Отправившись к чайной за курткой, я надавал себе мысленных оплеух. Придется теперь ночевать на вокзале. Первый автобус в десять утра. Ну не идиот ли я, что влез в этот дурдом?

– Какой еще автобус? – наморщил лоб Менделев. – Тьфу, совсем забыл снять тебе квартиру! Извини. Переночуешь сегодня здесь на диване?

– Переночую, – буркнул я, возвращаясь за стол.

– Алена Михайловна, – просверлил Рыбак взглядом сотрудницу, – а ты на диван не рассчитывай, уже занят. Марш домой, я сказал!

– Не пойду, – мотнула головой Алена. – Там Ваня со Стасом, а я…

– А что ты? От того, что уснешь за столом – они сразу найдутся? Иди, выспись, я позвоню, как только будут новости.

– Да не смогу я спать, неужели не понимаете?! – вскочила Алена. – Одна я там с ума сойду! Мне здесь легче.

– Так бери, вон, к себе Василия. Найдется для него раскладушка?

– Вот еще! – дружно грянули мы с Аленой.

А я, чтобы Рыбак не стал развивать эту тему, выпалил:

– Нужно ведь еще проверить, смогу ли я перейти из красного дома на сторону Беты! Сейчас как раз в школе уже никого, вот и схожу туда, попробую.

Дмитрий Иванович нахмурился, повращал кольцо, покачиваясь с пятки на носок, и проговорил с неохотой:

– Сходить бы, конечно, надо. Но один не пойдешь. И школа не совсем пустая, там охранник дежурит, нужно его сначала отвлечь. – Менделев еще немного подумал и сказал: – Значит, так. Ярыгина – домой без возражений. Никита, пойдешь к школе, отвлечешь охранника, как в прошлый раз, и будешь в сторонке ждать, пока не вернется Василий. Если с охранником возникнут проблемы – проверка отменяется. И докладывать каждые десять минут! А если вдруг что – звонить немедленно. Все ясно?

– Не все, – вонзила из-под насупленных бровей взгляд в Рыбака Алена. Того и гляди дырки появятся. – Почему Никита, а не я? Василий впервые окажется в бета-объекте. А вдруг у него нервы не выдержат, в обморок упадет, да мало ли!.. И чем тогда Никита поможет? Все равно ведь меня звать придется. Так лучше уж я сразу с ним и пойду. Заодно отвлекусь хоть.

– Какая же ты настырная, Ярыгина! – покачал головой Менделев. – Но рассуждаешь здраво. Хорошо, считай, уболтала. Но после этого – сразу домой. Чтобы я тебя здесь сегодня не видел!

Мы с Аленой пошли одеваться. А перед тем как уйти, я спросил у Рыбака:

– А что мне делать, когда перейду на ту сторону?

Вопрос, похоже, застал Менделева врасплох. Никто еще не переходил на другую сторону бета-объектов, и видимо, он подсознательно настроился, что сделать это в принципе невозможно. Тем не менее ответил:

– Не «когда», а «если». Шанс на это мизерный. А если все-таки перейдешь… Действуй по обстоятельствам, ты же артист. Но в любом случае не вздумай отходить от дома даже на шаг. Вышел, развернулся – и сразу назад.

На этот раз Алена остановилась далеко от школы с прилепившимся домом и протянула ключ:

– С обратной стороны школьного здания есть пожарный выход. Напротив него в заборе оторвана сетка. Сейчас свернешь во дворы за домами и подойдешь к школе. Не светясь! Понял?

– А ты?

– Отвлеку охранника.

– Как?

– Увидишь. – Алена цедила слова будто нехотя. Было видно, что она сильно переживает. И вряд ли из-за того, что сейчас предстояло сделать. Понятно, что расстраивалась из-за пропавших ребят. Возможно, кто-то из них был для нее больше чем просто коллега. Скорее всего, Иван.

Я поймал себя на том, что думать мне об этом неприятно. Впрочем, это было совершенно не моим делом. Передо мной стояла другая задача, на которую и следовало как следует настроиться.

– Давай подробнее. Не забывай, что я новичок.

