Когда мы прибыли в замок, Мортен разделывал свежие тушки зверушек в шалаше, который полвека назад был беседкой. Кристер ломал голову над конструкцией моего на части разобранного дельтаплана, называя его воздушным конем. Айварис сосредоточенно изучал какой-то свиток со сломанной печатью.

— Все в порядке? — поинтересовался у него Бранд.

Темно-серые глаза старшего принца устремились в меня, и я сочла правильным оставить братьев наедине.

— Пойду помогу сиру Хельварду, — объяснила я свое бегство.

К слову, Хельварду Финну и правда нужна была помощь. Несмотря на усталость от дороги и измор, ему надо было приготовить ужин, привести в порядок клетки, наносить из колодца воды. А впереди нас ждала генеральная уборка, стирка, глажка. Вполне вероятно, даже кое-какой ремонт. В некоторых окнах я видела разбитые стекла, да и штукатурку местами не мешало бы обновить.

Так как на огромной кухне я пока плохо ориентировалась, мне лишь предстояло научиться пользоваться местными печами и узнать рецепты блюд, я отправилась в подземелье. Хельвард Финн велел выставить в клетках новые миски и наполнить их чистой колодезной водой. Кроме того, требовалось провести влажную уборку в кулуаре. С этим я вполне могла справиться.

Взяв деревянные ведра, которые будучи пустыми весили, как настоящие гантели, я пошла на колодец. Хорошо, что я занималась спортом, а не юриспруденцией. Иначе после поездки в Абрахос лежала бы пластом, а не качала себе бицепсы.

На заднем дворе голоса почти не были слышны. Но я все равно разобрала, о чем говорили принцы, собравшись у старой беседки. Речь шла о Рах-Сеиме. Письмо, которое держал в руках Айварис, собственноручно написал Альфа стаи. Он официально приглашал меня, горемычную беспризорницу, в гости — на праздник Багровой Ночи.

— Это так ты решил проблему?! — рассерженно высказал Бранд.

— Да, так! — строго ответил ему Айварис. — Стая оставляет Янессу в покое, взамен она встретит с его волками Багровую Ночь.

В панике прикрыв рот рукой, я присела на борт колодца и затаила дыхание.

— Багровая Ночь через неделю, — послышался размеренный голос Мортена. — Айварис выиграл нам время. Странница может ни о чем не волноваться целых семь дней.

— А что потом?! — не унимался Бранд.

— Может, потом они потеряют к ней интерес? — задумчиво предположил Кристер. — Убедятся, что она здесь всего лишь прислуга, и отстанут.

Между принцами повисло безмолвие. Либо все размышляли над сказанным, либо уже догадались, что у нас с Брандом все зашло дальше дружбы.

— Надо поторопить отца и матушку с отбором, — без особого энтузиазма выдвинул идею Вермунд. — Как только Рах-Сеим узнает, что сюда собирается съехаться весь свет Подлунного мира под несгибаемой стражей Скайдора, альмейра станет ему безразлична.

— Это логично, — поддержал его Кристер. — Должно сработать.

— Должно, — раздраженно усмехнулся Бранд. — Учтите, если через семь дней это приглашение останется в силе, я сам приму меры, — предупредил он братьев, и разговор был окончен.

Я заметила силуэт, пробирающийся на задний дворик через кусты, и метнулась к ведрам. Подвесила одно на цепь и бросила на дно.

Ко мне подошел Бранд. Улыбнулся так же лучезарно, как обычно, и вместе со мной принялся крутить рукоять.

— Все хорошо? — спросила я.

— Да, — соврал он, явно не желая пугать меня. — Тебе надо отдохнуть, Несси.

— Успею еще. Ночь длинная.

— Я сам разберусь с водой. Лучше иди примерь новую одежду. Ты же купила себе новое платье.

Я смущенно улыбнулась. Конечно, не мешало бы нарядиться для Бранда. Но сначала нужно хорошенько вымыться, причесаться, нанести хоть какой-то макияж.

— Завтра, — ответила я.

— Обещаешь?

— Да, утром я приду к тебе в новом платье.

— Договорились, — согласился он, взял ведра и понес их в подземелье.

Пока Бранд наполнял миски и проверял на прочность цепи, я пробежалась с мокрой тряпкой по кулуару. Протерла все вешалки, стойки, плечики, кресла, даже двери клеток с обеих сторон. Я хотела, чтобы в месте, где Бранд проводит бесконечные ночи, был хоть какой-то порядок.

