– Так дурака учить – только портить! – невинно произнёс Дредай, и вся компания рассыпала горох хохота по степи, пугая сусликов да мышей, рыскающих в траве. Впрочем, сам Буеслав хохотал чуть ли не громче всех. Он вообще любил посмеяться и не боялся быть смешным.

– То-то ты ни одной буквы и не выучил, – отсмеявшись, подмигнул он Дредаю, – Боишься быть испорченным!

– Мужика не буквы портят, дубина ты, – с ноткой покровительства ответил тонкогубый франт, – Впрочем, тебе ещё рано об этом знать, да, Вея?

Девушка вновь густо покраснела и молча отмахнулась от Дредая рукой. А тот не унимался, и вновь обратился с расспросами к Стере:

– А чему вас вообще там учат, а? Али секрет какой?

– Почему секрет? – Стера сорвал травинку, надкусил и шёл так, со стебельком в зубах: – Учат разному. Грамоте, с оружием управляться, зелья варить всякие.

– Ну, зелья – это годно! – солидно заявил Жито: – В Медяне бабулька одна такое зелье варит – пара чашек – и ты уже обезножил!

– Сдаётся мне, что от зелий видящих ты б не просто обезножил, но и обездушил, – хохотнул Хват, искоса глянув на Стеру.

– У нас лечебные зелья, – улыбнулся простодушно видящий: – Людей спасать, которых духи пили. Или в которых вселялись.

– Одержимых, что ли? – в неподдельном испуге спросил Буеслав, – Их рази можно спасти?

– Можно, – серьёзно кивнул Стера, – И нужно даже. Духи, которые тела захватывают – очень коварные. Но в другое тело не заселятся, пока старое вместилище живо! И если духа из тела выкинуть, а жизнь и разум человеку сохранить удастся, покуда он жив – дух будет по земле бесплодно скитаться. Пока его видящие не найдут.

– Так духи живут сколько? – переспросил Дредай, – Умыкнулся в чащобу – да ищи-свищи его там. А умрёт тело – иди новое захватывай.

– Не-е-е-е, – протянул Стера и выплюнул травинку: – Ты вот что любишь более всего?

– Я-то? – переспросил Дредай.

– Ты-то, – передразнил его Хват, – Что ты вечно вопросом на вопрос отвечаешь?

– Знамо, что он больше всего на свете любит, – встрял Буеслав: – Баб с во-о-о-от такими задницами! Чтоб как самая большая тыква на огороде!

И волкодав даже руками размеры попытался изобразить, раскинув длани в разные стороны, будто пытаясь горизонт обнять. Компания вновь захохотала, а отсмеявшись Стера продолжил:

– Ну, и представь, что вот они рядом бабы, с задницами в тыкву, а ты пошёл в чащу отсиживаться. Представил?

Дредай на мгновение задумался и мотнул головой:

– Не могу представить даже такое!

– Вот и духи не могут. Потому всегда рядом с людьми будут. Какую бы опасность это для них ни таило. Очень уж их манит плоть человеческая.

Все немного помолчали, и Дредай вновь заговорил:

– А оружие вам зачем? Духа разве мечом сразишь? И варили бы зелья свои.

Стера с весёлым любопытством глянул на волкодава и проговорил задумчиво:

– Когда ты молчал – умнее казался.

Компания опять заржала, а Дредай спросил, ухмыльнувшись:

– Так, может, пояснишь такому глупому, зачем вам оружие?

– А одержимого я чем сражать буду? – теперь уже Стера ответил вопросом на вопрос: – Молитвой? Или улыбкой?

Потом посерьёзнел на долю и проговорил:

– Вы с одержимым сталкивались хоть раз?

Хват глянул тревожно и ответил:

– Лично мы не сталкивались, но пару раз я видел, что одержимые с деревнями делали. А ещё вёсен пять назад одержимый искромсал нашу команду, из братства волка. Шестерых порешил в одиночку! А команда, говорят, была одна из сильнейших!

Стера кивнул серьёзно:

– Силы и скорости у одержимого в разы больше, чем у обычного человека. Потому дух, как только вселяется в тело, тут же начинает его укреплять и усиливать.

– Потому одержимые уродливые такие? – понятливо переспросил Буеслав.

– Потому, – видящий легонько постукивал посохом по дороге, – Усиливают колени, локти, отчего те раздуваются. Зрение усиливают, потому глаза у одержимых, как у жаб. Клыки наращивают и прочее.

