Над землей столицы воцарилась тишина.

Люди и чудовища замерли в предчувствии неминуемого предопределения.

Низшие Демоны пришли из пространства внезапно. Огромные и черные, с размытыми фигурами, они возникли на периферии территории столицы и направили свои пристальные, наполненные злобой, взгляды на город.

Чудовища с криками ужаса побежали со стен города в леса.

Княгиня смотрела на Низших Демонов и в ее голове крутилась только одна мысль: «Защита Большого Кристалла включена и они не смогут войти».

От собрания Демонов отделилась фигура крупного всадника на сером коне и поскакала во весь опор к городу. Фигура представляла собой рыцаря закованного в доспехи серого цвета.

— Кто это? — задала вопрос княгиня.

— Не могу сказать точно… — ответил подошедший Вампир.

В этот момент серый рыцарь повернул шлем в сторону Вампира.

— Это Пепельный Всадник, — ответил Вампир, чувствуя как первозданные знания начали наполнять его разум. Вместе с ними его начала наполнять лютая боль. Он упал на колено, опустил голову и прервал визуальный контакт. — Он — порождение Низших Демонов. Они сами не могут войти в город через защиту, но Пепельному Всаднику подвластно открыть все барьеры и двери. Для него не существует закрытых мест. Никому нельзя смотреть в его глаза, иначе они будут разложены на части.

Его миссия — войти в Подземелья и выключить Большой Кристалл, чтобы Низшие Демоны могли ворваться в город и разорвать на части всех его жителей.

Только ты можешь остановить его.

В это время шлем рыцаря повернулся в сторону княгини. Негослава замерла и через время закричала от боли. Оддманд поднялся и с силой толкнул ее в сторону. Она упала на каменный пол и замерла.

Рыцарь в серых доспехах подъехал к городу. Ворота столицы открылись перед ним. Рыцарь заехал в город. На улицах бушевали пожарища и лежали каменные развалины.

Первыми кто встретил серого рыцаря был Генерал Легионеров и его несколько десятков воинов. Они одновременно дали залп из арбалетов и лошадь под Пепельным Всадником рухнула. Рыцарь упал на камни мостовой. Легионеры достали мечи. Рыцарь поднялся и пошел на них. В следующие мгновения Генерал и его воины закричали от боли. Генерал упал на камни, а легионеры выронили мечи и разорвались на части. Рыцарь, не останавливаясь, прошел мимо их кровавых останков.

Волшебница Дамиана встала на его пути. Она подняла вверх скипетр и рыцарь начал разделяться на части. В это время его шлем повернулся к волшебнице, та закричала и, закрыв лицо руками, упала на дорогу. Части рыцаря снова соединились вместе и он продолжил свой путь.

Он приблизился к княжескому замку.

Княгиня смотрела как рыцарь дошел до замка, потом закрыла глаза, сосредоточилась на Оке Ночи и оказалась внутри Подземелья, где находился горевший светом Большой Кристалл. Некоторое время Негослава стояла в лучах света, наслаждаясь энергией силы, которая исходила от Кристалла, потом она услышала тяжелые шаги на лестнице, ведущей в Подземелья. Она опустила голову в шлеме и подняла Черный Меч. Через время она услышала тяжелые шаги в просторном зале. Кто-то ужасный приближался к ней.

Она почувствовала как ярость за Родину закипает в ней. В этот момент Черный Меч загудел. В зале образовались области тьмы, в которых потонул серый рыцарь. Княгиня услышала как он перестал двигаться. Она подняла голову и увидела как рыцарь распадается на мелкие частицы в полотнах тьмы, плававших в пространстве.

На следующий день новый Пепельный Всадник заехал в город и также был уничтожен Черным Мечом и силами, которые он высвобождал.

Черное Солнце все время находилось в зените, по этой причине ночи больше не наступали, но в те часы, когда очередной Пепельный Всадник был уничтожен и на земли должны были спускаться ночи, а княгиня и жители города спали, в их сны приходили кошмары.

