Запер дверь на три засова и побежал вниз по винтовой лестнице.

— А мне что делать?! — развела я руками.

Не переставая бубнить себе под нос, он ничего не ответил. Поэтому я сочла правильным последовать за ним. К тому же монстр, лично мною приглашенный на обед, уже ломился в дверь, которая норовила сорваться с проржавевших петель.

Борясь с головокружением от ступенек по кругу, я спустилась вслед за своим спасителем. В зал, похожий на средневековую лабораторию. Склянки, кувшины, горшочки на многочисленных полках. Пучки сухих трав, вязанки фруктов и грибов. Деревянные бочки. Котелок в печи. Колбы, трубки. Куча книг, свитков и свечей.

— Вы что, алхимик? — поинтересовалась я, медленно обходя комнату по кругу.

Окон здесь не было. Обе подвальные двери странный незнакомец запер. А ту, что наверху, вроде прекратили выносить. В общем-то, мы были в условной безопасности.

— У вас есть хотя бы телефон? Я сбилась с курса, когда в мой дельтаплан ударила молния. Видимо, потеряла сознание. Хорошо, что то чудище не нашло меня, пока я валялась посреди леса, — нервно усмехнулась, пока незнакомец рылся в своих бумажках, совершенно меня игнорируя. — Воды дайте. Пожалуйста.

— Шанде ре калата! — заявил он мне, и я замолчала.

Мы с этим парнем говорили на разных языках. Он понимал столько же, сколько и я. Попыталась жестами объяснить, чего мне от него надо.

— Телефон, понимаете? Звонить по которому? — Достала свой мобильник и пальцем потыкала в экран. — И пить. Вода. Во-да. — Пальцами сымитировала стакан и отпила воздух из него.

— Кир лорс хаф.

— М-да.

Он сдвинул целый ворох атрибутов на столе, положил посреди него раскрытую книгу и рукой поманил меня взглянуть. На одной из страниц было нарисовано то самое чудовище, с которым мы столкнулись. Полная луна. И этот за́мок. На другой что-то написано на непонятном мне языке.

— Рецепт выведения гибридов путем скрещивания разных видов в условиях постапокалипсиса? — Я изумленно изогнула бровь.

Парень, на лице которого я теперь даже веснушки разглядела, был максимально серьезен. Взяв меня за руку своими толстыми и шершавыми пальцами, положил ладонью вниз на страницу.

— Кир лорс хаф, — повторил внятнее.

— Чего?

— Кир лорс хаф!

— Ладно-ладно. Вот заладил-то. Кир лорс… что там дальше?

— Хаф.

— Хаф.

— Кир лорс хаф, — начинал он терять терпение.

— Кир лорс хаф, — повторила я уже без лишних слов, и мою ладонь зажгло огнем.

Отдернула ее от книги и прижала к груди, наблюдая за трансформацией букв на странице. Они стали складываться в слоги, слова, предложения, пока не образовали доступный моему пониманию текст. В заголовке которого крупными символами было написано: «Оборотни».

— Ни фига себе, поворот…

С начала времен в Скайдоре шло противостояние оборотней и людей.

Первые были рабами царицы ночи, нечистью, чье предназначение — охота. Они убивали слабых, а сильными пополняли стаю. Днем эти существа почти ничем не отличались от обычных людей. Но ночью превращались в монстров, которым не было равных в силе и выносливости.

Измотанные бесконечной враждой люди требовали защиты от власти. И король Вандер Вольный основал Общину специально обученных охотников.

После длительной кровопролитной войны оставшиеся в живых оборотни были оттеснены в Армарос. Несколько столетий они не давали о себе знать. Пошла молва, что все оборотни вымерли. Люди вздохнули свободно.

Пока однажды они снова не напали. В ту злосчастную ночь молодой король Эмриан Мирный, прямой потомок Вандера Вольного, лично возглавивший отряд охотников, убил предводителя напавшей группы — родного сына Альфы, за что оборотни пообещали поквитаться. «Ты потеряешь своего первенца в день его пятнадцатилетия», — гласила вендетта Альфы.

Шли годы. Эмриан Мирный влюбился в прекрасную Элейну Жемчужную из Южного Раздела и женился. Вскоре молодая королева подарила ему сразу пятерых сыновей: Айвариса Грозного, Бранда Стрелу, Вермунда Сердцееда, Кристера Мудрого и Мортена Светлого.

