И вот что забавно. До сего момента разговор о трудоустройстве в этой странной конторе казался мне совершенно абстрактным, но стоило Дмитрию Ивановичу показать характер, как с ним сразу захотелось работать. Нет, я по-прежнему не верил, что здешняя «работа» имеет хоть какой-то практический смысл, но подумал, что мне и правда нечего терять, так почему бы не попробовать? Возможно, я слегка лукавил, не признавшись в тот момент даже себе самому, что решение остаться в немалой степени было вызвано появлением Алены. Впрочем, окончательно я еще ничего не решил.

– Пошли, – буркнула Алена и, не оглядываясь, направилась к двери.

Я посмотрел на Менделева.

– Идите, идите, – кивнул он и вновь становясь добродушно-спокойным, принялся крутить на пальце кольцо. – Важно и правда узнать, можете ли вы осязать объекты. А пока ходите, Алена ответит на вопросы, о которых мы не успели договорить. Алена Михайловна, слышишь?

– Слышу, – ответила та.

– А от вас, дорогой Василий, жду по возвращении окончательный ответ.

– Годится, – кивнул я, доставая из шкафа куртку.

Когда я догнал Алену, она умотала уже на полквартала. Неужели так сильно обиделась, что ее заставили со мной «прогуляться»? Или я в принципе ей неприятен? От этой мысли стало вдруг так неуютно, словно меня обманули, от кого этого не ждал. Что было глупее некуда: от Алены я ничего не мог ждать в принципе, а ей меня обманывать вряд ли и в голову бы пришло – кто я такой вообще? Именно так, будто на пустое место, она глянула на меня и сухо сказала:

– Задавай свои вопросы.

Несмотря на внешнее равнодушие и тон, меня порадовало хотя бы то, что обратилось она ко мне на «ты». И все же сам я «тыкать» не решился.

– Скажите, а почему…

– Стоп! – не сбавляя шага, подняла руку Алена. – Я тебе что, начальница? Или мне сто лет в обед?

– Нет.

– Вот и обращайся ко мне по-человечески.

Я даже притормозил, но тут же кинулся ее догонять.

– Хорошо! Только не беги, пожалуйста. – Алена сбавила шаг и я, поравнявшись с ней, продолжил: – Скажи, почему вы называете эти объекты «бетой»?

– А что, Рыбак не объяснил?

– Какой рыбак?

– Мы Менделева так между собой называем. Только смотри, ему не ляпни.

– Почему именно Рыбак?

– Потому что он лет двадцать уже занимается рыбным бизнесом, – затараторила Алена. – Откуда, думаешь, берется бабло на аренду помещения, оборудование, тачки, наши зарплаты? Считай, половина рыбного порта его – траулеры там всякие, перерабатывающие цеха, все такое… Ты сам, что, не местный, если об этом не в курсе?

– Почти местный. – Я назвал свой город. – Но про Менделева сегодня впервые узнал. И все же, почему «бета-объекты»?

– Потому что он думает, будто эти объекты из другого мира. Параллельного, типа. С альтернативной историей развития. Сказки про «попаданцев» читал? Вот, что-то вроде того. И Рыбак наш мир называет Альфой, а тот – Бетой.

Я, не удержавшись, хохотнул. У Менделева явно не все дома. Впрочем, у богатых свои причуды. Хорошо еще, что пришельцев из космоса не приплел.

– Чего ржешь? – окатила меня Алена ледяным взглядом. – Есть идея получше?

– Есть. Это просто миражи. Оптические иллюзии. Не совсем, конечно, обычные, но…

– Ты свое «но» засунь куда подальше, – обиделась напарница. – Я лично внутри этих «миражей» ползала, шишки набивала. Ты к иллюзии можешь так башкой приложиться, чтобы шишка вскочила? А у меня вот, смотри.

Она встопорщила на затылке волосы. Никакой шишки я разглядеть не сумел, а попросить потрогать, пусть этого и очень хотелось, постеснялся.

– Ладно, – сказал я. – Ты говоришь, это Менделев так думает. А сама – что?

– А сама я не думать к нему нанималась, – почему-то огрызнулась Алена, но тут же смягчила тон. – Тут думай не думай, а все равно правду не узнаешь.

– Почему?

– Да потому, что на другую сторону никто еще перейти не смог. И лично я считаю, что вряд ли сможет. Так что можно думать-гадать до посинения, толку не будет.

– А вдруг я перейду?

