— Редкий вид монстров. Я давно мечтала его исследовать, хотела поймать, и вот…

Ну да, кто бы сомневался.

— Граф Лазарев проявил выдающуюся смелость, — вставил Покровский. — Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко управился с монстром.

Лидия посмотрела на меня с восхищением. Я скосил глаза на Покровского: тот сидел с невинным видом. Заметил, что у нас с женой разлад, и решил представить меня в ее глазах героем или просто случайно ляпнул? А парень умнее, чем кажется.

— Иллюзия? — разочарованно пробормотал Игорь. Кузен тяжело сел, потирая голову. Значит, он тоже очнулся и слышал наш разговор.

— Ты цел? — спросил я.

— Более-менее, — ответил Игорь. — Иллюзия. То-то мне показалось, что-то странное происходит.

— Кстати, а что ты видел? Похоже, монстр показывал каждому то, чего он большего всего желает.

Некромант неожиданно густо покраснел. Я вспомнил про его сложные отношения с женщинами. Хе-хе, понятно, чем в таком случае соблазнял его паук. Наверняка из-за дерева вынырнула обнаженная нимфа, а то и несколько.

— А ты что видел, Вик? — спросил некромант, явно желая сменить тему. — Чего ты желаешь больше всего?

— Сундук с золотом, — честно ответил я.

Некромант прыснул.

— Виктор, вот что ж ты за человек-то такой.

— Это вон то чудовище имеется в виду? — указала Лидия на раздавленную тушу, в которой все еще можно было опознать паука.

О нет, если она сейчас пойдет собирать с него лут, я не переживу.

— Да, — осторожно ответил я. — Хотя его так придавило, что от него одни лапки остались.

— Это гигантский паук, — оповестила нас Лидия. Фига себе новость, да ладно! — Я должна…

Жена встала, явно собираясь воплотить мой кошмар пойти разделывать тушку, но покачнулась и схватилась за меня. Ей все еще было плохо.

Я заботливо усадил девушку обратно.

— Сиди, дорогая. Похоже, тебя крепко приложили.

Лидия кивнула. В глазах ее явственно читалось сожаление.

— Кстати, у меня для вас плохие новости. Пауки поодиночке не живут.

Воцарившееся среди нас победное настроение тут же увяло, как морковь без полива. Вот черт! Значит, где-то рядом копошится еще куча таких же тварей. Реально плохая новость.

— И много их обычно живет большой и дружной семьей? — уточнил я, готовясь услышать худшее.

— Много, обычно рядом с паутиной расположено целое гнездо. Старший паук охотится, молодняк и самки сидят в норе и ждут, пока папочка принесет им еду. Хорошая новость в том, что вылезать на поверхность они, как правило, не стремятся. Но могут это сделать.

Мы переглянулись. Хорошенькая перспектива, в любой момент нам навстречу может вылезти еще десяток тварей, похожих на ту, что мы только что прибили. Ну разве что поменьше.

— Надо найти их логово, — высказал Игорь мысль, которая вертелась у меня на языке. — Пока оно само нас не нашло. И уничтожить тварей.

— Пауки — исчезающий вид, — попыталась спорить Лидия. — Нельзя уничтожать их просто потому, что так захотелось!

Этот протест гринписа тут же потонул в возмущенном хоровом вопле:

— Можно! Еще как можно!

— Если не убить пауков, мы сами очень быстро станем исчезающим видом, — добавил я. — Я больше тебе скажу, исчезнем мы тоже очень быстро. И болезненно.

Магичка, похоже, хотела продолжать спорить, потом махнула рукой. Поняла, что один против трех — это несомненное поражение в голосовании и переубедить ей здесь никого не удастся. Вот что значит мужская солидарность.

— Андрей, останься с Лидией, — решил я. Не бросать же жену одну в месте, где ее может что-нибудь сожрать. Тем более пользы, если мне срочно не понадобится еще одна прозрачная корова, от графа в бою мало, хватит и Игоря. — А мы пока сходим на разведку.

Гнездо нашлось быстро. Неподалеку от колонн, где паук-добытчик сплел паутину, в земле зияла дыра, а внизу копошились твари. Очевидно, раньше там располагалось что-то вроде глубокого подвала, но вход со временем обвалился, и теперь дыра в земле зияла открытой раной.

