Она хочет Германию для себя, поняла я, глядя на нее. Ей недостаточно манипулировать мной, или ее детьми, или ее домашним персоналом, или ее мужем… Эта сумасшедшая сука хочет захватить всю эту чертову страну.

Стальная решимость наполняет мои кости, укрепляя меня новой целью. Возможно, я еще не знаю, как именно, но я знаю одно: я собираюсь остановить ее, пока она не причинила вреда кому — то еще.

Чего бы мне это ни стоило.

— Октавия, — говорю я голосом, который едва узнаю. — Я предлагаю вам уйти. Сейчас же.

Она не двигается. Ей это слишком нравится.

— Убирайтесь из моей комнаты! — кричу я, чувствуя, как мой контроль начинает ослабевать. — Вы социопатическое, самовлюбленное чудовище!

— Счастливо оставаться. — Улыбаясь так, словно мы только что обменялись любезностями, она поворачивается и направляется к двери. — Завтра примерка платья. Ровно в полдень, в главной гостиной. Не опаздывайте. — Она останавливается на пороге и оглядывается на меня. — Или опоздай, если хочешь увидеть, что бывает, когда ты меня не слушаешься, Эмилия. Я буду очень рада продемонстрировать тебе свою власть. — Она наклоняет голову в раздумье. — У Оуэна есть две младшие сестры, не так ли? Очаровательные девочки. Я видела их фотографию только сегодня днем…

Я вдыхаю лезвие бритвы, разрезая себе горло.

— Будет очень жаль, если с ними что-нибудь случится.

В моих венах закипает ненависть, подобной которой я еще не знала. Не успеваю я опомниться, как оказываюсь в движении — надвигаюсь на нее со слезами на глазах и злобой в сердце.

— УБИРАЙТЕСЬ! — кричу я на максимальной громкости, желая выцарапать ей глаза. — УБИРАЙТЕСЬ К ЧЕРТУ ОТСЮДА!

— Спокойной ночи, — безмятежно говорит она, ее каблуки щелкают по коридору, как выстрелы. — Сладких снов.

Я жду, пока она скроется из виду. Затем с яростным криком поворачиваюсь и бью в дверь со всей силы, высвобождая весь свой гнев для удара — и, черт возьми, чуть не ломаю себе руку в процессе.

— ЧЕРТ! — взвыла я, рухнув на пол и прижимая к груди ушибленные пальцы. Я прислоняюсь к двери в свою комнату, слезы текут по моему лицу, я задыхаюсь от боли и разочарования. Я еще не отошла от угроз Октавии, когда услышала, как дверь напротив распахнулась.

Картер стоит там, темные волосы взъерошены со сна, и смотрит на меня с беспокойством на лице. Должно быть, он услышал мои крики и вышел, чтобы разобраться. Я делаю вдох, не имеющий ничего общего с ноющими костяшками пальцев, когда вижу, что он босиком и без рубашки, пара серых тренировочных штанов низко сидит на его рельефных бедрах. У меня пересыхает во рту при виде его мышц живота — идеально точеный восьмой пресс, с дорожкой волос, ведущей от пупка вниз, вниз, вниз.

Боже правый.

Он начинает двигаться ко мне, делает два шага в коридор, прежде чем войти. Выражение его лица искажается, эмоции мелькают так быстро, что я не могу уследить — жалость, озабоченность, желание, гнев, беспокойство, отвращение, — прежде чем превратиться в неразборчивую маску. Делая шаг назад, его позвоночник ударяется об арку дверного проема, и на мгновение мне кажется, что он собирается исчезнуть в своей спальне, не сказав ни слова. Я ошеломлена, когда вместо этого он сползает на пол и садится напротив меня, раскинув длинные ноги перед собой на твердом полу коридора.

Он ничего не говорит.

Я тоже.

Мы просто сидим так — я, сжимая свою глупую, поврежденную руку; он, смотрит на меня так, словно не может решить, хочет ли он прижать меня к своей груди или захлопнуть дверь перед моим носом. Неповрежденной рукой я вытираю слезы со своих щек. В этом мало смысла: как только я пытаюсь разогнуть поврежденную руку, мои глаза снова закрываются.

Черт, как больно.

Картер прочищает горло.

— Тебе действительно стоит приложить немного льда.

Я поднимаю взгляд и вижу, что он внимательно изучает углы моего лица в тусклом свете коридора.

— Я в порядке.

