— Как они были убиты?

— Никто не знает достоверно. Но мне известно, что их уничтожило черное облако, которое пришло со стороны озера.

— Черное облако, которым управляла ты?

Темная Проводница безрадостно рассмеялась.

— Это был проект «Мертвая осень». После Битвы Темных Богов, когда победил только один Бог, Низшие Демоны, являвшиеся остатками войск богов, стали пожирать слишком много живых существ и баланс темной энергии в мире нарушился. Чтобы восстановить баланс, Темный Бог придумал создать Черное Поместье — тюрьму для Низших Демонов и тюремщика для них — Черную Графиню.

По приказу Темного Бога мы искали необходимое поместье. Черное Облако приходило на поместье, чтобы превратить его в Черное Поместье. Жители поместья не могли выжить в Черном Облаке и неотвратимо умирали.

Мы изменили несколько десятков поместий и все они стали Проклятыми. Но ни одно из них не стало Черным и не обрело тех функций, которые ему предназначались.

Потом мы поняли в чем была неточность.

Мы проводили эксперименты в южном полушарии планеты, которое было энергетически менее насыщенным, чем северное полушарие.

Северным полюсом планета направлена к центру галактики и поэтому северное полушарие всегда более энергетически насыщенное, чем южное. Недаром ваша Белая Раса расселена в северном полушарии.

Мы это поняли потом.

Мы начали проводить эксперименты в северном полушарии и практически сразу получили успех.

Черное Поместье было создано.

Окна Проклятого Поместья были темны.

— Его окна обычно темны. Никто не живет в поместье. Если в одном из окон загорится свет, значит появился плохой знак — это мертвый граф пришел в одну из комнат и пишет на пергаментах древние знания, которые никто больше прочитать не может. Встретить графа в поместье — это совсем плохой знак. Это может значить, что придется столкнуться с ним и с его рыцарями в бою, ибо они захотят отомстить всем, кто посягнет на их мертвое жилище.

В это время в одном из окон на втором этаже загорелся приглушенный свет.

Темная Проводница обратила внимание, что Предок заметил зажегшийся свет в окне и задала ему вопрос:

— Еще не передумал идти за ключами?

— Нет.

Ворота поместья были раскрыты. Они въехали в холодный и пустынный двор. Темная Проводница спустилась с лошади, и лошадь растворилась в пространстве темным дымом.

— Поставьте лошадей в конюшню и заприте двери, — сказала Темная Проводница, указав рукой на открытые двери конюшни в здании поместья. — Те, кто придут этой ночью, уничтожат все живое на своем пути.

Воины отряда отвели лошадей в конюшню, потом вышли и закрыли двери на ключ, который находился в замке.

Темная Проводница открыла входную дверь поместья, и они вошли в здание.

Они прошли просторный темный зал и поднялись по каменной лестнице наверх.

— Будьте осторожны! Не встретьтесь лицом к лицу с графом, иначе боя с ним и его мертвыми рыцарями не избежать, — сказала Темная Проводница.

В одной из темных комнат Проклятого Поместья она рассказала им о том, что должно произойти:

— Поселение Ночных Пристанищ под действием Кошмарного Мира изменилось. Теперь его ворота закрыты для всех посетителей и путешественников. Открыть ворота можно тремя ключами, которые находятся у Трех Хранителей Ключей. Они приходят в Проклятое Поместье, если их позвать. Чтобы заполучить ключи, Хранителей необходимо убить. Это очень опасные существа.

— Как призвать Хранителей? — спросил Предок.

— Подойди к окну и произнеси в ночь фразы: «Хранители Ключей придите! Я хочу войти в Поселение Полночных Пристанищ!»

Борислав подошел к окну и произнес необходимые фразы.

Среди деревьев на дороге, по которой они приехали, показались три фигуры. Они шли по направлению к поместью. Когда они приблизились, воины отряда увидели, что они черного цвета с головы до ног. В это время один из черных людей поднял черные глаза на Предка, и их взгляды встретились. Борислав увидел потусторонние области Кошмарного Мира в его глазах и холодный потусторонний ужас подул на него своим леденящим дыханием.