Принцы росли сильными и смелыми. С малых лет обучались стрельбе, фехтованию, борьбе и охоте на оборотней. Но в день их пятнадцатилетия Эмриана Мирного настигло возмездие. Альфа вражеской стаи пришел за его первенцем. Но увидев пятерых сыновей, рожденных в одну ночь, сохранил им жизни. Он не убил никого, но всех их пометил укусами. В ближайшую Багровую Ночь, когда луна окрашивается в красный, Айварис Грозный, Бранд Стрела, Вермунд Сердцеед, Кристер Мудрый и Мортен Светлый должны были превратиться в оборотней.

Убитые горем король с королевой прибегли к колдовству. Лучшие алхимики и ведьмы со всего Скайдора облегчили судьбу юношей проклятием. Каждую ночь принцы будут пребывать в облике волков до тех пор, пока каждый из них не обретет истинную любовь в лице девушки из человеческого рода. Если же принц взаимно полюбит волчицу, то быть ему оборотнем до конца своих дней.

В первую Багровую Ночь они приняли свою судьбу. Стали изгоями. Чудовища среди людей и Омеги среди оборотней. Король с королевой отправили их в старый замок в Армаросе, приставив к ним верного подданного сира Хельварда Финна, которому было приказано заботиться и оберегать как принцев, так и несчастных заблудших в лес путников. Ведь если оборотень совершит убийство или обратит человека в себе подобного, проклятие никогда не будет снято.

Как король с королевой рассчитывали, что их сыновья найдут любовь в лесной глуши, для меня осталось загадкой. Ни одна здравомыслящая леди не сунется в Армарос, кишащий монстрами, даже ради шанса влюбить в себя принца и однажды взойти на трон. А нездравомыслящие, в принципе, счастливы и без короны на голове.

Все это пронеслось у меня перед глазами чередой ярких картинок, иногда сопровождающихся криками, рычаниями и голосами из преисподней.

Текст в книге снова стал неразборчив. Руку перестало жечь. А забавный парень в театральном костюмчике с максимально серьезным видом ждал от меня какой-то реакции.

Как, он там сказал, его зовут?

— Сир Дристан, — обратилась я к этому подозрительному типу, — не знаю, под каким гипнозом вы все это провернули. Я, правда, осталась под впечатлением. Но не могли бы вы дать мне немного воды и телефон?

Ситуация начинала его раздражать. Он полистал желтые страницы и ткнул пальцем в очередной депрессивный рисунок. Рука неизвестного художника намалевала здесь тюремную камеру с цепями и одним маленьким окошком под потолком. Стены были часто исцарапаны, на полу валялись клочки шерсти.

Парень снова приложил мою ладонь к странице и потребовал произнести:

— Кир лорс хаф!

Теперь происходящее напоминало мне квест-игру с реалистичными иллюзиями.

— Кир лорс хаф, — повторила я, теряя надежду утолить жажду.

Отдернула руку от горячей книги и опять погрузилась в просмотр продолжения легенды...

Чтобы уберечь жителей Скайдора от агрессии оборотней, сир Хельвард Финн на закате заковывает принцев в кандалы и запирает в клетках темницы. До самого рассвета Айварис Грозный, Бранд Стрела, Вермунд Сердцеед, Кристер Мудрый и Мортен Светлый томятся взаперти. И только с первым лучом солнца, когда обретают человеческий облик, вновь получают свободу. И так на протяжении двенадцати лет.

— Так вы и есть сир Хельвард Финн? — доходит до меня.

— Шир ми ха! — оживленно кивает он. — Хельвард Финн.

Мы начали находить общий язык. Уже прогресс.

Он схватил со стола перо, обмакнул его в чернила и с неприятным для слуха царапанием что-то написал на клочке бумаги. Одурманенная действием его «кир лорс хафа», я сумела разобрать его послание: «Вы упали с неба. В долине. Это отвлекло меня, и я не успел запереть принца Бранда. Нам придется ждать здесь до утра. Потом я провожу вас в город».

Он что, серьезно? Поиграли и хватит! Какие оборотни, колдовство, Багровые Ночи?

Словно считав мои мысли, Хельвард быстро настрочил очередную записку: «Принц Бранд быстрее всех. За это его прозвали Стрелой. Нам не убежать. Лучше отсидеться в безопасности. Вы чего-нибудь желаете?»