Он равнодушно пожимает плечами.

— Это было глупо, — бормочу я через мгновение. — Я знаю, что лучше, не вымещать свою злость на неодушевленные предметы.

— Да, но Октавия так действует на людей. — Сделав глубокий вдох, который заставляет мышцы его груди сокращаться, он проводит рукой по волосам. — Когда я был подростком, я пробил столько дыр в стенах в Хайтауэре, что они прозвали мои покои "гипсовым люксом". Он делает паузу. — Потому что обслуживающий персонал…

— Всегда латал штукатурку на твоих стенах, — пробормотал я, улыбка натянула один уголок моего рта. — Умно.

Его глаза сужаются на моем лице.

— Из-за чего произошла ссора?

Я смотрю на его босые ноги. По какой-то причине их вид завораживает еще больше, чем его пресс. Адонисоподобный Лорд Картер Торн, разодетый в свои идеально сшитые брюки и блестящие оксфордские туфли. Простой смертный, в конце концов.

— Эмилия?

Мои глаза вернулись к его лицу. Я борюсь с румянцем, окрасившим мои щеки.

— О, обычная беседа между девушкой и ее новой мачехой, полная тонко завуалированных угроз, политических маневров и откровенного двуличия. Ну, знаешь, как обычно.

Он слегка фыркнул.

— Звучит примерно так.

Мы снова молчим, просто смотрим друг на друга. В коридоре так тихо, что я слышу каждый ритмичный вдох его дыхания. Я вытягиваю ноги, пытаясь найти более удобное положение.

— Оуэн, — говорю я наконец.

Он становится абсолютно неподвижным.

— Она угрожала Оуэну. — Я тяжело сглатываю. — Я знаю, что ты не будешь сильно расстраиваться, услышав это, так как вы двое не совсем… правильно начали отношения в тот день.

Он ворчит в знак согласия.

— Но он мой лучший друг. И теперь… — Я смахнула слезы. — У нее есть несколько его фотографий с антимонархического протеста в кампусе прошлой осенью. Она намекнула, что… ну, что она может сделать так, чтобы все выглядело намного хуже. Как будто он член радикальной группы, нацеленной на корону.

— Не могу сказать, что я был бы очень удивлен, если бы он действительно был таким, учитывая то, как он говорил обо мне и Хлое.

— Но это же неправда! — Я плачу, гнев вновь омывает меня. — Это просто…

— Октавия пытается контролировать тебя.

— Да. Чего я совершенно не понимаю. Даже если я когда-нибудь приму свою роль — что все еще остается большим "если" — она будет королевой. Она превосходит меня.

— Пока что.

Я поднимаю брови.

Он проводит рукой по волосам.

— Ты королева по крови. Она королевская особа по браку. Когда она станет королевой, это будет скорее символический титул. Королева-консорт — это не то же самое, что королева-регентша.

— Я знаю об этом.

— Поверь мне, она тоже. Она знает, что как только Лайнус умрет, она окажется в заднице, прямо говоря. — Его голубые глаза смотрят пристально. — А Лайнус не молод. Он просто оставит…

— Меня, — тихо пробормотала я.

— Тебя, — повторяет он.

Когда наши глаза встречаются, воздух, между нами, снова начинает ощущаться заряженным, этот неизбежный электрический ток, бегущий туда-сюда от него ко мне. Он находится в дюжине футов от меня, но, клянусь, я практически чувствую его теплое прикосновение на своей коже.

— Нам, наверное, пора в постель, — шепчу я.

Может быть, это мое воображение, но я готова поклясться, что его глаза вспыхивают жаром, когда он наблюдает, как мой рот формирует эти слова. Он быстро заглушает этот взгляд под маской холодного безразличия. Поднявшись на ноги, он встает на пороге спиной ко мне, приостановившись на мгновение.

— Приложи лед к этой чертовой руке.

Через секунду он уходит, окончательно захлопнув за собой дверь. Я слышу, как поворачивается замок, и позволяю долго сдерживаемому дыханию вырваться из моих легких.

— Спокойной ночи, — шепчу я в пустой коридор.

Долгий спуск по лестнице на кухню совершенно не успокаивает мой громоподобный пульс. А позже, когда я забираюсь в постель, прижимая к груди распухшую руку… Мне снятся ярко-голубые глаза, которые почему-то всегда смотрят прямо сквозь меня, в грязную, разбитую душу.