Украдкой сунулась в казанок и дернула из него кусочек тушеной рыбы, подкрепив вкус ломтиком имбирного хлеба. Конечно, никто бы меня не наказал, если бы я села и плотно пообедала, но у меня попросту не было времени. До ужина хотелось привести в порядок хотя бы два помещения, а после еще и себе спальное место организовать предстояло.

Подгоняемая азартом, я не только успела выполнить все запланированное, но и почистить подсвечники, а потом помочь Хельварду Финну накрыть на стол. Пока я занималась сервировкой, он выставлял блюда. К приходу принцев я уже была умыта и причесана. Только переодеться не успела, но и не видела в этом смысла. Все равно, когда они отправятся в подземелье, мне еще убираться в барбакане.

— Не знал, что на этой плитке изображены огненные звезды, — улыбнулся Вермунд, вваливаясь в обеденный зал.

— Вы, похоже, многое об этом замке не знаете, — хмыкнула я, садясь за стол.

Мое внимание привлекли овощные оладьи, и я положила себе одну на пробу.

— Когда-то Армарос был владением Скайдора, — начал рассказывать Айварис. — Пока сюда не оттеснили оборотней. Этот замок построил Вандер Вольный. Здесь он жил во время войны, а в долине был лагерь охотников. После победы Вандер Вольный так и не снес стену.

— И Армарос негласно стал зоной отчуждения, — сообразила я.

— Время доказало, что напрасно Вандер Вольный недооценил оборотней. Если бы он до последнего гонял их по лесам, Армарос не превратился бы в их автономную область.

Кристер звякнул столовым ножом и вставил свою реплику:

— Среди оборотней не все чудовища.

— Ну да, — усмехнулся Вермунд, — Зарина исключение. Она само совершенство.

Того это замечание задело. Опустив глаза, он принялся ужинать. Только Кристер верил, что Зарине можно доверять. Лишь потому что однажды она его спасла. Либо он наивный, либо у его братьев паранойя.

— Значит, теперь по факту замок принадлежит вашей семьей, но сама земля — стаям? — спросила я.

— Именно так, — подытожил Айварис.

Я отрезала кусочек оладьи и отправила в рот. И пожалуй, это было самое отвратительное, что я ела в Подлунном мире. До сих пор кулинарные шедевры Бранда и Хельварда Финна вызывали у меня восторг. Но оладьи из чего-то непонятного и со странным привкусом несвежести мне совсем не понравились.

Кое-как проглотив тот жалкий кусочек, я запила его стаканом воды и спросила:

— Хельвард, из чего вы это приготовили?

— Из ботвы лоспора, грибов и ягод адриума, — смутился он. — В последнюю неделю месяца я всегда подаю эти оладьи. Это традиция. Разве невкусно?

— Я вовсе не хочу оскорблять ваши традиции, но это худшее, что я попробовала в вашем мире. Уж лучше бы вы приготовили драники.

Вермунд хохотнул, а Хельвард Финн окончательно растерялся.

— Драники? — удивился он.

— Да, тоже оладьи. Из картофеля.

— Разве из него можно сделать оладьи? В нем много сока и крахмала, а еще он быстро темнеет в очищенном виде. Не представляю, что с ним будет в тертом! Мы из картофеля делаем клей, а не оладьи.

— Ну и зря, — пожала я плечами и прошлась взглядом по заинтересованным мужским лицам. — А хотите я вам прямо сейчас драников нажарю? Если, конечно, это не нарушит ваши традиции.

Мортен вздохнул было возразить, но я его опередила:

— Знаю-знаю, что ты сейчас скажешь. Что вы доверяете только одному повару — Хельварду, а отступать от традиций — вероломство, да и кто я такая, чтобы вводить тут новые правила... Можешь не утруждаться. Я тебя уже раскусила. Но ты не один в замке живешь, и если кто-то из твоих братьев пожелает, я приготовлю. Мне нетрудно.

— Я бы попробовал, — поддержал меня Вермунд.

— И я, — подключился Кристер.

— А я хотел бы посмотреть, что из этого получится, — ответил Хельвард, но тут же осекся под покоряющим взглядом Айвариса. — Простите.

— Я буду рада, если вы не просто посмотрите, но и поможете мне, — улыбнулась я, вставая из-за стола.

Не дожидаясь вердикта Айвариса, я отправилась на кухню. Через полминуты ко мне уже присоединился Хельвард Финн, а Мортен появился в дверях — просто понаблюдать, чем же мы тут занимаемся. Не опекун, а надзиратель.