Ужинали мы все вместе. Принцы всегда позволяли Хельварду Финну сидеть с ними за одним столом, а теперь появилась еще и я. За столом говорили обо всем, кроме меня и Рах-Сеима. Кристер поделился мыслями, какая ожидается погода на ближайшие дни. Мортен сообщил, что из одних силков сбежала добыча, но у нас была запасная со вчерашнего вечера. Вермунд поведал, что госпожа Шинаре обещала новых девочек после Багровой Ночи. И только Бранд напомнил о более насущном.

— Несси хочет облагородить сад. Мужская сила ей бы не помешала.

— Зачем нам сад? — медленно жуя, спросил Айварис.

— Цветочки нюхать, — с сарказмом ответил Бранд.

— Лишняя трата времени. Армарос не то место, на которое стоит работать.

— А я бы не отказался по утрам любоваться цветущим садом, а не сухими корявыми ветками, — улыбнулся Вермунд, едва не послав мне воздушный поцелуй.

— Что за цветы ты хотела бы там развести? — полюбопытствовал Кристер. — Их можно будет срезать для букетов?

Я воодушевилась и кивнула:

— Да. Я хочу посадить самые красивые.

— Тогда я не против, — улыбнулся он, не дожидаясь одобрения Айвариса, как в прошлый раз.

Опять самыми вредными остались они с Мортеном. Два девственника, две занозы в заднице.

— Я посмотрю, чем мы можем помочь, — в конце концов согласился Айварис, вытер губы салфеткой и встал из-за стола. — Заканчивайте трапезу. День клонится к закату.

Вместе с солнцем к закату катилось и мое настроение. Пролетел еще один день. Стремительно, как стрела. И мне вновь пришлось прощаться с Брандом. Я проводила его до кулуара и остановилась. Идти дальше стало робко. Я боялась сгореть от неловкости, когда он снова разденется. Ведь теперь между нами все было иначе.

— Я, наверное, пока вымою посуду. Хельвард тут без меня справится, — замешкалась я, теребя ткань своего бесформенного платья.

Бранд понимающе улыбнулся.

— Хорошо. Не опоздаешь утром?

Я мотнула головой и рванула к выходу поскорее скрыться с его глаз, но он ловко поймал меня за руку и затормозил.

— Нам надо посоревноваться. Кажется, ты бегаешь быстрее меня, — засмеялся он, притягивая меня к себе. — А как же поцелуй, Несси? Вчера ты меня поцеловала.

Вспомнив тот легкий поцелуй в щеку, я прикусила губу. Бранд превращал меня в девчонку, дрожащую от его тени. Заставлял мое сердце биться вдвое быстрее. Стрелой ворвался в мою жизнь, оправдывая свое прозвище.

Я взглядом очертила его яркие черты лица, всмотрелась в волосы, в которых играли языки факельного пламени, задержала взор на его губах и облизнулась. Даже среди простых парней из моего прошлого не было таких, как Бранд — весел, прост в общении, легок на подъем, инициативен и обладатель завидного чувства такта. А ведь он принц! Мог всего лишь щелкать пальцами и отдавать приказы.

Убедившись, что его братья уже заняты подготовкой к ночи, я провела ладонями по крепким мужским плечам, ощупывая каждую мышцу, подтянулась на носках и прикоснулась губами к его губам. Мягко поцеловав его, шепнула:

— Увидимся утром, мой принц.

По неволе выбралась из его объятий и под очарованным взглядом покинула подземелье. Но отдышаться не могла даже на свежем воздухе. Долго стояла на крыльце, спиной прижимаясь к колонне и глядя, как медленно гаснет солнце на горизонте. Тающий пожар, затушенный звездным покрывалом и распутницей луной.

Очнулась, только когда ко мне присоединился Хельвард Финн.

— Завтра трудный день. Ступайте спать, — сказал он.

— Я хотела вымыть посуду.

— Я уже все сделал.

— Ох, Хельвард, простите меня. Я никудышная помощница.

Мне стало по-настоящему стыдно перед ним. Не привыкла, чтобы меня обслуживали.

— Вы же только учитесь. Вы просили проявить к вам терпение, — улыбнулся он, кажется, второй раз за все время нашего общения. Первый раз я видела его улыбку в ночь нашего знакомства, когда мы только начали находить общий язык. — И я прекрасно вас понимаю. Сам однажды был оторван от родных мест, оказавшись тут.