– Да что тут смотреть-то? Обыкновенная замухрышка.

Анель удивилась её словам. Она опустила на себя взгляд и обнаружила, что ничем не отличается от обычной нищенки – недавно такая красивая и дорогая одежда превратилась в грязные лохмотья, на прекрасной бледной коже были раны и грязь, а шелковистые светлые волосы пропитались грязью и соленой водой.

– И у тебя ещё хватает наглости называть себя принцессой. Оборванка, – проворчала женщина, с презрением сплюнув. – Иди за мной.

Принцесса, сгорая от стыда и смущения, повиновалась. Она поплелась вслед за странной старушкой, со злостью признавая, что нуждается в её помощи.

Бабушка привела её в ветхую избушку, огражденную старым плетнем. Если бы Анель завидела такой дом хотя бы неделю назад, то она бы ни за что не вошла в него. Сейчас же не было выбора.

– Входи, чего встала? – раздраженно проговорила старуха, открывая скрипнувшую дверь.

Сжимаясь от страха и отчаянно вцепляясь пальцами в мокрые лохмотья, принцесса вошла в дом нищенки. В нём было темно, пахло плесенью, но сама хозяйка будто не замечала этого. Вся печка была черной от золы, на ней лежали какие-то старые одеяла и тряпки – видимо, кровать старухи. Стол и скамейка грозились вот-вот развалиться. На полках стояла немногочисленная утварь, некоторые горшки были с трещинами, а у некоторых был отколот краешек. Все вокруг красноречиво свидетельствовало о неаккуратности и скупости хозяйки.

– Вот, умойся, замарашка, – сказала хозяйка, указывая на бочку рядом с печкой.

Анель опустила руки в холодную воду, ополоснула лицо и тут же замерзла. Дыхание перехватило, а руки задрожали. Ей хотелось поскорее снять свои тряпки, одеться в теплую одежду, съесть ту еду, которую подавали во дворце, и заснуть на мягкой постели. Но вместо этого она получила лишь мешковатое, дырявое платье и кусок хлеба, который был сухой и соленый на вкус.

– Теперь отрабатывай, – был приказ старухи.

– Я же тебе говорю, мой отец за всё заплатит, только отвези меня к нему.

– Не смей мне больше зарекаться о короле! Бери метлу и вычищай пол.

Протестовать было бессмысленно, и поэтому принцесса взялась за метлу. Она никогда раньше не подметала полы, только издалека видела, как это делают слуги. И теперь она пыталась скопировать их действия, но за спиной слышала лишь недовольные крики старухи.

– Не так, не так! Вот ведь неумеха. Дура! Никогда не работала, что ли?

– Никогда, – раздраженно отвечала Анель. – Я и не должна была этого делать, у меня были сотни слуг! Я – принцесса!

– Ох, ох, ох, посмотрите на неё, – насмехалась старуха. – Говорит это с такой гордостью, будто за свои заслуги стала принцессой.

Анель замерла в недоумении. С самого рождения все вокруг исполняли любые её прихоти, не допуская ни к какому физическому труду, пылинки с неё сдували, всячески опекали. Но она лишь по счастливой случайности родилась в королевской семье, стала принцессой целого королевства, не прилагая к этому никаких усилий. Это значит, что с таким же успехом эта старушка, которая сейчас попрекает её в невежестве, могла стать королевой, лишь родившись во дворце. Осознав это, Анель почувствовала, как возмущается её гордость, но потом замолкает, заглушенная недоумением. В этот момент она почувствовала, будто внутри неё что-то надломилось.

За недолгую жизнь со старухой на берегу моря маленькая принцесса научилась подметать полы, мыть посуду в холодной воде, спать на твердом полу, топить печь, вычищать золу, готовить еду, полоть грядки, отличать сорняки от ростков других овощей и многое другое. Всё это она делала под чутким надзором хозяйки. Старушка давно не могла делать что-то по хозяйству самостоятельно, но могла научить этому Анель. Принцесса уже не сопротивлялась. Рядом с этой старухой она растеряла свою гордость и поняла, что в жизни нищенки ей не помогут восклицания о королевском происхождении. Ей помогут лишь мозолистые руки, умеющие работать.

Однажды старуха приказала Анель пойти на пляж и собрать там все ракушки, какие найдет, чтобы потом сделать из них красивые украшения и продать на рынке. Прохаживаясь по пустому пляжу, девочка внимательно выглядывала в песке маленькие ракушки, принесенные морскими волнами, но пока что в её корзинке лежало всего лишь несколько штучек. С таким уловом нельзя было возвращаться.

