— Дорогая, не могла бы ты, когда будешь уезжать, прихватить с собой пропуск в портал. А лучше несколько, — добавил я. Понятия не имею, хватит ли на двух человек одного пропуска или каждому нужен индивидуальный.

— Зачем? — удивилась жена. Судя по тому, что других вопросов она не задавала, пропуск у нее таки был.

— Потом расскажу, — уклончиво ответил я.

Я явственно чувствовал сомнение на том конце провода, но в конце концов Лидия пообещала и отключилась.

Любимая супруга вернулась к вечеру и тут же накинулась на меня с вопросами.

— Я слышала, ты нанял гномов и троллей, а еще устроил прием? Как все прошло? Как шахта? Как баронесса Турчанинова?

А, ну да, ей же очень хочется в гарем.

— Все прошло просто прекрасно, — заверил я.

Более уклончивый и бессмысленный ответ найти было трудно, но Лидия, к моему удивлению, им удовлетворилась. Похоже, все это были лишь дежурные вопросы, реально интересовало ее только одно.

— Зачем тебе понадобился пропуск?

Я решил, что врать бессмысленно.

— Мы с одним моим другом собираемся посетить портал.

— С каким другом?

— С графом Покровским.

— С Покровским? — удивилась Лидия. — И давно вы с ним друзья?

— Давно. После ужина будет ровно сутки.

Лидия покачала головой.

— В порталы ходят рейдами хорошо обученных солдат Ордена. Что мы будем делать там втроем?

— Втроем? — я удивленно посмотрел на нее. — А кто третий?

Теперь уже удивилась жена.

— А ты решил, я отправлю вас, а сама не пойду?

Действительно, про это я как-то не подумал. Она же у нас светило в местной Академии, изучающее Расколотый мир, неужели упустит шанс слазать с нами?

— Не пойдешь куда?

Я чертыхнулся. На пороге, поправляя очки на переносице, стоял Игорь.

— Виктор собирается в портал, — тут же сдала меня любимая жена.

— Зачем?! Это опасно! Двух недель не прошло, как ты… — некромант запнулся, сообразив, что собирается сказать что-то не то, и вывернулся, — получил письмо из Императорской канцелярии, а уже и исследователем порталов заделался?

— Письмо? Какое письмо? — тут же уцепилась за тему Лидия.

Я мысленно чертыхнулся. Вот Игорь удружил, не одно спалил, так другое.

— Да так, ничего особенного, — быстро ответил я. — Зачем-то вызывают ко двору, но это только через месяц, не стоит пока волноваться. А насчет портала: меня попросили. И за это мне заплатят много денег. К тому же, мы пойдем втроем, нас будет страховать маг из древнего и могучего Рода. Который, собственно, и заплатит много денег.

— Кто именно?

Я глубоко вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Граф Покровский.

Игорь крякнул. Казалось, кузен хотел расхохотаться, но потом передумал, решив, что грешно смеяться над убогими. Безнадежно махнул рукой и объявил:

— Я иду с вами. Вчетвером у нас будут хоть какие-то шансы.

Я почувствовал себя Рандом ал Тором в тот момент, когда на подвиги звали его одного, а увязалась в итоге вся деревня. С другой стороны, некромант в негостеприимном Расколотом мире нам не помешает. Правда, помнится, на мантикору его магия не особо подействовала.

— Ладно, черт с вами со всеми. Вчетвером так вчетвером. Значит, пишем письмо Покровскому.

Блуждающий портал, немного поблуждав, обосновался милях в тридцати от нас. Перед ним несли караул гвардейцы и несколько благородных с Даром посильнее, сегодня все сплошь бароны. Очевидно, примерно в таком карауле стоял отец Дарьи перед тем, как я послал его куда подальше.

Этот портал был значительно больше встреченного нами на дороге. Как я успел узнать от Лидии, блуждающие порталы — это что-то вроде заготовок, пока еще не набравших силу. И монстры из них обычно лезут слабенькие, нам с мантикорой просто не повезло. Зато, утвердившись на одном месте, портал увеличивается и начинает изрыгать из себя гораздо более опасных чудовищ. Никто не знает, почему так происходит.

Кстати, из этого портала, как ни странно, монстры почти не лезли. Интересно, почему?