– Как упыри? – спросил вдруг Жито.

– Упыри – это нежить! – покачал головой Стера. – И они и рядом не валялись с одержимыми.

– И ты хочешь сказать, – Дредай качнул серьгой в ухе, – Что видящий может в одиночку одержимого убить?

– Сразить, – поправил его Стера, вновь ткнул посохом в дорогу перед собой и добавил: – Нас этому учили.

– Почему сразить-то, а не убить? – спросил Буеслав, – В чём разница?

– Убить духа нельзя, он итак не очень жив, – неохотно проговорил Стера, – Потому видящие его развоплощают, отправляют в иной мир из нашего. А убить можно только живое. Вот и говорим «сразить», а не убить.

– Погоди, – вскинулся Хват, – Если одержимый сильнее упыря, а ты одержимого убить, тьфу ты, сразить сможешь, то упыря совсем уж запросто?

– Наверное, – пожал плечами Стера и вся компания громко захохотала.

– Насмешил, – вытирая слёзы произнёс Жито. – Мы позапрошлой весной с упырём бились. Еле-еле впятером совладали. И то Дредая, вон, зацепило слегка.

– А одержимый другую команду как волк щенков порвал. Да? – сощурился Стера, и волкодавы примолкли вдруг.

– Да мы не над силой одержимого смеёмся, а над твоим бахвальством, – рассудительно сказал Хват, – Одно дело Буеслава в пруду искупать, и другое – в одиночку одержимого сразить! Тут або секрет какой есть, або хвастун ты, парень, хоть и видящий.

Стера вновь пожал плечами, показывая, что, мол, хотите верьте, а хотите – нет.

Но Дредай, которого слова видящего зацепили, всё не унимался:

– Это, выходит, ты и нас пятерых смог бы… сразить?

– Да мы с людьми не сражаемся, – удивился Стера, – Чего мне вас сражать-то?

Жито покряхтел немного и спросил:

– А на кулаках? Со мной? Слабó?

Остановились тут же, прямо посреди дороги, и Стера аккуратно поставил заплечный мешок на обочину. Потянулся лениво, с кошачьей грацией и спросил чуть виновато:

– Может, передумаешь, Жито? Вдруг, я удар не удержу?

Дредай оглушительно захохотал, глядя на тщедушного по сравнению с огромным напарником паренька:

– Можешь не сдерживаться, видящий. Об Жито не одна оглобля была сломана. И, как видишь, живой и здоровый он.

Сам Жито засопел и повёл бычьей шеей. Пробасил примиряюще:

– Я тебя сильно бить не буду, Стера.

Видящий улыбнулся застенчиво и кивнул:

– Тогда и я поостерегусь.

Волкодавы разошлись, оставив двух поединщиков друг против друга. Хват поднял руку и скомандовал:

– Начали!

А потом невероятное произошло. Стера смазался весь, превратившись в белобрысый вихрь. Буквально мгновение минуло, а Жито лежал на земле, хватая ртом воздух, да Стера стоял над ним виновато, разжимая кулаки.

– Вот это вот пирожки с котятами! – испуганно и восхищённо произнёс Дредай. – Я такого отродясь не видывал, братцы!

Даже Хват, будто не доверяя увиденному, протёр глаза и сказал:

– Это ты и Ауку мог безо всяких сетей нашинковать, а?

Стера вновь смущённо улыбнулся:

– Мы нежить в самом крайнем случае сражаем. Ежели на пути встретится и надо людей оборонить. Специально за ней не гоняемся. Наше дело – духи.

Буеслав оторопело смотрел на белобрысого паренька и выдохнул вдруг:

– Это же ты меня там, на пруду, запросто убить-то мог?

– Да почему? – с досадой спросил Стера, – Я ж говорю – мы с людьми не сражаемся!

– И слава Богу, – пробурчал Хват, мотнув головой. – Впрочем, люди тоже видящих не трогают никогда!

– Жизнь человека священна, – Стера закинул вновь заплечный мешок, помог подняться Житу и спросил: – Пойдём, что ли? Солнце уже сядет скоро. А до ближайшего хутора ещё две версты топать.

– Откуда знаешь? – спросил Буеслав.

– Шиш сказал, что впереди поселение из трёх дворов. Явно хутор, не деревня и не село.

Жито выдохнул и сказал:

– Так давайте поторопимся! Надоело в полях ночевать, да комарьё кормить! Хочу уже на сеновал!

– И кашки бы похлебать, – мечтательно подкатил глаза Дредай.