Но тут ей кое-что показалось странным – насколько бы далеко она не уходила от дома, тот всё не отдалялся. Анель уже несколько часов шла вперед по пляжу, но всё еще, оборачиваясь, видела крышу серого дома.

– Очень странно, – тихонько сказала принцесса.

Вдруг ей на глаза попался краешек белой ракушки, выглядывающий из-под песка. Достав её, Анель увидела, что ракушка была очень красивой, гладкой и аккуратной. Девочка пожалела, что такую красоту придется отдавать старухе, но, если бы она попыталась тайно оставила ракушку себе, а старуха бы узнала про это, наказания не миновать. С этими мыслями девочка положила ракушку в корзину.

В этот момент она услышала пронесшееся над всем пляжем задорное ржание, топот копыт и всплеск морской воды. Анель оглянулась и увидела, как по границе суши и моря скакал прекрасный белоснежный конь. Грива его вздымалась на ветру, сильные ноги разбивали подступавшие волны в водную пыль, с каждым его движением сильные мускулы перекатывались под белой, короткой шерстью, источая мощь и здоровье вольного мустанга.

Принцесса не могла отвести глаз от белоснежного скакуна, зачарованная его величием и красотой. Приблизивший к ней, конь вдруг остановил свой вольный бег и посмотрел на неё. Анель невольно сжалась под его внимательным взглядом. Тот словно знал, что перед ним стоит потомок королевских кровей, но не мог в это поверить. Вспоминая своё прошлое, в котором она была возвышена над всем королевством, ей стало стыдно за свой нынешний жалкий облик.

«Как глупо, – подумалось ей. – Теперь я чувствую стыд даже перед этим зверем. На сколько же сильно может пасть человек всего за несколько недель?»

Анель, огорченная своей судьбой, уже собиралась уйти, но голос, раздавшийся у неё в голове, остановил её:

– Здравствуй, Анель.

Принцесса заметила радостный блеск в светлых глазах коня.

– Это ты сейчас сказал? – спросила она, не веря.

– А чему же тут удивляться? – вновь заговорил тот. – Раз стала жить в доме ведьмы, готовься к чудесам.

– Подожди… Ведьма? Эта старуха ведьма? – девочка не на шутку испугалась.

– Конечно, ведьма. Самая настоящая, – спокойно отвечал ей голос, будто речь шла о погоде. – Или для принцессы Зэрила обычное дело прислуживать ворчливым старухам и бесконечно уходить от одного места, не удаляясь от него?

– Нет, это ненормально, – та в панике схватилась за голову.

«Вот оно что… Треклятая старуха! Я её и так ненавижу, так она ещё и ведьмой оказалась. Вот вернусь во дворец, прикажу сжечь её заживо, а прах скормить свиньям – ей там самое место. Но что она, проклятая, со мной сделала? Неужели что-то в эту отвратительную похлебку подмешивала?»

– Не совсем, – оборвал её мысли твердый голос.

Анель с удивлением подняла глаза на коня. Он оказался в шаге от неё, подойдя так, что та даже не услышала этого. Найдя гневный укор в его взгляде, девочка поняла, что тот слышал все её мысли.

– Она подчинила тебя своей воле, дав хлеб, приготовленный с колдовской солью.

– Откуда ты знаешь? – недоумевала Анель, вспомнив тот кусок соленого хлеба.

– Это её известный фокус. Как ни как, она Ведьма побережья. Но даже такая плутовка не заслуживает той страшной смерти, какую ты сулишь.

– Да ты хоть знаешь, что она со мной сделала?! Она держала меня, как прислугу, издевалась, била лишь по своей прихоти! Меня – принцессу Зэрила! Она более, чем заслуживает казни!

– Ты всего лишь маленький человек. У тебя нет власти решать кому жить, а кому умереть. Даже у твоего отца её нет.

– Да кто ты такой, раз смеешь говорить мне такие вещи?

– Я? Мое имя – Свобода. По-моему, у вашего народа ходят легенды обо мне, но, видимо, до дворцовых ворот они не доходят. Я могу путешествовать между мирами, временем и пространством. Я свободен, как ветер, и не существует для меня преград. А этот барьер, что стоит на владениях Ведьмы, ничто передо мной.