– Извини, – тряхнула головой Алена, отчего слетел желтый капюшон, и светлые волосы на мгновение рассыпались в стороны, словно лучи солнца. – Будешь стоять за углом и смотреть. Когда ко мне подойдет охранник – беги за школу, дверь найдешь, она там одна…

– Подожди, – остановил я ее. – Охранник же сидит где-то возле центрального входа, зачем его отвлекать, если все равно зайду с другой стороны?

– Затем, что надо сначала дослушать, что тебе говорят, – проворчала Алена. – Во-первых, охранник не только сидит на одном месте, но и делает обходы. Во всяком случае, должен. А во-вторых, в дом удобней всего заходить через центральный коридор школы – объект пересекает его как раз в районе входных дверей. Можно еще попасть в него через некоторые школьные окна, но здесь большая вероятность быть кем-то замеченным с улицы. Прикинь, картинка: какой-то мужик вылезает среди ночи из окна и исчезает в воздухе, словно призрак.

– Прикинул, – выдавил я улыбку. – Не годится.

– Иди тогда. Нет, стоп! – Алена достала телефон и кивнула: – Диктуй номер.

Я сделал это с огромным удовольствием. Затем напарница мне позвонила, тут же сбросила звонок, и я с еще большим удовольствием сохранил ее номер.

– Только по делу, – опустила меня на землю Алена; видать, очень уж засиял, надо будет поработать над контролем эмоций. Впрочем, я не сильно расстроился и после этого предупреждения. Номер-то теперь у меня имелся, а дела – они ведь разными бывают.

На всякий случай, а скорее по привычке, я тут же его запомнил. На самом деле это очень просто, есть такая методика запоминания номеров… Каждой цифре сопоставляется согласная буква: ноль – это «н»; один, то есть «раз» – это «р», и так далее, до девяти, только девятке, поскольку «д» уже присвоили двойке, присваивается «м» – «много». Ну а составить более-менее осмысленную фразу из слов, начинающихся на эти буквы для того, кто много работал с текстами, дело элементарное. Все предложение сообщать не буду, но заканчивалось оно словами «ты моя радость», то есть «391».

Алена убрала смартфон и сказала:

– Все, работаем. – А когда я уже повернулся, услышал сзади тихое: – Удачи.

Дворами домов я спокойно дошел до школы. Алена предупреждала, чтобы я не светился, но было еще не настолько поздно, чтобы привлекать излишнее внимание – люди, пусть и не так часто как днем, продолжали входить и выходить из подъездов, подъезжали-отъезжали машины – в общем, лучшей маскировкой в данном случае было вести себя естественно и спокойно идти к своей цели.

Но когда я подошел к школьному ограждению, ситуация изменилась. Теперь не обратить на меня внимание мог только слепой. На руку мне играла относительная темнота – ближайший фонарный столб торчал метрах в тридцати – и то обстоятельство, что сразу за школой располагалась заметенная снегом спортивная площадка, на которой в это время никого не было. Однако гарантии, что кому-то не взбредет в голову пройтись именно по ней – например, выгуливая собаку, – конечно же, не было.

Незакрепленный кусок зеленой металлической сетки обнаружился быстро. Напротив в здании школы виднелась нужная дверь. Но к ней идти было рано. Оглядевшись, я отогнул сетку и пролез на школьную территорию. Подбежал к стене школы, дошел, пригибаясь, до угла, вновь огляделся и прошмыгнул к углу, что примыкал к фасаду.

Сначала в глаза бросилась семиэтажная громада из красного кирпича. Сейчас дом виделся почти черным – чернее были только его окна, слепыми дырами квадратных глазниц взирающие на чужой мир. Еще днем я обратил внимание, что через них ничего не видно, словно они были закрыты изнутри непропускающими свет темными шторами или жалюзи. Бета-объект казался притаившимся хищником, не спускающим многоглазого взгляда с намеченной жертвы. Глядеть на него сейчас, в темноте, было и вовсе жутко, и я стал высматривать Алену.

Это оказалось несложным – стоявшая в желтой куртке невдалеке от ограждения, она походила на цыпленка, выставленного в качестве приманки для поимки коршуна. К тому же, достала смартфон, который то и дело сверкал вспышкой встроенной камеры.

«Коршун» не заставил себя ждать. Хлопнула невидимая из-за чужого дома дверь, захрустел под решительными шагами снег, а потом из кирпичной стены по ту сторону забора выплыл одетый в черное мужчина. Он встал за металлической сеткой напротив Алены и прорычал: