— Для меня большая честь быть здесь сегодня, чтобы отпраздновать День памяти. Основной факт заключается в том, что Германия не существовала бы без храбрых мужчин и женщин, которые посвятили свои жизни сохранению безопасности нашей великой нации.

Раздаются аплодисменты.

— Я знаю, что в целом мы не всегда согласны с политикой, религией или, черт возьми, даже с тем, за какую команду по регби болеть… — Симмс обиженно вздохнул, когда я использовала ненормативную лексику, но, похоже, никого это не волнует. — Но если мы и можем с чем-то согласиться, так это с тем, что наши военные заслуживают признания. Уважения. Памяти. Не только сегодня, но и каждый день в году.

Люди кивают в такт моим словам. Многие достали свои мобильные телефоны и начали снимать. Стараясь не зацикливаться на этом, я ловлю свою мысль, пока она не ушла от меня совсем.

— У нас, людей, есть тенденция делать вещи более сложными, чем они должны быть. Но это… это просто. Наши ветераны позаботились о нас. Теперь наша очередь позаботиться о них.

Их реакция бурная. Мне приходится ждать целую минуту, пока они успокоятся, прежде чем продолжить.

— Без лишних слов… от имени моего отца, Его Величества короля Лайнуса, я имею честь объявить о торжественном открытии ультрасовременного объекта, который вы видите позади меня. Он был построен специально для обслуживания действующих военнослужащих ВВС, вооруженных сил, общей полиции и королевской гвардии, а также отставных военнослужащих и их семей. — Полуобернувшись, я жестом показываю на великолепное стеклянное здание. — Дамы и господа, я представляю вам Госпиталь для ветеранов и реабилитационный центр имени Леопольда и Эбигейл.

Аплодисменты достигают крещендо, когда я упоминаю тезку учреждения — наших павших короля и королеву, потерянных так внезапно во время смертельного пожара в прошлом месяце. Я вижу, как несколько человек в зале вытирают слезы, подавленные эмоциями. Я вижу, как Энни и ее мать ликуют. Я вижу ветеранов Второй мировой войны, гордо отдающих честь. Я вижу дюжину школьников, которые бурно хлопают в ладоши.

И я не могу лгать — несколько мгновений спустя, когда духовой оркестр играет национальный гимн Германии, когда поднимают наш военно-морской и золотой флаг высоко в светлое утреннее небо… Я стою, положив руку на сердце, глаза слезятся от слез, которые наверняка размазывают макияж, над которым так усердно трудились стилисты Леди Моррелл, и чувствую, как мое сердце раздувается от незнакомого прилива патриотизма.

Короны, троны и права крови в стороне…

Это моя страна.

Это мой народ.

И я чертовски горда быть одной из них.

Сегодня.

Завтра.

И во все грядущие дни.

— ЭТА РЕЧЬ НЕ БЫЛА той, что мы обсуждали, — бормочет Симмс сдавленным голосом, когда два часа спустя он усаживает меня в ожидающий нас Rolls Royce. Оглушительный звук одобрительных возгласов толпы немного заглушается, когда шофер закрывает за нами дверь.

— Извини, Джер. — Щеки болят, я позволяю улыбке сойти с моего лица и с резким выдохом опускаюсь на сиденья. Я внезапно выдохнула сверх меры. — Я предупреждала тебя, что не собираюсь следовать твоим сценариям.

Он долго смотрит на меня, на его грузном лице застыло нечитаемое выражение.

— Что? — спрашиваю я, не узнавая его взгляд.

— Вы. Вы были…

Мои брови взлетают вверх. Я никогда не видела, чтобы у спокойного, серьезного Симмса так заплетался язык раньше. И… неужели это румянец окрасил его щеки?!

Невозможно.

— Я хочу сказать, что… — Он прочистил горло. — Вы были очень хороши перед толпой, Ваше Высочество. Естественно. Очаровательно. Конечно, немного неполированно, на мой вкус. И еще вопрос с использованием ненормативной лексики… Но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже.

