— Можно сказать и так… — ответил я, огляделся по сторонам и направился к корням вековой лиственницы. Когда определился с подходящим местом, уничтожил насекомых, вытащил из кольца коврик, постелил поверх хвои и предложил Долгорукой укладываться на спину.

Она расстегнула верх комбеза напротив солнечного сплетения, легла на «операционный стол» и основательно загрузила:

— Мини-мутация — шанс «вытянуть» мне еще одно конкретное сродство. И если я обрету возможность пользоваться заклинаниями Жизни, то мы с тобой сможем воспользоваться еще одной наработкой уже знакомого вам зарвавшегося экспериментатора, чем существенно ускорим твое развитие. А если ты придумаешь, как «вытянуть» Язве сродство со Смертью, то сможем развиваться всей группой.

— Сомневаюсь, что это возможно, но поэкспериментирую… — пообещал я, положил ладонь на солнечное сплетение, наткнулся на вопросительный взгляд государыни и ответил на безмолвный вопрос: — Попробую. Но без фанатизма: не хочу вам навредить.

Пробовал с первого до последнего мгновения адаптации, но «отклика» ядра так и не почувствовал. В процессе заигрался и продолжил «долбиться» в «стену непонимания» даже после завершения стабилизации. А она возьми и «проломись»! В смысле, нужный сектор неожиданно «поддался уговорам» и потянул из меня Суть.

«Забрал» прилично — раза в четыре больше, чем я отдавал во время коррекций обычной мутации. А затем «засиял». Я, естественно, обрадовался, сразу же вывалился в реальность, поздравил Бестию с обретением четвертого сродства и… попросил уступить место Шаховой, ибо поймал кураж.

С ее ядром провозился в разы дольше и, по моим ощущениям, добился требуемого результата только из-за того, что оно уже привыкло к моей Сути. Более того, «вытягивая» нужное сродство, слил практически весь ее запас вместе с резервом, из-за чего после возвращения в реальность почти полчаса «наслаждался» ломотой в магистральных каналах, ознобом и слабостью в коленях. Но буйное счастье в эмоциях Язвы и искренняя благодарность во взгляде Бестии стоили куда больших жертв…

…Тестировать еще одну наработку «зарвавшегося экспериментатора» мы, естественно, не стали, хотя, признаюсь, подмывало. Долгорукая показала Шаховой тренировочное плетение для развития магии Смерти, а меня… ткнула носом в очередную непростительную ошибку:

— Баламут, а почему ты все еще используешь волчий скок, а не крылья ветра? Ведь с появлением синергии, действующей на все заклинания, было бы логично переключаться на Воздух хотя бы вне боя — да, здесь, в лесу, ты стал бы двигаться чуть медленнее, чем обычно, зато заметно выросла бы скорость всей группы. Что, вполне вероятно, сделало бы наши недавние приключения чуть менее экстремальными.

— Не додумался… — угрюмо признался я. — Из-за того, что волчьим скоком пользуюсь абсолютно бездумно, а крылья освоил из баловства. Но займусь их отработкой прямо сейчас.

— Отлично! — кивнула Долгорукая и продолжила меня «трамбовать» в том же духе: — Кстати, это заклинание не рвет тоннельное зрение, а значит, мы сможем держать меньшую дистанцию и, вероятнее всего, «включим» двойную синергию…

Я почувствовал, что краснею, и тут Долгорукая нанесла «добивающий удар»:

— И еще: думаю, что имеет смысл привести к общему знаменателю ВСЕ используемые заклинания, включая пассивки — это увеличит КПД группы в любом боестолкновении. Но оптимизацию пассивок и усилений я возьму на себя. Само собой, если ты не будешь возражать.