Узнавая, где что лежит, я сразу запоминала на будущее, потому что планировала когда-нибудь готовить здесь и для Бранда. Вскоре ориентироваться на просторной кухне стало легко. Мне нравилось расположение шкафов, большой дубовый стол в центре, широкие проходы. А вот вес чугунной сковороды я не оценила. Хорошо, что я задумала драники, а не блины.

Чтобы дело шло быстрее, Хельвард поставил на печь две сковороды, и сервировочное блюдо стало живо наполняться свежими драниками.

— Вот и весь секрет, — похвасталась я своим успехом, когда Хельвард первым испробовал диковинные оладьи.

— И как? — в кухню заглянул нетерпеливый Вермунд.

Тщательно прожевав кусочек, Хельвард сглотнул и довольно улыбнулся:

— Вкусно. Очень! Это нужно немедленно подать к столу!

Забыв снять с себя фартук, он поспешил отнести блюдо в обеденный зал. Засмеявшись ему вслед, я заприметила, с каким любопытством Мортен заглянул в тарелку. Из разряда «и хочется, и колется».

— Иди сюда, — позвала я его.

— Зачем?

— Не укушу, не бойся.

Он не сдвинулся с места. Пришлось самой к нему идти. Выложила один драник на тарелочку, разрезала, взяла вилку и поднесла кусочек к его рту.

— Попробуй. Уж точно вкуснее оладий из какой-то там ботвы, — улыбнулась я.

Как всегда медленно он взял зубами кусочек и, не отрывая от меня взгляда, стал жевать. Нерешительно и с подозрением. Словно боялся, что я подсунула ему яд. Не будь он занудой, я сочла бы его привлекательным даже во время жевания.

— Ты ошиблась, — вдруг сказал он, дожевав. — Ты меня не раскусила. А оладьи и правда вкусные, не буду лукавить.

Из обеденного зала донеслись обильные комплименты от Вермунда и Кристера. Кажется, Айварис тоже что-то сказал, но я его не расслышала. Смотрела в светло-голубые глаза Мортена и пыталась поверить, что впервые он меня за что-то похвалил.

Остатки ужина прошли в довольно позитивной атмосфере, если забыть, что Бранд в это время страдал в одиночестве. Потом Хельвард Финн пошел в подземелье, а я — мыть посуду. Но прежде чем уйти на ночлег, Айварис навестил меня в кухне. Помог налить в таз кипяток и, избегая прямого зрительного контакта, произнес:

— Спасибо.

— Я ничего не сделала. Это всего лишь драники.

— Я не про это. Ты меняешь всех нас, Янесса. Несмотря на произошедшее с Брандом, у нас появилась надежда.

— Она и раньше была. Ваши родители же готовят для вас отбор невест.

— Ты не понимаешь, — ответил он, все-таки посмотрев на меня. — Никто из нас не хочет этого отбора. Мы не хотим искать любовь в каких-то границах. Пусть мы прокляты, но мы тоже хотим свободы выбора.

— Ты поэтому хотел прогнать меня? Не хотел, чтобы кто-то из вас влюбился в меня от безысходности? — спросила я.

— Нет, не поэтому. А потому что уже тогда почуял, что вы с Брандом связаны. Я не мог так жестоко поступить с братом.

Его откровение стало для меня неожиданностью. Я видела в Айварисе сухаря, совсем забыв, что он тоже любил братьев. А еще он винил себя в их проклятии. Ведь если бы Рах-Сеим отомстил Эмриану Мирному, просто убив его первенца, и Бранд, и Вермунд, и Кристер, и Мортен сейчас были бы счастливы. Их жизни сложились бы совсем по-другому.

— Сейчас, наверное, жалеешь? — вздохнула я. — Не уберег его от того, чего боялся больше всего.

— Не исключено. До завтра, Янесса. Не забудь запереть двери барбакана, — напомнил он мне и ушел.

Минуту я молча переваривала этот короткий, но значимый разговор. Потом вымыла посуду, прибралась, взяла из своей комнаты кое-какие вещи, одеяло, подушку и зеркальце от Бранда и отправилась на ночлег.

Запереть двери оказалось не так-то просто. Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем засов задвинулся. Надеясь, что утром я смогу их отпереть, я поплелась наверх. К Бранду заглядывать побоялась. Он все еще был не в себе, судя по рычаниям. Уж лучше пока навещать его в компании Мортена. Тот хотя бы знал, как вести себя с оборотнем в депрессии, чтобы не навредить ему и не испортить наши отношения. У меня и так оставалось пять дней до Багровой Ночи, которая ставила печати на всех проклятиях.