Это произошло в Затеречном районе города Орджоникидзе. В том самом районе, где выстроились коттеджи, принадлежащие частным лицам.

День с утра выдался солнечным. Но примерно к полудню пошел сильный дождь, почти ливень. Он задержал в магазине владелицу одного из коттеджей. Туфли на босу ногу, халат — все говорило о том, что она не собиралась надолго покидать свой дом.

Женщина с нетерпением посмотрела на небо, которое продолжало низвергать водопады.

Решив, что ждать бесполезно, она, кое-как прикрыв покупки, опрометью бросилась сквозь водяную стену, перебежала улицу, миновала несколько домов, с размаху толкнула калитку из свежевыструганных планок и бросилась к спасительной веранде. В суматохе она не заметила, что окно коттеджа выломано.

Оставляя мокрые пятна на полу, женщина промчалась на кухню, положила там продукты, вернулась в комнату и…

Все, кто прятался в магазине, с удивлением увидели ту же женщину. Она бежала босиком. Бежала, не обращая внимания на хлеставшие ее струи дождя. И даже не очень наблюдательные люди увидели широко раскрытые от ужаса глаза. Она бежала к телефонной будке.

«Звонок раздался в 15 часов. Ровно в 15», — по привычке, почти бессознательно зафиксировал старший лейтенант милиции.

— Дежурный по Ленинскому райотделу слушает…

— Нас ограбили! Помогите!

С трудом выспросив у рыдающей женщины ее адрес, дежурный немедленно вызвал оперативную группу во главе с лейтенантом Львом Багаевым.

Желтая машина с синей полоской неслась по улицам полузалитого дождем города.

Багаев сидел рядом с шофером. Он следил воспаленными от бессонницы глазами, как «дворники» вели бесполезную борьбу с водой, а мысли его были о ночном происшествии, о том, что пока никого не задержали по тому делу…

Кто-то сзади курил. Голубой дымок сигареты пополз по машине, приятно и ласково защекотал в носу. Багаеву захотелось вот сейчас закурить, затянуться в усладу, глубоко.

Машина резко затормозила. Они приехали. Дождь чуть поутих. У коттеджа толпились любопытные. В комнате все было разбросано. Из вывернутого комода свисали юбки, чулки. В широко распахнутом шкафу — сброшенные с вешалок платья, костюмы. Многие вешалки пусты. Видимо, вор, хотя и спешил, брал на выбор, что получше. Несколько пар чулок тянулось по полу, указывая путь, каким преступник уходил. Он вошел через окно, взломав его, и через него же вышел.

— Два… чемодана… вещей, — всхлипывая, сказала хозяйка.

— Больше ничего?

— А этого разве мало? — закричала женщина так, будто Багаев был виноват в ограблении.

Работники милиции тщательно осмотрели комнаты, в которых побывал вор. Лейтенант Багаев торопился. Каждая минута промедления отдаляла их от преступника. Он ведь не будет сидеть на месте. Понимает, что за ним вскоре начнется погоня и постарается уйти подальше.

На окне обнаружили вмятину от ломика — «фомки». Этот небольшой кусок металла валялся тут же, рядом, забытый в спешке. На земле остались следы: от забора к окну и обратно. Но и эти следы кроме направления ничего не давали. Они взбухли, потеряли форму. Из-за дождя служебно-розыскная собака даже не взяла след. Осталось одно: оперативные действия. Багаев разделил группу на две части, послал собирать сведения, и сам вышел за ворота.

Нет способов, чтобы определить, в какую сторону пошел преступник. Можно, конечно, попытаться поставить себя на его место. Вправо — ближе к автобусу. Но вор может быть хитрым, изощренным. Поняв, что милиция в первую очередь пойдет к остановке, он возьмет и отправится в другую сторону, чтобы сбить со следа. А если учесть, что преступник мог уйти в любом направлении или даже уехать на машине, которая его заранее поджидала, то можно себе представить, со сколькими неизвестными приходилось решать Багаеву уравнение.

Вначале он установил: была ли поблизости машина? Опросил соседей, прохожих. Автомобиля никто не видел. Но стало известно, что в момент совершения преступления здесь проходили пятеро пьяных.

— Это не то, — сказал сам себе Багаев. — Конечно, пьяные могут совершить преступление. Но в данном случае «работал» трезвый.

