— Дама интересуется бароном? — удивился слуга. В его голове явно всплыл образ дядюшки, интересоваться которым могут разве что диетологи. — Да кто ж в здравом уме… То есть конечно, Ваше Сиятельство, все сделаю, как вы сказали. Я, если хотите знать, не думаю, что у него баба есть, но коли вы говорите… Если женится барон на этой вашей знакомой, мы только рады будем, сколько можно одному жить. Чай, не старый еще.

Я кивнул. Отлично, нанимателя не нашел, зато заимел в доме дядюшки шпиона. Хотя, честно говоря, не думаю, что отравить меня пытался именно барон, ну не похож он на убийцу. Но тогда кто? Кто?

Вернулся от дядюшки я поздним вечером, объевшийся и уставший. Я раньше и не предполагал, что можно так устать от ужина, хоть и от второго. Когда услужливый дворецкий предложил мне перекусить с дороги, я посмотрел на него с таким ужасом, что тот прикусил язык. Я добрался до своих покоев и рухнул на кровать. Приходится признать, расследование особо не продвинулось, ну и пофиг. Завтра у меня свободный день, подумаю обо всем этом на свежую голову, заодно и о том, где взять оставшиеся тридцать тысяч. Никаких непредвиденных неприятностей ведь завтра не случится. Надеюсь.

Некромант с утра встретил меня традиционной недовольной миной.

— Вик, тебе письмо.

— Что, опять? — я отложил вилку, которой ковырялся в завтраке. — Дай угадаю, Покровскому понадобилось достать еще какую-нибудь волшебную палочку? Или это из борделя, спрашивают, почему давно не видно постоянного клиента?

— Хуже, Вик, тебя вызывают на дуэль.

Я аж поперхнулся.

— Дуэль? Но за что? А, это, наверное, Жмурло хочет отомстить за поруганную честь лошади.

Игорь покачал головой.

— Именно что за честь, но не Жмурло.

Я окончательно перестал что-либо понимать.

— А кто тогда? Вроде, помимо этого садюги на минималках я пока еще ни с кем не ругался. И ни с чьей честью тоже.

— В письме сказано, что ты оскорбил даму.

— Какую?

С кем с кем, а с дамами я последнее время был очень вежлив. Да и было их всего ничего: жена да невеста. Прямо не дворянское общество, а институт благородных девиц, оскорбляются от каждого слова.

Некромант тяжело вздохнул.

— Помнишь девушку, с которой ты флиртовал у нас на приеме?

Я напряг память. Ну да, была там какая-то блондинка.

— Да, и что? Да я имени-то ее не знаю!

— Баронесса Мария Бискар, просвещу я тебя. Барон Бискар утверждает, что ты оскорбил честь его дочери своим неподобающим поведением и требует удовлетворения. О чем и написал в письме, причем для убедительности аж четыре раза, вот, можешь почитать.

Я недоуменно покрутил письмо в руках. И правда, возмущенный папаша требовал дуэли. Причем письмо было настолько гневным, как будто я заделал его дочери пару бастардов, обещал жениться и сбежал, не меньше.

— Но я же даже за руку ее не подержал! Мне казалось, у вас тут не настолько пуританские нравы, чтобы за невинный разговор с девушкой тебя считали чуть ли не насильником.

— Не настолько, но Бискар — особый случай. Он трясется над доченькой, аки над золотым яйцом, и никого к ней не подпускает. При этом, разумеется, больше всего на свете хочет, чтобы та сделала хорошую партию и поскорее родила ему маленьких барончиков. Очевидно, от святого духа.

— Да, это очень типичное для отцов поведение, — согласился я. — Мог и предупредить, что не надо с ней связываться.

— Я был в биллиардной, когда ты начал с ней флиртовать, а потом было уже поздно. Не оттаскивать же тебя от нее, это было бы невежливо. Бедняжка Мари так радовалась хоть какому-то кавалеру, обычно все мужчины обходят ее десятой дорогой, не хотят связываться с папочкой. Неудивительно, что она так стреляла в тебя глазами.

Вот сейчас обидно было. Я-то думал, это я такой неотразимый.

— Ну и трусы, — фыркнул я. — Подумаешь, папочка. Наверняка какой-нибудь старый толстый барон вроде нашего с тобой дяди. Что он сделает.

— Вызовет на дуэль, как тебя.

— Уже боюсь, — заверил я. — Дрожу от ужаса, как представлю, что придется драться с каким-то мелким дворянчиком.