В дыре было темно, как в паучьей жопе, я смутно разглядел туши с многочисленными лапками и что-то округлое, словно бы прилепленное к стенам подвала. Да это, похоже, яйца! Они тут не только живут и жрут, еще и молодое поколение выводят. Сейчас мы зачистим это гнездо.

Игорь тоже заглянул в дыру.

— Чем будем их бить? Боюсь, моя магия на такую глубину не долетит, рассеется по дороге. Да и твоя тоже. К тому же, их полно. Здесь архимаг нужен.

— Не надо архимага. Я знаю специальное средство.

— Средство от пауков? — недоверчиво переспросил некромант.

— Оно самое. Закрой рот и нос!

Я сконцентрировался, и прямо над провалом в воздухе появилась здоровенная канистра.

— Санэпидстанция «Лазарев»! — заорал я, когда мой снаряд, не в силах совладать с силой тяжести, ухнул вниз. Через мгновение раздался звук удара, шипение и визг. Вонь ударила мне в нос, хоть я и предусмотрительно прикрыл его платком. Надеюсь, мы тут не отравимся.

Подождав пару минут, пока удушливый аромат немного рассеется, мы заглянули в провал. Внизу валялись обломки героической канистры и трупы пауков. Некоторые из них еще конвульсивно дергали лапками, но большинство лежало дохлыми тушками.

— Ого! — восхитился Игорь. — Это что за заклинание такое?

— Убойная магия, которой меня в моем мире научил один великий колдун. Заклинание «Дихлофос», уничтожает все живое, — поделился я. Я опасался, что гениальная идея сбросить на тварей канистру с ядом провалится, поскольку в этом мире он мог не подействовать, но нет. Сдохли, как миленькие.

Игорь восхищенно покачал головой.

— Даже в Академии таких не знают. Я и не думал, что ты такой великий маг.

Я гордо выпятил грудь.

— Я еще и от тараканов такое знаю! Ладно, пошли приводить в чувство Лидию и спускаемся, — я указал на единственное, что более-менее сохранилось в руинах дворца — уходящую под землю лестницу, чьи нижние ступени терялись в темноте. — Похоже, этот тот самый дворец, который мы ищем, хоть я и был уверен, что его вообще не существует. И, если где-то здесь и валяется Скипетр Жизни, то он там.

На ведущей в подземелье лестнице пахло затхлостью. Ступени уходили в кромешную темноту, навевающую мысли о таящихся в ней злобных тварях и прочих радостях жизни. Как в компьютерных играх, блин. Возникло ощущение, что сейчас я нашарю на какой-нибудь стене факел, нажму кнопочку и подземелье осветится тусклым светом. Но никаких факелов тут, разумеется, не было.

Я создал небольшой светящийся шар, как делал в шахте. Ступени под нашими ногами и стены вокруг стали различимы, но на большее огонька не хватило. Такое ощущение, что тьма подземелья выпивает свет, словно живая.

Неожиданно нога моя на чем-то поскользнулась, я взмахнул руками и с трудом удержал равновесие. Не хватало еще грохнуться и спуститься с лестницы методом Винни-Пуха, попутно что-нибудь себе сломав. Ступени стали скользкими, словно от какой-то слизи. Ощупав стену пещеры, я понял, что она тоже покрыта какой-то гадостью. Поднес руку к глазам — пальцы покрывала темно-красная субстанция. Не нравится мне все это.

Вдруг в конце туннеля, то есть внизу, показался свет. Он не шел из какого-то конкретного источника, светились будто бы сами стены. Я с удивлением погасил магический фонарь.

Оказалось, мы уже почти у подножия лестницы. Ступени привел нас в какой-то зал, в центре и по бокам которого возвышались каменные статуи. Стены покрывала все та же красная слизь, она же и светилась, тускло, словно фонарь, на который кто-то набросил покрывало. Статуи не пощадило время, камень зарос мхом, кое-где отвалились куски. Хотя красная слизь на них не заползла, что странно. Четыре воина с мечом и мужчина в мантии с капюшоном в три человеческих роста смотрели на нас черными провалами вместо глаз. Может, конечно, глаза статуям сделали из драгоценных камней и их кто-то выковырял, но у меня создалось жуткое ощущение, что так и было задумано. И что в пустых глазницах не просто ничего нет, там засела чернота, которая пристально смотрит на нас.