К Багаеву подошла какая-то женщина и заговорщически сказала:

— Я видела его…

— Кого?

— Вора, преступника вашего.

— Откуда вы знаете?

— А кто же еще? Дождь льет, как из ведра, а он с чемоданчиком бежит.

— С одним чемоданчиком?

— Кажется с одним… А может и с двумя… Не разглядела я.

— Куда бежал?

— В ту сторону, — женщина показала в обратную от автобусной остановки.

Могло быть и так: вор вышел на улицу, направился к автобусной остановке. Там его что-то испугало и он метнулся назад… Все может быть… Абсолютно все! Но поскольку есть хоть какая-то ниточка, нужно за нее потянуть… Чтоб потом не думалось.

Багаев пошел в том направлении, куда показала свидетельница. Он двигался быстро, легко. Видно было — любит ходьбу.

Прошел один, другой дом. У третьего остановился, постучал в дверь. Открыл старичок с белой клинышком бородой.

— Дедушка, не видели, здесь не пробегал кто-нибудь?

Старик, подслеповатый и полуглухой, позвал своего правнука-мальчишку лет десяти.

— Пробегал, — сказал тот.

— А ты откуда знаешь? — спросил Багаев.

— На подоконнике сидел… Вижу — бежит.

— В руках было у него что-нибудь?

— Чемодан.

— Один?

— Кажется один…

— Куда побежал?

— А вон в тот дом, — мальчишка, морщась от капель дождя, моментально обрызгавших его лицо, выглянул за дверь и ткнул пальцем в коттедж, выложенный красным кирпичом.

— Спасибо, малец, — поблагодарил лейтенант и направился к красному дому, выглядевшему как-то сумрачно.

Лейтенант пошел по противоположной стороне, чувствуя, как все в нем напряглось…

Дверь в красный дом оказалась незапертой. Багаев слегка толкнул ее. Она бесшумно открылась и только у самой стены негромко скрипнула. В ту же минуту лейтенант скорее ощутил, чем услышал, неуловимое движение в комнате, вход в которую был в конце коридора задрапирован тяжелым материалом.

Багаев медленно двинулся вдоль стены. Мокрые туфли оставляли следы на полу, зато были бесшумны. И все-таки предательские половицы несколько раз протяжно скрипнули.

Лейтенант понимал, что о его присутствии уже знают, и резко раздвинул драпировку… Большая, хорошо обставленная комната была пуста. Но он снова почувствовал — ее только что оставили. В воздухе витал едва уловимый запах табачного дыма… Значит, только сейчас кто-то курил и вышел. Дыма не видно, он растворился, но остался аромат табака. И, вероятно, потому, что Багаев бросил курить, он по особенному ощутил этот запах.

Из большой комнаты вели две двери. В какую из них ушел человек? И почему он ушел, услышав шаги?

Багаев пошел к той двери, что слева. Вынул пистолет, снял его с предохранителя. Стал сбоку и толкнул дверь. Открылась узкая небольшая комната с одним окном. У окна стоял чемодан. С него стекали капли дождя. На полу лужа.

Лейтенант осмотрел комнату. Никого. И вдруг он увидел, как дверь, которую только что открыл, слегка качнулась. Багаев прыгнул в комнату, и захлопнул дверь.

Прижавшись к стене стоял парень лет 25. Его русые волосы мокрыми прядями сползали на глаза. Лицо постепенно меняло выражение: на нем еще держалась улыбка, но в глазах уже появился животный страх.

Неожиданно парень оттолкнулся от стены и сшиб лейтенанта с ног. Они вдвоем упали на пол. Началась борьба. Борьба за пистолет, который Багаев выронил при падении.

Они перекатывались на полу, поочередно стукаясь о стены, мебель, прилагая неимоверные усилия схватить оружие. Наконец Багаев применил один из приемов самбо. Парень от боли застонал. Процедил сквозь стиснутые зубы:

— Больно!

Лейтенант немного ослабил его руку, свободной дотянулся до пистолета и тогда совсем отпустил парня.

— Бандюга, — сказал, тяжело дыша, парень, — грабь, убивай. Он тер предплечье, нывшее от приема самбо.

— Руки! — приказал Багаев. — И не вздумай начинать сначала. Пристрелю.