Легенда простолюдинов, которую принцесса принимала за глупую фантазию, оказалась правдой. Она слышала её только один раз, не придавая ей значения, и поэтому сейчас не могла вспомнить историю полностью.

– Похоже, ты теперь понимаешь, как я здесь оказался. Но я все не могу понять, как ты попала к Ведьме.

– Во время моего путешествия в королевство Наарт я попала в ужасный шторм, и мой корабль затонул, – тихо отвечала принцесса, чувствуя боль от темных воспоминаний. – Но я знаю, что это был необычный шторм. Я видела, как как-то управлял им. Ему подчинялись и ветер, и волны, и ливень. Это он виноват в том крушении.

– Вот оно что, – кивнул Свобода. – Тот, кого ты видела, был Хозяином бурь. Это единственный наследник Морского Властелина, и он обладает огромной силой, которая очень скоро может превзойти мощь его отца. С ним даже я бы шутить не стал.

– Но я же не причиняла ему никакого зла! Более того, даже не знала о его существовании до того дня! За что он так со мной? – плаксиво возмутилась принцесса.

– Твоя встреча с Хозяином бурь означает, что тебе как следует стоит подумать о своем поведении.

– Но я делала всё, что было дозволено принцессе, и ничего плохого в этом я не вижу, – гордо заявила Анель.

– Ты в первую очередь человек, и поэтому должна вести себя с другими по-человечески. И знай, это Ведьма спасла тебя из морской пучины, вырывая из рук Хозяина бурь.

– Неужели?

Принцесса теперь по-другому посмотрела на всё, что с ней случилось. Хоть Ведьма и поступала с ней жестоко и, по её мнению, несправедливо, но сейчас Анель была благодарна ей за спасение.

– А остальные? Что случилось с теми, кто был со мной на корабле? – несмело спросила она у Свободы.

– Некоторые спаслись на шлюпках, а некоторые навсегда останутся в царстве Морского Властелина, – тяжело ответил тот.

– Так значит они погибли. Отец знает об этом?

– Боюсь, что его уже нет в живых. В мире Ведьмы время течет гораздо медленнее, чем в твоем. Один миг здесь – десятилетия там.

– Не может быть…

Теперь, когда всё было потеряно, Анель осознала, какой глупой была в прошлом. Она ссорилась с отцом из-за пустяков, устраивала скандалы на ровном месте, не ценила той заботы, с которой к ней относились. Она всё воспринимала, как должное, а должна была принимать с благодарностью. Но теперь ничего уже не вернуть.

– Анель, я пришел в этот мир, чтобы забрать тебя.

– Куда? – спросила Анель, глотая подступившие слезы.

– В тот мир, где тебе будет лучше. Хоть там всем будет безразлично твое происхождение, но, по крайней мере, ты сможешь найти друзей.

– У меня никогда не было друзей, только слуги… – призналась она, сомневаясь, что у неё получится поладить с новыми людьми.

– Тогда тебе придется постараться, чтобы обрести их. Попробуешь?

Немного подумав, Анель тихо ответила:

– Хорошо.

И вдруг средь бела дня ударил гром, солнце затянулось грозовыми тучами, ветер поднял песок и пыль.

– Что это? – забеспокоилась девочка, прижавшись от страха к коню.

По всему берегу раздался страшный, скрипучий голос старухи-ведьмы:

– Не позволю! Не пущу! – кричала Ведьма, направляясь к ним.

– Наконец-то ты заметила меня, старая ворчунья, – поприветствовал её Свобода.

– Ты что удумал, белогривый? Эта девчонка моя, а ты проваливай отсюда!

– Ишь, как сердится.

Свобода закрыл собой испуганную принцессу, встав напротив Ведьмы.

– Я пришел сюда от имени Виралда, Владыки бескрайних равнин, – громко говорил он ей. – Он желает забрать принцессу под свою опеку. Неужели ты решишься противостоять ему?

На лице Ведьмы изобразилась злая обида.

– Виралд! – затрясла она кулаками. – Да как он посмел, неблагодарный? Я ж видала, как он под стол пешком ходил! Я ж его, паршивца, под ручку водила!

– Именно потому, что вы так давно дружны, Виралд и решил, что ты не откажешь ему, – любезно произнес Свобода.

Ведьма аж заскрежетала зубами от злости, но ничего поделать не могла.