— Не буду, конечно… — буркнул я и, видимо, как-то выдал недовольство самим собой, так как женщина пересела поближе ко мне, в технике Язвы сдвинула вверх мой левый рукав, накрыла предплечье ладонью и уставилась в глаза:

— Рат, меня с раннего детства заставляли вдумчиво анализировать все и вся, просчитывать свои действия на несколько шагов вперед, видеть второе-третье дно во всех окружающих и так далее. В результате я возненавидела неожиданности. Ведь к ним нельзя подготовиться заранее, постелив соломку на все места, на которые можно упасть. Ты же заточен на выживание как раз в экстремальных ситуациях. Скажу больше: тщательно проанализировав твои действия в поединках и реальных боестолкновениях, я пришла к выводу, что Оторва намеренно «размыла» стандарты поведенческих реакций, обычно «накатываемые» на базах подготовки Конвоя, и добилась результата, даже не снившегося инструкторам с многолетним опытом. Говоря иными словами, ее стараниями ты идеально адаптирован к действиям в условиях Багряной Зоны. То есть, принимаешь решения практически мгновенно, импровизируешь там, где отказывают имеющиеся планы, и веришь интуиции чаще, чем подсказкам разума. А теперь отвлекись от себя и посмотри на нашу троицу: ты живешь боем, я — человек мирного времени, а Язва — командный игрок, то есть, нечто среднее между нами. И это здорово, так как перекрывает потребности группы почти во всем спектре возможных ситуаций.

— Бестия права… — поддержала ее Лариса Яковлевна. — Ее дело — анализ и планирование, мое — координация действий членов группы в стандартных ситуациях, а твое — импровизация и командование в нестандартных. Так что делай то, что умеешь лучше всего, а остальное предоставь нам.

Я как следует обдумал озвученные ими тезисы, счел, что предлагаемая схема выглядит довольно неплохо, и под шумок задал Долгорукой вопрос, мучивший меня последние два дня:

— Дарья, у меня создается впечатление, что вы сосредоточились на войне и совсем не думаете о мире. Хотя, по логике, обязаны учитывать в планах на будущее… хм… прежнюю жизнь.

Женщина несколько долгих мгновений невидящим взглядом смотрела сквозь меня, затем собралась с мыслями и нервно облизала губы:

— Для начала перейди, пожалуйста, на «ты», чтобы я чувствовала себя полноправным членом команды, а не приблудившимся куратором. Далее, формулируй личные вопросы без оглядки на возможные последствия — я уже большая девочка, не даю волю эмоциям и знаю, что ты не желаешь мне зла. А теперь, собственно, ответ. «Прежней жизни», то есть, той части семьи, которая, по-твоему мнению, меня не предавала, у меня, по факту, нет. Старший сын, Владислав, живет только долгом перед Империей и мечтами о троне, то есть, круглые сутки вкладывается в тот объем работы, который ему выделяет отец, и доказывает, что готов к куда более серьезным уровням ответственности. Младшему, Кириллу, нужны только славословия друзей-подхалимов, бабы и пьянки. Забава на меня в обиде из-за крайне неудачного замужества, хотя я до последнего возражала против этого брака. А мои родичи вовсю пользуются преференциями, полученными благодаря моему нынешнему статусу, поэтому, вроде как поддержав, примутся доказывать, что покушение организовал не Мстислав, а кто-нибудь еще, и начнут убеждать не дурить. Да, у меня хватает сторонников, но почти все они поддерживают не Личность, а Императрицу, то есть, видят в этой поддержке возможность оказаться чуть ближе к трону. А если учесть тот факт, что власть мне не нужна…

— …то вы… то есть, ты выбрала войну?

— Нет, Баламут, я выбрала тебя, Язву и Оторву. Вместе с тем будущим, которое НАС ждет. Кстати, ты ведь чувствуешь, что я не передумаю, верно?

Да, я чувствовал. Кроме того, видел создавшуюся ситуацию еще под одним углом. В смысле, перестав обманывать себя надеждами о передаче ответственности за эту женщину матушке, вдруг понял, что на нашей Базе Императрице будет крайне некомфортно. Ведь засечники, люто ненавидящие Мстислава Долгорукого, могут не поверить его супруге. Поэтому мысленно отметил, что ей действительно некуда деваться, и ответил не столько на заданный вопрос, сколько на то, что ощущал через щуп:

— Я чувствую не только это, поэтому считаю должным выставить два условия, что называется, еще на этом берегу. Первое: раз ты УЖЕ выбрала мою матушку, Язву и меня, значит, забудь о том, что можно сомневаться хоть в ком-нибудь из нас. И второе: здесь, то есть, в Багряной Зоне и на нашей Базе, по умолчанию командую я, а ты выполняешь мои приказы, не задумываясь, не споря и не показывая своего несогласия кому бы то ни было.