В море бушевал шторм. Одинокий корабль метало из стороны в сторону высокими волнами, но они были не страшны гордому исполину. Корпус его был крепок, команда умела, а капитан силен и умен.

От шторма в каюте корабля укрылись дедушка с внучкой. Маленькую девочку пугала разгневанная стихия. Она жалась к дедушке, словно испуганный котенок, а тот лишь посмеивался:

– Эх, ты, егоза! Это ещё не шторм, а так – ветер шалит. Не бойся, маленькая, после бури всегда восходит солнце.

– Правда, дедушка? – боязливо спросила девочка.

– А как же иначе? Знаешь, о том, что за ненастьем грядет солнце, люди даже сказку придумали. Хочешь послушать?

– Да, расскажи, дедушка!

– Хорошо. Случилось это в те далекие времена, когда люди только начали делить между собой земли и моря, враждуя и убивая друг друга. Битвы не утихали десятилетиями, и могли продлиться ещё веками, если бы мудрый король Зэрила не придумал, как прекратить бесконечные войны. Он решил заключить союз со своим соседом, королем страны Наарта, и выдать за его сына свою дочь…

– Ни за что! – упрямо кричала маленькая принцесса.

– Доченька, будь благоразумной, – призывал её король Зэрила. – Принц Наарта будет тебя обожать, выполнять все твои прихоти, на руках носить и никогда не обидит. Чего же ты упрямишься?

– Носить меня на руках – это его обязанность, папочка, и в этом нет ничего заманчивого, – фыркнула принцесса. – Но я же его в глаза ни разу не видела! Вдруг он каким-нибудь уродом окажется или ужасно толстым? Нет, никогда за него не выйду, и не проси!

– Но это же во благо всего народа Зэрила, дочка! Как же ты не понимаешь?

– Значит, народу – благо, а мне – страдания с уродливым мужем? Так-то ты меня любишь, папа? – возмущенно воскликнула принцесса, пронзив его возмущенным взглядом.

– Анель, прекрати! Ты и сама прекрасно знаешь, что ты – самое дорогое, что у меня есть.

– Так покажи мне это на деле – передай мой отказ принцу Наарта!

– Это невозможно!

– И вообще, как ты мог согласиться на мою свадьбу без моего согласия?!

– Анель, это твой долг – жертвовать всем ради своего народа.

– Не желаю слышать ни про какой долг! Я – принцесса, я никому и ничего не должна!

– Именно потому, что ты принцесса, ты выйдешь замуж за принца Наарта. Всё, разговор окончен!

Разгневанный недостойным поведением своей гордой дочери король вышел из её покоев, сказав последнее слово.

Принцессе Анель было тринадцать лет на тот момент, когда ей объявили о свадьбе. Она не могла простить отца за его решение. Отправляясь в морское путешествие, Анель в гневе размышляла над способом мести отцу.

– Как только увижу этого принца, влеплю ему пощечину! – злорадствовала принцесса, плывя на корабле через море.

– Госпожа, нельзя же такого делать с будущим мужем, – укорила её служанка.

– А ты не смей мне указывать, грязная рабыня! Ты мне никто, и слушать я тебя не желаю, – гневно закричала Анель.

Королевский корабль шёл через Кларанское море, к границам королевства Наарта. Но несмотря на то, что за успешное прибытие в порт морякам была обещана славная награда, они были не в восторге от путешествия. Даже на палубе были слышны злобные и недовольные крики строптивой принцессы. Представления о красивой, любезной и статной молодой принцессе разбились вдребезги, как только Анель открыла рот. Все, кто был на этом корабле, не могли дождаться окончания плавания. И им, и слугам, приставленным к принцессе, пришлось собрать в кулак всё свое мужество и продолжать улыбаться дочери короля. Но кто-то должен был научить принцессу тому, что она такой же человек из плоти и крови, как и её служанки.

Неожиданно подул сильный ветер, принесший с юга грозовые тучи. Волны возмутились, грянул гром, и море стало чёрным, словно смоль. Свинцовые тучи закрыли солнце, напуская на корабль непроглядную тьму. Все вокруг освещалось лишь на миг ослепительными вспышками молний. Волны бились о корабль со страшной силой, грозя потопить.

