– Анель, у меня к тебе есть небольшая просьба.
Та подняла на мужчину слегка удивленный взгляд.
– Моя семья только сегодня вернулась домой, в мир Бескрайних равнин, и их одолевает любопытство – им хочется узнать, какой ты человек. Если ты не против, то прошу тебя навестить нас.
– Это так неожиданно. Я не считаю себя настолько интересной и значимой личностью, чтобы заслуживать их внимания, но мне будет очень приятно познакомиться с ними, – вежливо ответила Анель.
Они шли недолго. Вот уже показалась крыша белой беседки, про которую ей рассказывал Фанвир. Оттуда слышался детский смех и красивый женский голос. В этот момент Анель заметила такую нежную улыбку на лице Свободы, какая может появиться только у любящего родителя, предчувствовавшего встречу со своими детьми. По мере их приближения, голоса становились яснее, уже можно было разобрать слова.
– Доброта, догоняй! – задорно бросил мальчик.
– Радость, подожди, не мне с тобой соревноваться! – крикнула ему вдогонку маленькая девочка. – Мама, скажи ему, пусть он вернет веночек.
– Доченька, смотри, как ему понравились твои цветы. Пусть возьмет их.
– Ох, а попросить прямо он не может? Мальчишки.
Дойдя до места, Анель увидела счастливую семью. Бойкий, смелый мальчик оббежал сидящую на траве девочку, придерживая на рыжей голове красивый венок. Его сестра снисходительно уступила ему свое рукоделие и начала плести другой, тщательно высматривая подходящие цветы. За ними наблюдала их счастливая мама.
Наконец их заметили.
– Папа! – воскликнул Радость.
Он вместе с Добротой бросился к нему навстречу. Подбежавшие к Свободе дети обхватили его ноги и крепко к ним прижались. Отец еле удержался от неловкого падения и слегка взъерошил им волосы.
Заметив стоящую рядом Анель, Радость удивленно посмотрел на неё. Доброта же, смутившись от присутствия незнакомки, спряталась за отцом и уже оттуда осторожно поглядывала на неё. Вдруг мальчик восторженно воскликнул:
– Наша! Она наша, Доброта! – запрыгал Радость.
Эти слова ввели Анель в заблуждение.
«Ваша? Что это значит?» – гадала девочка.
– Сынок, тише, не стоит так кричать. Познакомься, это Анель, принцесса королевства Зэрила из мира людей, – представил её Свобода.
– Ух ты! Ты та самая принцесса! – догадался мальчик, ещё больше удивляясь.
– Я принцесса в прошлом, а сейчас простая служанка во дворце господина Виралда, – спокойно объяснила Анель, дружелюбно глядя на него. – Приятно познакомиться, – сказала она, протягивая Радости руку.
А тот не растерялся и галантно поцеловал её ладонь.
– Мне тоже очень приятно, Анель, – ответил тот. – Прости, кажется, мои слова удивили тебя. Ты «наша», потому что я увидел в тебе добрую душу, в которой живет радость к жизни и любовь к ближним. Ты изменилась, Анель!
Она улыбнулась. Ей было приятно слышать такие теплые слова, но глубоко в душе девочка понимала, что если бы они встретились чуть раньше, то он бы такого не сказал.
– Что это у тебя на руках? – робко спросила подошедшая Доброта.
– Это котенок, его зовут Шуня, – мило ответила Анель. – Хочешь подержать?
Девочка кивнула и протянула ручки. Котенок, до этого заинтересованно следивший за происходящим, вдруг сам прыгнул ей в руки. Доброта ойкнула от неожиданности, а потом прижала к себе рыжее чудо. Шуня приветственно мяукнул, глядя на неё шоколадными глазами. Малышка заулыбалась. Теперь пришедшая незнакомка не казалась ей столь пугающе, а как раз наоборот.
– Меня зовут Анель, а тебя? – спросила она, осторожно присев рядом с ней.
– Я Доброта, – с застенчивой улыбкой ответила та.
Анель заботливо пожала её хрупкую ладошку.
– Благодарю, что навестила нас, Анель.
Девочка подняла голову, заслышав приятный голос, и увидела стоящую перед ней Любовь.
– Это честь для меня, госпожа, – ответила она, присев в реверансе.
