– Ну держись! – возбужденно крикнул Виралд, бросая свое укрытие.

Пробудив в себе силу Владыки, мальчик повелел земле, и та восстала преградой перед убегающим жеребенком. Такого тот точно не ожидал. Он резко остановился, встав на дыбы, а Виралд, пользуясь его замешательством, создавал против него преграду одну за другой, пока в конце концов не заточил его в круг.

– Всё, ему не сбежать, – победно произнес он, любуясь на свою работу.

Но не тут-то было. Свобода легко преодолел высокие блоки и вырвался на волю. Теперь пришла очередь мальчишек удивляться.

– Кай, там блоки метров десять высотой. Я…

– Оправдывайся сколько хочешь, – едко заметил Кайрен.

Тогда он решил, что ему будет по силам схватить загадочного скакуна. Тот как раз пробегал по берегу реки и даже не подозревал об угрозе. Вода, повинуясь воле Хозяина бурь, возмутилась, вспенилась, и прежде, чем Свобода успел что-то понять, его ноги опутали прочные водяные плети. Увидев, что жертва поймана, мальчики побежали к ней. Свобода заметил их приближение, и хитрые искорки блеснули в его глазах.

– Кто ты такой? – властно спросил его Виралд.

– Меня зовут Свобода.

– Знаешь ли ты, что вторгся в наши владения без спроса? Такой поступок не остается без наказания, – вышел вперед Кайрен.

– Слышать это от вас не особо страшно, – засмеялся тот, поднимаясь.

Водяные плети, спутывающие его ноги, разбились в водную пыль лишь от одного удара копыт.

– Если хотите мне угрожать, научитесь для начала чему-то более серьезному. Я вернусь сюда через год, и тогда постарайтесь меня удивить.

Прожигая взглядом удаляющегося жеребенка, Кайрен недовольно цыкнул языком:

– Вот наглец.

– … Свобода сдержал свое обещание. Он вернулся к ним через год, но соперники превратились в товарищей. С тех пор этот мир стал для него любимым. Куда бы он не уходил, гонимый неукротимым желанием двигаться дальше, он всегда возвращался. Но сейчас все изменилось – ты уже не увидишь здесь тех морей, рек, озер, что когда-то поили эти просторы. Когда Коррал погибла, Кайрен разделил некогда единый мир. Его горе было слишком велико, а здесь всё напоминало ему об утрате. И с тех пор мир Бескрайних равнин и царство Морского Властелина стали существовать отдельно.

– Как погибла Коррал? Что случилось? – грустно спросила Анель.

– Она влюбилась в человека. Ослепленная светлым чувством она не разглядела в возлюбленном той тьмы, что скрывало его сердце. Они встретились в прибрежном городе, где Коррал любила гулять, приняв облик простой смертной. Ничего не предвещало этой роковой встречи, и всё же она свершилась. Они познакомились, разговорились. Он был так мил и нежен с ней, что она не удержалась и пообещала ему встретиться вновь. Он ждал её на берегу, и она, видя его из морских глубин, не могла успокоить радостное сердце. Коррал открыла ему свою тайну, но он не испугался её нечеловеческого происхождения, и это лишь ещё больше убедило её в том, что любит он её искренно и верно. Но это было не так.

Кайрен видел, что сердце сестры переменилось, она все чаще стала смотреть наверх, на поверхность. Принц пытался с ней поговорить, понять, что с ней происходит, но Коррал утаила от него своего возлюбленного, представляя, как он отреагирует на это известие. Кайрен так и остался в неведении до того самого дня. Они тогда по обыкновению встретились на берегу, и он увел Коррал в свой дом, пользуясь её легкомысленной, искренней влюбленностью и доверием. В том доме их поджидали его друзья. Как только Коррал вошла, они схватили её, связали и облили водой, ожидая, что она превратится в русалку. Так и произошло. Им нужна была её прекрасная коралловая чешуя. Как ни умоляла их Коррал отпустить её, они только насмехались над ней. Они взяли ножи и стали сдирать с неё чешую. Много её крови пролилось. Из-за постоянно льющейся на неё воды Коррал не могла обратиться в человека, но именно вода послужила ей последней надеждой на спасение. Где вода, там и власть Хозяина бурь. Кайрен услышал её крики через ту воду, что лилась на неё, и нашёл тот дом. Когда же он увидел свою измученную сестру, ярость и ненависть овладели им. Коррал молила его: «Спаси меня…», и она бы осталась жива, если бы в тот момент Кайрен немедленно вернул её к отцу, который бы смог исцелить её раны. Но нет… Видя его гнев и силу, люди бежали от него в ужасе, но не было им спасения. Кайрен убил их. А когда стряхнул их кровь со своих рук, было уже поздно – Коррал умерла.