Княгиня в черных доспехах, без черного шлема на голове, ехала по улицам столицы. Ее лицо было сплошь, как маской, покрыто кровью. Своей или чужой — было неизвестно, но, поскольку княгиня не испытывала боли от ран, можно было утверждать, что это была не ее кровь.

Кругом горели пожарища и лежали развалины домов. Где-то, двигаясь по улицам на коне, гремел тяжелыми доспехами Пепельный Всадник. Кого или что он искал — княгиню или вход в Подземелья к Большому Кристаллу — у княгини не было времени выяснять. Она ехала по кровавому следу, который оставляла Агния с детьми из приюта. Агния была ранена княгиней и оставляла за собой капли крови, которые вели в глубину города.

Несколько раз воительнице попадались на пути чудовища, штурмовавшие город, или коренные жители с кровавыми масками на лицах. Она всех беспощадно разрубала мечами на части.

Потом она увидела здание, куда удалялся кровавый след. Княгиня спешилась и вошла в здание. Внутри было сумеречно и царило безмолвие.

Княгиня шла по полу, хрустящему каменной крошкой, и чутко прислушивалась к окружению.

Когда она вошла в зал, на нее набросилась Агния с ножом. Ее лицо было покрыто маской крови, в глазах было безумие, а зубы были сжаты в ярости и двигались со скрежетом. Ни один ее удар не попал в цель, а, если бы и попал, то не смог пробить черных доспехов. Она успела нанести всего два удара, после чего княгиня отрубила ей голову черным мечом. Потом повернулась.

В дальнем конце зала жались беспомощные дети. Им было всего от пяти до десяти лет. Княгиня с кровожадным оскалом и окровавленными клинками обеих мечей направилась к ним. Здание огласили истошные детские крики. Всего лишь очередные среди тысяч других детских криков, раздававшихся на улицах уничтожаемого города.

Через время княгиня вышла на порог здания. Она села на лошадь и направилась дальше по улице города.

Утром княгиня проснулась в своей кровати и с облегчением осознала, что это был всего лишь сон. Позже стражник дал ей знать, что в замок пришла Агния и требовала приема у княгини. Когда ей вежливо отказали, она выхватила нож и набросилась на стражников. Ее пришлось обезоружить и выдворить из замка.

В этих и других кошмарах княгиня с окровавленным лицом охотилась на жителей княжества, а они охотились за ней и у них тоже были окровавленные лица. Потом наутро другие жители приходили к княгине с ножами и топорами, переставая различать кошмар от яви. Но стража задерживала их, а некоторых приходилось убивать потому, что они не могли остановиться от убийств.

Тридцать дней Времени Черного Солнца тридцать Пепельных Всадников приезжали в город и тридцать раз они были уничтожены.

После тридцатого дня Черное Солнце зашло за горизонт. Низшие Демоны скрылись в своих подземельях.

Наступила первая черная ночь новой Эпохи.

Когда взошла Черная Луна первой ночи новой Эпохи, княгиня проснулась в своей кровати.

Она почувствовала, что происходило нечто неладное.

Она хотела поднять руки и внезапно ощутила как они потяжелели. Девушка посмотрела на свои руки и холодный ужас сковал ее. Вместо своих рук, она увидела перед своими глазами страшные, покрытые буграми и наростами, обезображенные конечности с длинными черными ногтями.

Княгиня поднялась с кровати, подошла к зеркалу и посмотрела в него.

Ужас стал ее сутью.

На нее из холодных глубин зеркала смотрело страшное создание со злыми глазами и головой и телом покрытыми буграми. Ее лицо было изменено будто неизлечимой болезнью, изо рта выпирали длинные зубы.

В дверь ее покоев постучали. Княгиня набросила на себя плащ с капюшоном. Капюшон надвинула низко на лицо и открыла дверь. На пороге стоял Вампир.

— Я вижу у тебя проблемы, — произнес он. — Я думаю, смогу все объяснить. Пригласи меня.

Княгиня задержалась. Она никогда раньше не приглашала Вампира в свои комнаты. Пригласить его — значит дать ему власть. Впрочем приглашение можно всегда отменить.