Любовь обладала редкой красотой, простой и изящной, излучающей свет и тепло. Она была естественна и тем пленительно прекрасна. Анель не увидела в ней фальши, ярких красок, которые бросались в глаза, или натянутой слащавой улыбки, какие ей встречались на королевских балах средь светских дам. Её легкий стан покрывало воздушное платье сдержанных и гармоничных оттенков красного. В нем не было ничего отталкивающего, напротив, оно притягивало и удивляло своей одновременно и скромной, и изумительной красотой. Голос Любви был нежен, красив и тих. Любой, услышав его, проникался доверием к ней, чувствовал душевный уют и то, что если прямо сейчас подойдет, обнимет её, как мать, и расскажет о своем горе, то будет утешен, а не гоним прочь. Именно Любви девочке захотелось поклониться.
– Подними голову, дитя, я знаю тебя…
Девочкой овладел трепет.
«За что? За какие заслуги меня так приняли? Меня знает Любовь, но я… Я… Ничего не сделала для этого… Я эгоистичная и вредная девчонка. Я даже голову сейчас поднять не смею, не могу посмотреть ей в глаза, ведь я… Я…»
В опущенных к земле глазах заблестели слезы. Горький ком поднимался из груди, грозясь вырваться наружу вместе с рыданиями.
«За что? Мне нет прощения за мои недостойные поступки… Мне стыдно… Лучше уйду, не имею права находиться в её присутствии…»
На её подрагивающее плечо легла легкая рука, а волнения души успокоил тихий голос:
– Всё хорошо, Анель. Тебя никто не винит. Вот мы с тобой наконец-то встретились, позволь мне обнять тебя…
Всё. Не выдержала. Она плакала в объятиях Любви, освобождаясь от всех своих переживаний, от страха, боли потери и вины.
Анель сидела на скамейке в белоснежной беседке, положив голову на плечо Любви. Она отдыхала, но не телом, а душой. Здесь, окруженная цветами, она нашла успокоение.
Радость и Доброта играли с Шуней, крутившимся рыжим огоньком в мягкой траве. Он все никак не мог поймать снующую у него перед носом тростинку, которой так ловко управлял веселый мальчик. Доброта со смехом наблюдала за этим, сидя у отца на коленях.
– Дай теперь я поиграю! – попросила она у Радости, спрыгнув на траву.
– Маленькая ты ещё, того и гляди тебя Шуня с ног собьет! – бросил тот в ответ.
Девчушка недовольно топнула ножкой. Но не успела она возмутиться из-за несправедливости старшего братца, как её подхватили сильные отцовские руки. Доброта взвизгнула от неожиданности и восторга, увидев приблизившееся к ней ночное небо, а потом заливисто засмеялась, обнимая папу за шею маленькими ладошками.
– И меня, меня подкинь, папа! – тут же подскочил мальчик.
– Ишь какой хитрец, – усмехнулся Свобода. – Ты уж больно большой, боюсь, сил не хватит. А вот Доброта маленькая, я её хоть к звездам подброшу.
– Вот, значит, как, – Радость почувствовал воспитательный урок. – Да, ты прав, я уже совсем большой, а это веселье для маленьких. Я уже настолько вырос, что, наверное, тебя обогнать сумею!
– Ох и смел же ты, пострел, – взъерошил ему волосы отец.
– Давай наперегонки до старого дуба, – оживился мальчик. – Кто первый, тот… Тот…
– Тот получит от меня веночек! – договорила его сестра.
– Ну, раз ставки так высоки… – усмехнулся Свобода.
Он осторожно поставил на ноги улыбающуюся дочку и через секунду перевоплотился.
– Готов? – спросил он сына, ударяя могучим копытом по земле.
– Готов! – горячо ответил жеребенок.
И они, сорвавшись с места и понеслись быстрее ветра на другой конец мира Бескрайних равнин. Доброта проводила их взглядом, а после подбежала к матери и обняла её колени.
– Радость всё никак не угомонится, – весело проронила она, внутренне восхищаясь смелым порывом брата. – А он действительно сможет обогнать папу?
– Очень может быть, – ответила Любовь, приглаживая её красивые волосы. – Только твоему брату нужно немножко подрасти, чтобы папа и не думал ему поддаваться.
– Только Радости не говори об этом, – хитро хихикнула девчушка.
Верная своим словам Доброта приступила к приготовлению приза для победителя. Она осторожно села на колени и провела ладонью вокруг себя по мягкой траве. Наблюдавшая за неё Анель сначала не поняла значения её действий. Но вдруг прямо на её глазах между травинками показались молодые стебельки. Они росли, возвышались, вот на них показались листочки, и совсем скоро раскрылись бутоны. Анель ахнула. Что за чудесная картина открылась перед ней! Маленькая, хрупкая девочка сидела среди нежных, ароматных цветов и, выбирая из них самые лучшие, плела пестрый венок. За своей тонкой работой она казалась лесной феей.
