработать?

— Он пообещал щедрое вознаграждение, если я стану помощницей Хельварда Финна. Кстати, ему правда тридцать пять? Я думала, он моложе вас.

— Вермунд просто хочет затащить тебя в постель.

— Пусть попробует, — бросила я вызов самой судьбе. — Я решила, что, если большинство голосов будет за мое пребывание в замке, то я лучше попытаю счастье здесь. Пока результаты опроса утешительны. Два из трех в мою пользу.

— Криса и Мора будет не так-то просто убедить.

— Я уже начинаю думать, что и ты хочешь от меня избавиться, — напряглась я, уперев руки в бока.

— Я? — удивился Бранд. — Вовсе нет. Просто днем мы твоя защита, а ночью — угроза. Хельвард убережет тебя от нас. Но кто убережет вас обоих от них?

— А что, в Армаросе много стай?

— Восемнадцать. Это восемнадцать Альф, столько же Бет и сотни Гамм. Один из них тебя и заметил.

— Почему же сразу не убил? — спросила я, не теряя надежды, что все не так уж плохо.

— Им надо выяснить, кто ты и что здесь делаешь. Когда они узнают правду, поверь, медлить не будут. Скорее всего за тебя объявят награду. Рах-Сеим потребует, чтобы тебя доставили к нему живой. Вряд ли он тебя убьет. Ему будет приятнее сделать тебя своей наложницей и насиловать у нас на глазах. Потом обратит и заставит нарожать ему сыновей. Или просто отдаст Гаммам.

Я боязно сглотнула.

— Кто такой этот Рах-Сеим?

На нас с Брандом упала тень появившегося на скале незнакомца. Я подняла лицо и приложила ладонь ко лбу, чтобы увидеть, кто решил к нам присоединиться. Но он загораживал солнце и представлял собой лишь темный мужской силуэт.

— Рах-Сеим, — ответил он за Бранда медленно и загадочно, — это Альфа, сделавший нас такими. Добро пожаловать в наш чудный мир, странница. Я Мортен. Младший из пяти сыновей короля Эмриана.

Он неспешно двинулся вниз по каменным ступенькам. Пепельный блондин с длинной косой, в которую был вплетен тугой жгут. Чертами лица он был похож на Бранда и Вермунда: серо-голубые глаза, идеально пропорциональные губы. Только нос, как у Айвариса. Островатый.

У самой воды присел на корточки, скрестил пальцы в замок и улыбнулся, немного склонив голову набок. Мортен был спокоен ровно в той степени, в какой и странен. В рубашке простого покроя, брюках и сандалиях напоминал деревенского парня или сектанта, но никак не принца.

— Я надеялся, ты блондинка, — произнес, вместо того чтобы подробнее рассказать о Рах-Сеиме.

— Не велите казнить, — фыркнула я недовольно.

Вы только посмотрите, какие тут привереды собрались. Один распереживался, что я всех подряд соблазнять прилетела, другому я цветом волос не вышла. А Кристер что? Скажет, что я своим IQ до уровня королевской горничной не дотягиваю? Кто же вас, таких чистоплюев, спасет? Ясно, почему столько лет в замке томитесь. Девушки Скайдора берегут гордость и нервы. Уж лучше за простого работягу выйти и в старости овец разводить, чем терпеть унижения от принца.

Зато Бранд счастливо улыбнулся. Если не считать Вермунда, он единственный, кто на меня глаз положил. Не придется с братьями грызться за мое внимание.

— Вар хочет, чтобы Несси ушла, — доложил он Мортену. — Мы с Вермундом предлагаем ей остаться.

— Вермунд предложил бы остаться любой девушке, чтобы пореже бегать в бордели Абрахоса, — ответил тот, не сводя с меня глаз. — Его голос абстрактен.

— Но он учтен.

— Бранд, ты должен понимать, какой опасности подвергаешь и ее, и нас. Безвреднее для всех будет отпустить ее. Наш отец мудрый человек. Он обязательно поможет ей хорошо устроиться в Скайдоре.

— Безвреднее или трусливее? — начал выходить из себя Бранд. — Наш отец примет то решение, к которому его подтолкнут теисты. Боюсь, сопроводительного письма от Хельварда будет мало, чтобы ей позволилихорошо устроиться. Я тебя не узнаю, Мор! Не ты ли тот светлый мальчишка, который когда-то ночами напролет любовался звездами, писал стихи, верил в лучшее и убеждал Вара, что Рах-Сеиму он не по зубам?