Повисло долгое молчание. Любовь затихла, скорбя по светлой и жизнерадостной девушке, а Анель пыталась ответить себе на вопросы: «За что же Судьба так несправедлива к добрым людям? За какие грехи погибла Коррал?» Даже Шуня погрузился в свои печальные мысли.

Вдруг послышался нарастающий топот. Это Свобода с Радостью завершали свое соревнование. Через миг в беседку явился победитель – Свобода. Фыркая от усталости и быстрого бега, он посмотрел назад, веселым взглядом встречая сына. Тот тоже изрядно устал.

– Как так? Я был уверен, что одолею тебя, – устало выдохнул Радость, обратившись в мальчика.

– Тебе ещё расти и расти до меня, – ободряюще похлопал его по плечу отец.

Тут к ним подбежала Доброта, держащая в руках большой венок.

– Папа, встань на колено, – торжественно произнесла девочка.

Мужчина с доброй улыбкой подчинился. Встав на колено, словно рыцарь перед прекрасной принцессой, он принял её подарок. Скептически посмотрев на цветы, вплетенные в венок, Радость надменно хмыкнул:

– Ха, не очень-то и хотелось, – соврал он, краснея. – У меня цветы и получше этих есть.

– Да хватит тебе важничать, пострел. Учись проигрывать.

– Я буду учиться выигрывать, так и знай. А цветы мои… Вот они!

Выставив руки вперед, мальчишка продемонстрировал свои способности. В его ладонях, сверкая белым блеском, вырос цветок из чистого золота. Он гордо поднялся, раскрыл бутон и листья, показывая себя во всей красе.

– Ой, какая прелесть! – захлопала в ладоши девочка.

– Тебе правда нравится? – тот удивился её восторгу.

– Да, очень!

Тогда, не говоря ни слова, Радость протянул золотой цветок сестренке и почувствовал, как предательски заалели щеки. Девочка ахнула и приняла подарок, в порыве благодарных чувств поцеловав брата в щеку. Свобода засмеялся, глядя на совсем растерявшегося мальчика.

Любовь опустила взгляд на притихшую Анель и обнаружила, что та уснула на её плече. Улыбнувшись от умиления, она легонько дотронулась до неё, пытаясь осторожно разбудить.

– Ой, простите… – смущенно извинилась Анель, очнувшись от приятной дремы.

– Ничего страшного, милая, но тебе, видно, пора возвращаться домой.

– Анель уходит? – расстроено спросил Радость.

– Да, сынок, она немного устала.

– От чего? От нас?

– Нет, конечно, нет, – закачала головой Анель, слабо улыбаясь. – Просто я не такая энергичная, как вы, ребята.

– А ты ещё придешь поиграть с нами? – робко спросила Доброта.

– Я буду очень рада снова встретиться с вами.

Свобода проводил её и Шуню до общежития, а потом, поблагодарив за визит и пожелав спокойной ночи, вернулся к своей семье. Дома Анель встретили её подружки. Взволнованные её исчезновением, они хотели расспросить её обо всем, но, видя её сонное состояние, отложили это до следующего утра.

Глава 7.  Перелом

Кайрен бросил последний взгляд на Виралда и зашёл в портал вслед за своим отцом. Наконец-то он дома. Ему очень досаждали все эти шумные праздники – они отнимают слишком много времени и сил.

Отдав свой плащ прислужницам-медузам, принц направился в свою комнату, но неожиданно был остановлен словами Морского Властелина:

– О чем ты говорил с Виралдом? – ненавязчиво поинтересовался Шинен.

– Лишь о тех пустяках, которые не достойны твоего внимания, отец, – сдержанно произнес Хозяин бурь, не глядя на него.

– Конечно, лучшие друзья после столь долгой разлуки говорят лишь о пустяках. Кай, не отворачивайся от меня. Виралд мне всё рассказал. Ты до сих пор не можешь смириться с её смертью?