– Ладно! – рявкнула она. – Забирай эту дуреху. И чтобы духу твоего больше здесь не было!

Этого Свобода только и дожидался. Встав на колено перед принцессой, он помог ей забраться на свою сильную спину.

– Держись крепче, – сказал он.

Анель в трусливой растерянности вцепилась в гриву коня.

– Прощай, бабушка! – сказал напоследок Свобода.

Сорвавшись с места, он унес маленькую принцессу в другой мир. В мир, где правит сильнейший Владыка.

Свобода легко прорвался через барьер Ведьмы, забирая с собой маленькую принцессу. И в тот момент перед Анель открылись просторы огромного космоса. Его красота поразила её до глубины души. Далекие звезды переливались холодным светом и манили к себе, словно далекие мечты.

Вокруг девочки вертелись созвездия, планеты и галактики. Всё для неё было прекрасным и удивительным. Она никогда не слышала о космосе и о его великолепии – её не интересовало что-то, находящееся за пределами дворца. Но сейчас ей захотелось остаться здесь, среди немого величия светлой тьмы.

Однако Свобода не останавливался. Он обгонял звезды и планеты, мчась к чему-то далекому и невидимому глазу человеческому. И спустя миг Анель увидела впереди огромную зеленую планету.

Сильные ноги коня оттолкнулись от черной материи, вознесся его на небывалые высоты, и он преодолел мощнейший барьер, за которым лежал мир Бескрайних равнин. Они пересекли границу между реальностью и вымыслом.

Анель медленно открыла зажмуренные глаза и улыбнулась, увидев бескрайнее поле, травы которого колыхались на ветру, словно волны в море. Грудь её наполнил вскруживший голову аромат полевых цветов и согретой солнцем земли. Небо над ними было пронзительно голубым и ясным. По земле плыли тени от огромных, белых облаков, гонимых шаловливым теплым ветром.

– Как хорошо, – вздохнула принцесса, улыбаясь.

– Всё это владения Виралда. Его мир огромен, в нем ты сможешь увидеть высокие леса, бескрайние просторы, сможешь услышать, как волки поют песню или как коршун кричит в небесах.

– Вижу, он могущественный маг.

– Нет, он, скорее, бог. По крайней мере, так бы его назвали люди из твоего мира. Однако он категорически отказывается принимать этот титул, аргументируя своей уверенностью в том, что он сам когда-то был кем-то создан. Кем-то, кто гораздо сильнее, чем он.

– И ты веришь его словам?

– Конечно. Ведь даже моему существованию кто-то положил начало.

Свобода ударил копытом по высокой траве и устремил свой взгляд к горизонту. Анель, не понявшая значения его поступка, так же посмотрела вдаль. И тогда на её глазах заплясал, будто туманная дымка над озером, образ огромного дворца, возвышающегося над строениями небольшого города. С каждой секундой на нем сгущались живые краски, образ стал отчетливее и ярче. Скоро дворец принял свой настоящий облик, величественный и статный.

– Теперь ты будешь здесь жить, – сказал Свобода.

– Этот дворец прекраснее, чем мой, – робко произнесла Анель.

Но вспомнив о своем доме и отце, принцесса почувствовала в горле горький ком, рвущийся наружу. Осознание произошедшего снова охватили её. Когда она услышала страшное известие о смерти отца, огорчилась, но в глубине души хранила сомнения. А сейчас, увидев такие чудеса, которых она не видела и в самых потрясающих снах, Анель поняла, что всё в этом мире возможно. И смерть её отца тоже.

По её щекам скатились горькие слезы, и она не могла их остановить. Впервые она плакала не из-за своих капризов. Это были слезы горя и боли от потери.

«Прости меня, папа. Я была плохой дочерью… Но я исправлюсь».

Когда они вошли в город, стоящий при дворце, принцесса увидела множество горожан, счастливых и занятых своими любимыми делами. Дети играли в догонялки во дворе крепкого дома, а один добрый дедушка угостил их большими красными яблоками. Женщины ходили около прилавков и магазинов, привлеченные бодрыми выкриками продавцов, нахваливающих свой товар. По дороге мчались быстрые экипажи и одинокие всадники. Под звон ударов молотка в кузницах кипела работа. Гончары в своих мастерских создавали красивые кувшины, а в ювелирных лавках, как всегда, суетились веселые девушки. Куда ни глянь, всюду стремительным потоком текла жизнь.