— Подождите-ка — вы только что сделали мне комплимент, Симмс?

— Не говорите ерунды. Я просто констатировал факты. — Он поправляет галстук-бабочку и избегает моего взгляда. — Похоже, у вас врожденный талант к этому. Немного практики, и вы легко сможете понравиться публике.

Должно быть, ад замерз. Это единственное объяснение тому, что этот человек — один из главных союзников Октавии — одобряет то, что я сделала.

— Однако я должен сказать, что отдавать старинную диадему ребенку, который будет носить ее только во время игр в одевалки… — Он неодобрительно покачал головой. — Очень нежелательно, Ваше Высочество.

И, с этим, вселенная исправляет себя. Симмс снова смотрит на меня со своим типичным напыщенным неодобрением, а я снова становлюсь безрассудной, плохо воспитанной наследницей, которую он не может терпеть.

Я улыбаюсь себе, пока мы мчимся к Уотерфордскому дворцу, а в голове у меня счастливые мысли о бедной маленькой девочке, которая живет в моем старом районе, играя с мамой в принцессу в бесценной диадеме. Возможно, Симмс этого не одобрит, но…

Это мой вид счастливого конца.

Поездка занимает около двадцати минут. Мы проводим их в тишине: Симмс листает электронную почту на своем телефоне, я рассеянно смотрю в окно, прокручивая в голове последние два часа.

Несмотря на мои первоначальные сомнения по поводу участия в церемонии Дня памяти, это оказалось не так болезненно, как я думала. На самом деле, когда часть публичного выступления осталась позади, я с удовольствием пообщалась с действующими военнослужащими, встретилась с ранеными воинами в передовой лаборатории протезирования и робототехники, прошлась по коридорам нового травматологического центра вместе с министром по делам ветеранов.

Два семестра назад я проходила практику по профилактике ПТСР и самоубийств в рамках стажировки по клинической психологии. Поэтому я не понаслышке знаю, как важно лечить душевные раны наряду с физическими. Дать нашим солдатам доступ к системам эмоциональной поддержки, сеансам групповой терапии, стратегиям преодоления… все, что им нужно, чтобы дать отпор демонам, которые слишком часто сопровождают их домой с поля боя.

Было удивительно приятно видеть, как деньги короны используются с пользой, а не тратятся на ненужную помпезность и обстоятельства. Это также заставило меня задуматься о том, на какие еще цели я могла бы потратить деньги, благодаря своему новому положению наследной принцессы. Потому что, возможно, меня поставили на эту должность против моей воли… но теперь, когда я здесь…я могу сделать что-то чертовски хорошее.

В моей голове крутятся радикальные идеи, когда наш кортеж замедляет ход, а затем и вовсе останавливается с резким нажатием на тормоза, от которого я вздрагиваю, а телефон Симмса летит на ковровое покрытие лимузина. Я думаю, что мы, должно быть, уже вернулись во дворец… пока не выглядываю в окно.

Мы припаркованы по периметру территории, на узкой дорожке прямо перед главными воротами. Испугавшись, я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на происходящее через тонированное стекло.

— С какой стати мы остановились…

Вопрос Симмса обрывается с тихим шипением воздуха. Я чувствую, как дыхание покидает мои легкие, пока перевариваю сцену, разворачивающуюся вокруг нас. Галиция и еще несколько охранников выходят из своего бронированного черного внедорожника, пытаясь освободить проезжую часть, которая, похоже, заблокирована группой протестующих.

Мое сердце набирает скорость.

Их, наверное, две дюжины. Лица полуприкрыты банданами, все они одеты в черное. На их футболках спереди нарисован какой-то белый символ, который я не могу разглядеть с такого расстояния. Маршируя взад-вперед, они поднимают в воздух пикетные знаки в ритмичных движениях, которые соответствуют темпу их скандирования. Несмотря на толстое пуленепробиваемое стекло, разделяющее нас, они так громко кричат, что я слышу каждое слово броского лозунга.