В следующее мгновение три черных фигуры растворились в пространстве.

Воины отряда вглядывались в черную ночь, но никого больше не видели.

Потом за своими спинами они почувствовали леденящий холод и обернулись.

Три черные высокие фигуры стояли перед ними.

Одна черная фигура мгновенно оказалась рядом с воеводой, обхватила его длинными черными пальцами за виски и впилась взглядом в его глаза. Вдвоем они поднялись над полом и закружились вокруг оси. Воевода закричал от боли.

Вторая черная фигура оказалась перед Гориславом, обхватила его за виски. Но тут возникла вспышка белого света, и черная фигура рассыпалась на мелкие частицы. В руке Горислава остался лежать большой черный ключ.

Горислав схватил второе чудовище, и во вспышке белого света оно тоже исчезло. Второй ключ оказался в руке.

Третья черная фигура быстро скрылась в глубине комнат. Воины последовали за нею. Впереди горел тусклый свет.

Они пришли на порог комнаты, где в старом кресле за столом, покрытом сеткой трещин, сидела высокая фигура в древней одежде. Незнакомец что-то записывал пером на листе пергамента. Перед ним на столе лежали множество исписанных незнакомыми символами пергаментов.

Черный Хранитель коснулся его черными руками, и сидевший истошно закричал, а потом упал на пол.

Горислав схватил черную фигуру и во вспышке белого света уничтожил ее. Третий ключ был в его руках.

— Быстрее — уходим! — бросил Предок.

В это время незнакомец поднялся с пола. Он оказался гигантского роста. Он был выше Горислава почти в два раза. В его темных глазницах горели злые синие огни.

Снаружи за окнами раздался низкий вой. Потом стекла окон разбились и, переползая через подоконники, в полумрак комнаты забрались фигуры в железных, местами изрядно поржавевших доспехах. В руках они держали древние длинные мечи. Несколько мгновений, и они накинулись на воинов отряда.

Предок, Горислав и Генерал отбивались от них мечами, пока остальные отходили и спускались вниз на первый этаж.

Потом они сели на лошадей и выехали из поместья.

Уже на дороге, посреди леса, они обернулись и увидели рыцарей, стоявших в воротах Проклятого Поместья. Позади рыцарей возвышалась громадная фигура Графа.

— Проклятое Поместье надежно хранит свои тайны, — произнесла Темная Проводница.

Отряд выехал на главную дорогу и приехал к высоким черным воротам. Позади ворот за каменной оградой располагалось Поселение Ночных Пристанищ. В Поселении царила абсолютная тишина.

— Человек, помести черные ключи в замки и открой черные ворота, — сказала Темная Проводница.

Горислав вставил черные ключи в замочные скважины в черных воротах, и ворота с протяжным гулом открылись.

За воротами стояли темные двухэтажные дома. Воины шли по улицам поселения и видели, что ни в одном из окон не горел свет. Двери домов были не заперты. Они заглянули в несколько домов и увидели жителей, которые бледные, с темными кругами на веках и вокруг глаз, лежали в кроватях и на деревянных лавках, погруженные в беспробудный, заколдованный сон.

— Это место, в котором ночью нельзя засыпать, — рассказала Темная Проводница. — К тем, кто уснет, приходит Повелительница Кошмаров и уводит их в Кошмарный Мир, откуда они уже никогда не возвращаются.

— Мы не собираемся здесь засыпать, — ответил Предок. — Как нам отсюда добраться до Дворца Темных Знаний?

— Вам надо пройти через все поселение — ворота, которые ведут на дорогу ко Дворцу, находятся на противоположном краю. Ключ от ворот хранится в доме собраний, где собираются старейшины для решения важных, как они считают, вопросов.

Дом собраний представлял собой четырехэтажное здание. В его окнах было темно, а замок входной двери взломан.

— Похоже, кто-то до нас уже добрался сюда, — произнес Горислав.

— Будьте наготове! — бросил Предок и, обнажив меч, вошел внутрь.