– Ты хотя бы зайди, – фыркнула Алена. – Перейдет он!.. Кстати, вон «зебра», давай-ка сначала дорогу перейдем.

Я невольно посмотрел на другую сторону проспекта и отыскал взглядом пресловутый дом. Он стоял как ни в чем не бывало, выпирая мрачным фасадом на проезжую часть. Стало неуютно и зябко. Куда я ввязался? Зачем мне это надо? Может, развернуться, пойти на автовокзал, уехать домой и никогда не вспоминать ни об этом дурацком доме, ни о тезке великого химика, ни об Алене… Подумал – и сам же язвительно ответил: «Ага, как же, не вспомнишь ты о доме! Только и будешь потом думать, что же он такое и откуда взялся, и что ты мог бы попытаться это узнать, но сбежал. И об Алене ты вряд ли быстро забудешь, зачем себе-то врать?» А еще, что уж тут говорить, мне просто нужна была работа, поскольку даже мысль о том, чтобы сесть на шею родителям, казалась отвратительной. Между прочим, а сколько Менделев будет платить? Как-то я этот немаловажный вопрос упустил. Спросить, что ли, у Алены?.. Нет, ни в коем случае! Не хватало стать в ее глазах меркантильным хапугой. Еще работать не начал, а уже…

Я решил так: потрогаю сейчас дом, а вернувшись в офис, поговорю с Рыбаком о зарплате. Если она меня устроит – соглашусь поработать. По крайней мере начну, а там видно будет… И снова поймал себя на лукавстве: ведь я уже знал, что соглашусь в любом случае.

Мы стояли с Аленой на расстоянии вытянутой руки от стены дома, а вот вытянуть руку я как раз и не мог решиться. Будто это простое движение могло стать роковым. Говоря откровенно, так оно, по сути, и было, но я в тот момент о высоких материях не думал, а банально тру́сил – примерно как ребенок боится сунуть руку под кровать: а вдруг бабайка схватит? Мимо, оглядываясь на нас и погружаясь в красные кирпичи, проходили люди, отчего мне с каждым разом все больше делалось не по себе. Не знаю, как долго собирался бы я с духом, если бы, проворчав: «Уснул, что ли?», меня не подтолкнула Алена. Потеряв равновесие, я машинально выставил руки и… уперся в преграду. Тут же их отдернул и зажал под мышками.

– Ага, – сказала Алена.

– Угу, – промычал в ответ я.

– Зачетно, – кивнула напарница. – Третьим будешь.

– Теперь внутрь пойдем?.. – стараясь, чтобы не клацнули зубы, выдавил я.

– Не-а. Теперь назад пойдем, Рыбаку доложимся. А ты чего трясешься?

– Замерз.

– Ну-ну, – ухмыльнулась Алена, а потом слегка пихнула меня плечом: – Ладно, я тоже «замерзла», когда первый раз башню потрогала. Это быстро проходит. Да и чего тут такого? – постучала она кулачком по стене. – Кирпич и есть кирпич. Давай еще разик! Закрепи пройденный материал.

Наверное, мое лицо уже мало отличалось по цвету от этих кирпичей. Разозлившись и на себя, и на злополучный дом, я пнул по стене и хлопнул по ней ладонями.

– Какие-то проблемы? – грозно спросила стена.

У меня, как пишут в плохих романах, отвалилась челюсть. Находясь в полной прострации, я перевел взгляд на Алену. Проблема с челюстью постигла и напарницу, а ее большие глаза стали совсем огромными.

– Простите, – сказал я стене и увидел вдруг, как из нее высунулся… нос. Самый обычный нос, покрасневший от легкого мороза.

Я невольно попятился. А из стены вслед за носом показалось все лицо и серый мех шапки с кокардой полицейского.

– Фу-ты! – выдохнула Алена.

Я почувствовал, как опускаются вздыбившиеся волосы, и быстро нашелся:

– Мы… это… сценку репетируем.

– Кавээнщики, что ли? – подозрительно прищурились глаза полицейского.

Из стены выдвинулась почти вся его голова, а также верх груди и плечи с погонами.

– Так точно, товарищ сержант, кавээнщики.

– А чего такие испуганные?

– Увлеклись, – прижал я руки к сердцу, – и вас не заметили.

– Увлеклись! – нахмурился сержант. – В помещении нужно репетировать, а то так увлечетесь, что и стену не заметите, лбы расшибете.