В этот день, двадцать первого ноября… по королевскому указу… мистер Оуэн Хардинг… настоящим освобождается от всех обвинений, связанных с террористическими актами против короны…

Он подписан ее полным титулом, росчерки черных чернил пересекают страницу, как паутина.

Ее Королевское Величество Октавия Торн, королева-консорт Германии.

Все еще оправившись от шока, что она действительно выполнила мое требование о помиловании Оуэна, я перехожу ко второму листу пергамента. Он в основном пустой. Лишь небольшая пометка омрачает поверхность из слоновой кости — хотя, полагаю, ей не нужно больше нескольких слов, чтобы угрожать мне. Девять столь же эффективны, как и девятьсот.

«Я сдержала свое обещание. Проследи, чтобы ты сдержала свое».

— О БОЖЕ! Это принцесса Эмилия!

— Принцесса! Принцесса! Посмотрите сюда!

— Мы любим тебя, Эмилия!

Я выхожу из элегантного лимузина Rolls Royce, и меня встречают со взрывом вспышек фотокамер и криками собравшейся толпы. Я удивлена, что столько людей собралось так рано утром ради такой скучной вещи, как церемония открытия больницы.

Неужели людям нечем заняться в субботу утром, кроме как дрожать от холода на городском тротуаре?

Их крики становятся все оглушительнее, пока я медленно иду по мощеной улице. Когда шквал звуков поглощает нас, я начинаю подозревать, что они пришли вовсе не в больницу.

— Это она!

— Это принцесса!

— Не может быть!

— О Боже!

Галиция движется чуть позади меня, как вечно присутствующая тень. Симмс идет прямо слева от меня. Еще шесть членов королевской гвардии окружают нас со всех сторон, одетые в неприметные морские мундиры вместо тщательно расшитых, которые я помню, с тех пор, как в последний раз выходила за пределы дворца на похоронах короля Леопольда и королевы Эбигейл.

Полагаю, что мечи, знамена и полные регалии предназначены только для официальных мероприятий.

— Ваше королевское высочество!

— Принцесса Эмилия!

Толпа не стихает — кричит и фотографирует. Я сопротивляюсь желанию поднять руку и закрыть глаза от визуального нападения, пригнуть голову и убежать в укрытие обратно в лимузин.

После долгого заточения в пустом, отдающемся эхом замке, возвращение в реальный мир становится шоком. Все кажется слишком ярким, слишком смелым. Я — муравей под увеличительным стеклом, которого медленно сжигает концентрированный солнечный луч.

— Мы любим тебя, принцесса!

Когда я подхожу к ступеням больницы, где меня ожидает подиум, я замечаю несколько вооруженных сотрудников службы безопасности, расположившихся на соседних крышах и наблюдающих за происходящим сверху. Благодаря их снайперским винтовкам, плотному присутствию полиции, разбросанной по толпе, и металлоискателям, установленным по всему периметру и сверкающим в резком утреннем свете, я чувствую себя скорее как высокопоставленный заключенный, которого переводят перед судом, чем как король, собирающийся освятить новое муниципальное здание.

Весь квартал перед военным госпиталем был оцеплен для проведения памятной церемонии. Люди выстраиваются вдоль тротуаров, плотно прижимаясь к перегородкам, чтобы впервые увидеть свою новую принцессу во плоти. В толпе много семей, бывших военных, пар всех возрастов — людей, которых Леди Моррелл, без сомнения, назвала бы простолюдинами.

Они машут руками и приветствуют меня, когда я прохожу мимо них, чувствуя себя неподвижной, как робот, пока иду между баррикадами. Мне все еще непривычно быть в центре такого внимания, и я уверена, что это видно по моей неловкой походке.

— Принцесса!

— Принцесса Эмилия!

— Ваше Высочество!

Когда они обращаются ко мне, протягивая руки, я стараюсь прислушаться к словам Симмса из утренней поездки на лимузине.

Вежливо улыбайтесь, но не останавливайтесь, посоветовал он мне, его глаза-бусинки были устремлены на меня. Вы здесь только для того, чтобы вас увидели — нет необходимости разговаривать с ними. Когда вы подниметесь на трибуну, улыбнитесь и помашите рукой. Вы можете быстро поздороваться в микрофон, но обязанности по выступлению возьмет на себя министр по делам ветеранов.

Его план был достаточно прост в теории, но я думаю, что он недооценила, насколько взволнована будет толпа, когда я дебютирую. По толпе пробегает бешеная энергия. Воздух словно заряжен электричеством. Можно подумать, что я — знаменитость, проходящая по красной дорожке наградного шоу.

Через несколько мгновений постоянные вспышки фотокамер становятся практически ослепляющими. Не обращая внимания на горящую сетчатку, я поднимаю подбородок и продолжаю идти вперед. Каким-то образом мне удается не покачиваться на охотничье-зеленых туфлях на высоком каблуке, которые Леди Моррелл выбрала для меня в комплекте с дизайнерским платьем, черными чулками и элегантным шерстяным пиджаком.

В этом достойном наряде я едва узнала себя в зеркале сегодня утром. Мои ногти накрашены в подходящий нейтральный оттенок и отполированы до блеска. Мои темные волосы убраны назад в элегантную прическу. Искусно нанесенный макияж подчеркивает мои черты лица и скрывает даже самые заметные круги под глазами.

Для завершения образа: серебряная диадема из хранилища Ланкастеров, которая стоит больше, чем годовая плата за обучение в колледже, плюс проценты, покоится на моей голове. Она легка, как перышко, и все же… она так тяжела от веса моего нового суверенитета, что я едва могу держать подбородок. Кажется, я наконец-то поняла это расхожее выражение.

Тяжела та голова, которая носит корону.

Несмотря на мои многочисленные возражения против столь показной демонстрации богатства — «Все и так знают, что я принцесса, зачем утирать им нос?!» — Леди Моррелл не оставила мне выбора.

Глупости! Королева Эбигейл надела такую же тиару на свадьбу своей сестры в Швеции почти двадцать пять лет назад. Она вам очень идет. Если бы вы только одевались так каждый день, Ваше Высочество… Я никогда не пойму привлекательности этих ужасных штанов для йоги, которые вы упорно носите здесь, во дворце…

Оскалив зубы в победной улыбке, я машу рукой и продолжаю идти. До подиума всего пятьдесят ярдов, но по ощущениям это больше похоже на пятьдесят миль. Не знаю, что болит сильнее — щеки или ноги, когда я, наконец, подхожу к концу подиума.

— Принцесса!

— Смотрите! Это принцесса Эмилия!

По большей части, шум толпы неразличим — мелодия приветствий и добрых пожеланий сливается в звуковую какофонию. Но один голос все же пробивается: детский визг, чистый и сладкий от удивления маленькой девочки.

— Мама! Мама! Она настоящая принцесса!

Я смотрю направо, вглядываясь в море лиц, пока не нахожу их. Там, у самого входа, маленькая девочка в поношенном платье стоит со своей мамой. Женщина не может быть намного старше меня, но ее лицо испещрено морщинами — отпечатками бедности и боли. Ее пальто выглядит потрепанным, слишком тонким для такой зимней погоды. На ее маленькой девочке даже нет шапочки; я вижу розовые кончики ее ушей, торчащие над двумя заплетенными светлыми косичками.

С одного взгляда понятно, что путь, по которому они идут, нелегкий. И все же в глазах матери, смотрящей на свою маленькую дочь, светится чистая любовь.

Что-то в них останавливает меня на месте, заставляет мои глаза заслезиться в прохладном утреннем воздухе. Неожиданно на меня нахлынул образ моей собственной матери — как она смеялась и превращала все в игру, когда нам отключали электричество, потому что она не могла оплатить счет за электричество.

Сегодня вечером мы разбиваем лагерь в гостиной, Эмми! Захвати свой фонарик. Давай, сделаем крепость из подушек…