— Только я уже не мальчишка, а звезд не видел двенадцать лет.

Я подалась к Бранду и шепнула:

— За что его прозвали Светлым? За одержимость блондинками?

— У меня отличный слух, странница, — поведал Мортен, вставая. — Я оборотень, не забывай. Хочешь знать мое мнение? Я против твоего пребывания в Армаросе. Если останешься, когда-нибудь пожалеешь и с горечью признаешь, что надо было послушать нас с Айварисом.

— А если я перекрашусь в блондинку?

Он улыбнулся и кивнул наверх, в сторону леса.

— Пойдемте проверим силки.

— Силки? — Заморгала я недоуменно.

Бранд почесал в затылке, не желая пугать меня, но, если я тут останусь, рано или поздно все равно узнаю.

— Сытый оборотень спокойнее, — помягче выразился он. — Хельварду приходится подкармливать нас сырой плотью, чтобы избежать буйства в клетках. Мы ведь можем не только сбежать, но и навредить себе.

— И кем он вас потчует? Другими оборотнями?

Бранд засмеялся, удостоверившись, что меня мясоедением не спугнуть. Я и сама не против жареный окорочок на ужин зарубать. А шашлык наворачивала так, что вообще за ушами трещало. Зря он думал, что я впечатлительная и утонченная натура. Я сама себе уши прокалывала и пупок!

— Так вы идете? Или будете и дальше кокетничать? — прервал нашу игру в гляделки Мортен «ни фига не Светлый».

Нарочно как можно громче сказала:

— Бранд, может, поужинаем вместе? Даже если голос пятого принца будет отдан за мою ссылку изпрекрасногоАрмароса, отправлюсь я отсюда все равно не раньше завтрашнего утра. Хоть поболтаем. Наедине. — Стрельнула глазами в Мортена, воздыхателя по блондинкам.

— Ужин? — замялся Бранд.

— Я понимаю, что после заката при свечах не получится. А дербанить одного кролика на двоих в твоей клетке я особо не желаю. Но мы могли бы посидеть на террасе за час до захода солнца. Как вариант.

Блин, что я творю?! При знакомстве со следующим принцем вообще сделаю Бранду предложение жениться на мне? Ну и понесло тебя,Несси!

— Кхм… — взволнованно прочистил горло Бранд и улыбнулся. — Согласен. Угощу тебя…

— Поцелуем? — перебила его, пока он очередные булочки не начал рекламировать. — Отлично! Вот и договорились. А сейчас пойдемте за сусликами. Не хочу, чтобы ты среди ночи в голодном припадке опять меня по замку гонял…

Я, конечно, предполагала, что одежда, одолженная Брандом, будет не моего фасона, но увидеть мешковатое платье тоже не ожидала. Я вовсе не рассчитывала на праздничный наряд из шелка и кружев. Все-таки я девушка приземленная. Мне было бы вполне достаточно каких-нибудь брюк и рубашки. Как я в платье длиной до пят буду по кустам прыгать? Прилагающийся к нему жгутовый пояс особо положение не спасал, лишь немного приталивал. Мне даже захотелось снова влезть в свои пыльные спортивные штаны и пропитанную потом майку. Но представила, как от меня будет нести совсем не свежестью, и передумала. Я же хочу на сегодняшнее свидание с настоящим принцем? Вдруг это будет мой единственный романтический момент в Подлунном мире.

— Как облачение? — поинтересовался Бранд, скрываясь по другую сторону кустов, пока я разбиралась с переодеванием.

— Почти по размеру, — решила ответить я приближенно к правде.

Иной отчет мог бы его обидеть. А я не хотела лишиться единственного друга во враждебном мире. От него фактически зависела моя жизнь.

Я обулась в свои кроссовки, вышла из укрытия, и Бранд ненадолго обомлел.

— Прости, что не нашел ничего более подходящего. Красивых женских нарядов в замке нет.

— Вы, похоже, совсем не ждете своих спасительниц. Смирились с неотвратимостью злого рока? — выдвинула я разумную теорию.

— Вар с самого начала сомневался. Крис тоже не верит.