Анель сильно испугалась. Она вжималась в угол каюты и закрывала уши ладонями, лишь бы не слышать ужасного стона ветра и ударов волн. Но вдруг весь корабль сотрясся от чудовищного удара, и принцесса услышала крики матросов:

– Мы напоролись на подводные скалы!

– В трюме вода!

– Спускайте шлюпки!

Морская вода потекла из пробоины в каюту принцессы. Девочка ужаснулась, поняв, что судно тонет. Она спешно побежала на палубу, даже не заботясь о виде своего роскошного платья. Как только она оказалась снаружи, в лицо ударил холодный ветряной поток. Вокруг творился хаос.

Анель увидела исполинскую мощь моря, её высоких волн и сильного ветра. В поисках опоры, она вцепилась в борт корабля, всеми силами желая, чтобы её не поглотила разгневанная стихия. Вспышка молнии ослепила на миг. Открыв глаза, она увидела сквозь плотную завесу ливня одинокий силуэт, паривший над высокими волнами. Анель тогда она не знала, что в тот день повстречала Хозяина бурь.

Он стоял на грозовом облаке, наблюдая за взбесившимся морем. Его черные волосы развивались на ветру, а ясно-голубые, словно морская гладь, глаза были полны гнева. Ливень, гроза и волны повиновались его воле. Куда он укажет рукой, там поднимется волна; щелкнет пальцами, и гром прогремит; а сомкнет ладони – ветер поднимется. Принцесса смотрела на Хозяина бурь со страхом и восторгом, ужасаясь и восхищаясь его невиданной силой.

И вдруг он повернул голову в сторону тонущего корабля и встретился со взглядом девочки. Он узнал в ней принцессу Зэрила.

– Вот ты где, глупая девчонка, – Анель услышала его голос в своей голове. – Из-за таких, как ты, я и разочаровался в людях!

Он взмахнул рукой, и огромная волна тут же устремилась к королевскому кораблю. Она накрыла его, словно огромная рука маленькую букашку, разрушила и поглотила. Последнее, что девочка помнит о том дне – это то, как она тонула в черной воде, окруженная темнотой и гробовой тишиной.

– Эй, ты жива? Девчонка, ты меня слышишь? – скрипучий старческий голос доносился до её слуха, словно через вату.

Анель почувствовала жар песка под собой. Обжигающее солнце светило в глаза, в горле пересохло, тело было налито свинцом. Прикрывая глаза ладонью, девочка увидела склонившуюся над ней старушку. Она вопросительно и даже раздраженно смотрела на неё. Немного подумав, старуха сняла с ремня бутыль и сунула ей. Почувствовав прохладную влагу, которая вылилась из бутыли на её губы, Анель жадно припала к горлышку и стала пить так, будто это была не простая вода, а изысканный королевский напиток.

– Всё, хватит с тебя, – сказала та и грубо отняла у неё бутыль.

Сейчас у капризной принцессы не было сил даже возмутиться такому непочтительному обращению.

– Кто ты такая? – спросила старуха.

– Я? Анель. Принцесса Зэрила, – слабо отвечала та.

– Ага, тогда я – Владычица морская! – с издевкой подхватила старуха, не поверив её словам.

– Это правда.

– Врешь, негодница. Принцесса уже давно пересекла море, а сейчас, наверное, играет свадьбу с принцем Наарта. Меня не обманешь.

– Нет… Я… Корабль затонул. Был шторм… Там кто-то был… Он управлял бурей… Я видела его.

– Какой шторм, дуреха? Здесь уже сто лет тишь да гладь.

– Не может быть, – удивилась Анель и поглядела на спокойное море.

Весь тот кошмар, который она пережила, на миг показался ей сном. Но потом она осмотрела пустой, песочный берег и поняла, что всё произошедшее – не иллюзия.

– Если ты отвезешь меня во дворец, мой отец щедро вознаградит тебя, можешь в этом не сомневаться, – заговорила Анель, обращаясь к старухе.

– Хватит пороть эту чушь. Ты не можешь быть принцессой Анель, – не верила незнакомка.

– Ещё как могу! Посмотри на меня хорошенько, чернь!