— Ну как тебе сказать, — Игорь посмотрел на меня сквозь очки. — Вообще-то это лучший дуэлянт княжества. И один из лучших во всей Империи. И он серьезно настроен дать тебе люлей.

— Лучше б денег, — буркнул я. — Да ладно, я справлюсь. Насколько силен этот твой лучший дуэлянт?

— Он Мастер, — внушительно проговорил Игорь так, будто это все объясняло.

— Мастер чего, вышивания крестиком?

— А, ну да, ты же не знаешь. В Империи есть система рангов Одаренных. Адепт, Аколит, Подмастерье, Мастер, Магистр, Архимаг, Грандмастер. И поверь, хоть Мастер — это и не высшая ступень, на дуэли он порвет тебя, как тузик грелку.

— Странно, почему я уже три недели в этом мире, но слышу про это в первый раз.

Игорь пожал плечами.

— Крайне редко кто-то поднимается выше Мастера, так что и говорить особо не о чем. Большинство Одаренных всю жизнь проводят в ранге Аколита, стать Подмастерьем — уже достижение.

— А мы с тобой кто?

Некромант хмыкнул.

— Догадайся. Подмастерьев в княжестве всего ничего: Бехтеев, Осокина, еще несколько человек из Академии и Лидия.

— Лидия? — я удивленно выгнул бровь.

— Само собой. Не помнишь, что ли, как она в Расколотом Мире всех раскидала?

Ну да, такое не забывается. Всегда знал, что жена у меня крутая.

— А мы с тобой Аколиты, как и большинство Одаренных.

— Ну хоть не Адепты.

— Адептами называют тех, кто учится в Академии. Мы, как ты понимаешь, там уже отучились.

Ну нет, так дело не пойдет. В моем мире такой системы не было, но, раз уже здесь пришлось с ней столкнуться, то сами вы Аколиты. Надо срочно прокачиваться выше, понять бы, как это сделать.

— И как стать Грандмастером? — решил я не размениваться на мелочи.

— Типун тебе на язык! Титул Грандмастера официально имеет только Его Величество.

— Ладно, тогда этим, как его там, который идет перед Грандмастером. Архимагом.

— И не мечтай, Вик. Титул Архимага имеют всего несколько человек в Империи. Говорят, главы кланов оборотней тоже достигают этого уровня, но у них своя система рангов, нашу они не признают.

— Сколько слышал про этих оборотней, но ни разу до сих пор не встречал, — признался я. — Даже интересно.

— И не надо, — заверил Игорь. — Поверь, не надо.

Ладно, не очень-то и хотелось.

— Магистров наберется несколько десятков, Мастеров — человек сорок, Подмастерьев — около сотни. При этом Одаренным рангом выше Мастера официально запрещено участвовать в дуэлях, поскольку у более слабых против них не будет шансов, а, чтобы позволить им драться друг с другом, высокоранговые Одаренные слишком ценны для Империи.

— И как прокачать уровень?

— По-разному. Выиграть определенное количество определенных дуэлей, убивать монстров, найти место силы, совершить какое-нибудь выдающееся магическое открытие, в общем, долго объяснять. Или рангом может пожаловать Его Величество за особые заслуги перед Империей, но он делает это крайне редко. В любом случае, тебе сейчас надо думать не об этом, а о том, как ты будешь сражаться против Мастера. Судя по тону письма, он настроен может и не убить, но покалечить точно.

— А разве дуэли до смерти разрешены?

— Нет, но иногда случаются досадные несчастные случаи.

— Ясно. А оружие брать можно?

Игорь пожал плечами.

— Любое, но только не магическое. Оружие тебе не поможет, когда сражаются люди с Даром, от него никакого толку. Пока ты будешь махать пистолетом или шпагой, Бискар уже свалит тебя Силой. На самом деле почти никто уже не берет обычное оружие на дуэли, хотя формально эта возможность записана в кодексе. Периодически пытаются протащить магическое, но такое быстро вскрывается и навечно портит репутацию. И фокусы свои показывать не советую, это не междусобойчик с Яковлевым, который слишком глуп для того, чтобы обвинить тебя в нарушении правил. Если попробуешь провернуть что-нибудь подобное с Бискаром, получишь техническое поражение, да еще и раскроешь свой Дар, которого ни у кого в нашем мире нет. После чего тобой заинтересуется Тайная Канцелярия. Так что ты попал, Вик, на твоей стороне только Сила, которой у тебя значительно меньше, чем у барона. Хотя я искренне хочу, чтобы ты набил морду этой скотине.