Кого попало туда, понятное дело, не пускали. Впрочем, желающих особо и не находилось. Вынести из портала что-то ценное было проблематично, а вот сгинуть — запросто. Поэтому внутрь обычно не совались, в основном стояли на выходе и отстреливали вылезающих монстров. Интересовались содержимым порталов в основном маги-ученые. Я надеялся, что мы как раз сойдем за научную экспедицию.

Охранники придирчиво осмотрели пропуск, затем перевели взгляд на нас. Я, известный на все княжество своим сумасбродством, некромант и восторженный юнец — явно не та компания, которую им хотелось бы пускать в портал, откуда и группы матерых боевых магов возвращались через раз. Но с нами была Лидия Шахин, и авторитет светила Академии перевесил.

Покровский пялился на портал так, словно ожидал, что оттуда вот-вот выедет зубная фея на розовом слоне. Похоже, мальчишка раньше никогда не видел ничего подобного.

Я осторожно подошел к порталу. Тот был похож на мерцающее зеркало, в котором ничего не отражалось. Прикоснулся рукой к поверхности и почувствовал холод. Пальцы прошли сквозь преграду, словно сквозь воду.

Я инстинктивно отдернул руку. Заметил усмешку одного из охранников. В ней ясно читалось: куда ты лезешь, передумай, пока не поздно.

Не дождетесь! Я собрался было сделать решительный шаг, но меня остановила Лидия. Вид у нее был такой, как будто она собралась в магазин за картошкой, а не в чужой враждебный мир. Ну да, она жизнь посвятила этим порталам, ей они, наверное, уже в зубах навязли.

— Возьмитесь за руки.

Мы послушно взялись.

— Иначе есть вероятность, что нас выбросит в разных местах, — пояснила она в ответ на мой недоумевающий взгляд.

— А что бережет нас от того, что портал может внезапно схлопнуться и мы останемся внутри? — задал я вопрос, который явно надо было задать намного раньше.

Жена пожала плечами.

— Удача и вера в Создателя.

Под это мотивирующее заявление мы и шагнули внутрь.

В принципе, я рассматривал вариант, что по ту сторону портала нас встретит лес, полный чудовищ. Вот только лес был какой-то странный.

Кажется, офигела даже Лидия.

— Виктор, ты видел что-нибудь подобное? — потрясенно спросила она.

— Я такое не курю, — пробормотал я.

Мы ступали по мягкой земле, поросшей травой и низким кустарником, а высоко над головой парили каменные плиты, на которых росли деревья. Причем росли они кроной вниз. Верхушки покачивались высоко над нами, между ними тускло пробивались солнечные лучи. Весь пейзаж в целом напоминал сон сумасшедшего дендролога с очень буйной фантазией и большими познаниями в галлюциногенных грибах.

Ну и где те самые руины дворца, по которым собирался лазать Покровский?

Была и еще одна странность: горизонт словно бы расплывался. В ста шагах от меня мир как будто заволакивало туманом, вот только никакого тумана не было. Просто зрение словно начинало сбоить, пытаясь рассмотреть что-то дальше определенного расстояния. Впереди виднелось какое-то возвышение. То ли холм, то ли небольшая скала, то ли останки какого-то неведомого огромного чудовища. Если уж куда-то и идти, то туда.

Я повернул голову, намереваясь озвучить эту идею своим спутникам. Спутников не было.

— Лидия? — неуверенно спросил я. — Лидия! Игорь! Андрей!

Нет ответа.

Вдруг слева в кустах что-то шевельнулось. Я пригляделся.

Там, чисто символически скрытый листвой, стоял сундук. Крышка его была призывно откинута, а внутри блестели золотые монеты. Деньги! Вот что я люблю.

Деньги я, конечно, люблю, но не настолько, чтобы вестись на такую простую приманку. Минуту назад этого сундука здесь не было, и вообще, сундуки с золотом — не те животные, которые обычно встречаются в лесу, пусть и в таком странном. Белки, волки, кабаны — это пожалуйста, у сундуков все же обычно несколько иная среда обитания.

Увидев, что я на него не реагирую, сундук вдруг вскочил на маленькие ножки и отошел на несколько шагов.