«Используй силы по максимуму», — звучит в голове голос феникса. Взмахиваю двумя руками, и мерзкая тварь разрывается по центру туловища. Ошметки летят в разные стороны озера, скрываются под водой. Сейчас бы крикнуть «Сдохни, тварь», но как-то некультурно. Собой я довольна. Оборачиваюсь к Энди, он все так же лежит на траве, куда я его бросила.

— Немного больно было, знаешь?

— В следующий раз постелю тебе виртуальный матрас.

— Что это было?

— Просто голодный гигантский осьминог.

— Не такой уж голодный, судя по тому, что лебеди еще плавают. Он явно хотел полакомиться мной. Почему именно я?

— Выбирает добычу повкуснее.

— Тогда почему не ты? Понежнее мясо будет.

Он что поддерживает мой странный юмор? А говорит, что я забавная. Сам вон подшучивает над тем, что его чуть не сожрали.

— Ты объяснишь мне, какого черта здесь творится?

— Я не знаю, Энди. Я просто должна тебя защищать, пока не погаснет красная лампочка на моем браслете или пока не начнутся новые сутки.

— То есть ты подождешь со мной полуночи, а потом меня сожрут?

— Нет, — я замялась, не знаю ведь точно, что будет потом. — Придет кто-то другой, если тебе все так же будет грозить опасность.

— А если никто не придет?

— Приду я.

Озеро дрогнуло, земля под ногами тоже. Да, мы все еще стоим на берегу. Что-то происходит рядом, я чувствую, но не вижу.

— Энди? Что случилось?

— Ничего, просто грудь сдавило, — он тяжело дышит, — сейчас отпустит.

Я не успела понять, что произошло с подопечным, внимание отвлекла вода на озере. Она вмиг расступилась и снаружи показалось тело, размером с трехэтажный дом. Такое же подобие осьминога, которого мы увидели несколько минут назад, только в тридцать раз больше.

— Энди! Бежим!

— Эсма, я не могу! — он все еще держится за грудь.

— Мы должны бежать! Это паника, да? Паническая атака, если точнее.

— Пусть будет так.

Он продолжает шутить? Или он всерьез не знает, что с ним?

Тварь из озера уже мельтешит щупальцами, сваливая все на своем пути. Я сейчас несмело молюсь, чтобы рядом не было людей, но едва ли такое возможно. Мы в самом посещаемом парке.

Бросаю заклинания в подводного монстра, но вижу, как они отскакивают, едва царапая огромное тело. Попыталась отрывать его части, как получилось с меньшим экземпляром, но моих сил не хватает. Сейчас паника начинает охватывать и меня, потому что я не знаю, как справиться с ним!

— Фе-е-е-ня! Что мне делать?

Моя птичка диктует мне варианты смертоносных заклинаний, мне кое-как удается ранить осьминога, который представляется мне разъяренной матерью. Только силы уже на исходе, я скоро свалюсь без дыхания.

— Эсма, беги! — это мне говорит Энди. Он уже поднялся на ноги, стоит где-то позади меня. Монстр лютует, вырывая деревья с корнями. В парке будто взорвалось сразу несколько бомб вокруг озера. — Ему нужен я, так что ты можешь уйти.

— Я не оставлю тебя!

Рискую сдохнуть здесь. Ну и самоотверженность. А все ради чего? Сама не знаю. Говорил же Элим, не справлюсь. Нет же, упрямая! И что мне теперь делать?

Что-то изменилось в обстановке на озере. Вдруг все замедлилось. Вспышки вокруг монстра стали больше, только это делаю не я. Но кто?

Обернулась. На возвышении над озером стоит ряд магов. Человек двадцать. А в центре тройка Нотрилов. Все вытянули руки вперед, делают разные движения. Псевдоосьминог уже прячется под воду. Атаковать у него нет возможности.

Я упала на колени, не сумев удержать себя в вертикальном положении. Перед глазами все плывет. Чьи-то руки меня подхватывают, слышу голос над ухом.

— Эсма… Эсма… Не отключайся.

Голос похож на Энди. Неужели он еще не сбежал?

— Ей нужен сахар, — второй голос звучит над головой.

Мне в рот уже запихивают шоколад. Хорошо, что жевать его не нужно. Сладкая смесь растекается на языке. Через несколько минут вижу присевшего рядом Элима. Я лежу на руках у Энди.

— Я ее возьму.

— Я и сам могу ее придержать.

Они что меня там делят уже? Ммм… Мозг начинает соображать.

— Эсма, почему ты такая упрямая? Я сказал тебе бежать, — Элим злится.

— Ты ей не указ, — ему отвечает Энди.

— Ты бы молчал. Она из-за тебя здесь. Едва не погибла, если ты не понял.

— Она бы не погибла.

— Ты что глаза закрывал, пока мы сражались? Один маг никогда не выстоит против мурбаза!

Энди промолчал.

— Эсма, пойдем со мной, — Элим подает мне руку. Я не спешу ее принимать. Боковым зрением вижу, что магов на холме стало меньше.

— Как вы здесь оказались?

— У всех одновременно сработали браслеты. У всего сообщества. Сюда были отправлены все, у кого не было задания.

— Почему?

— Так бывает, если кому-то очень важному грозит гибель.

Элим быстрым взглядом скользнул по Энди.

— А до этого, значит, можно было отказываться и меня подставлять? В какой момент уровень важности повысился?

Виноватый ребенок молчит, глядя на меня с сожалением. Конечно, пусть все почувствуют свою вину. Я тут сама отдуваюсь, пока они просто жмут отбой на своих браслетах.

Поднимаюсь своими силами, демонстративно игнорируя руку Нотрила. А вот от помощи Энди не отказалась, он ловко поставил меня на ноги, приподнимая за талию.

— Спасибо, — улыбнулась Энди.

— Эсма, я могу отвезти тебя домой, — Элим не поспешил удалиться.

— Не нужно, я еще не собираюсь домой.

— Куда тебе нужно? Я подвезу.

— Элим, оставь меня в покое. Я никуда с тобой не поеду. Я написала тебе только потому, что больше никого из магов не знаю.

— Эсма, я хочу помочь.

— Оставь ее, ты слышал.

Вперед меня вышел Энди. Сейчас два ярких павлина смотрят друга на друга, задрав повыше носы. Они будто перед поединком.

— Она поедет со мной.

— А ты ее об этом спросил?

— Эсма?

Два красавчика смотрят в упор. Один лучше другого. Эта битва глазами сейчас из-за меня была? Я не поняла. Они точно обо мне говорили?

Интересно получается, Элим видит и знает меня настоящую, а Энди завтра и не вспомнит, кто я такая. Выбор очевиден, правда?

— Да, Энди, я поеду с тобой.

— Эсма, он — человек.

— Я тоже, Элим. Я тоже.

Вложила свою ладонь в поданную человеком руку. Неожиданно стало спокойно. Я сделала правильный выбор. Интуиция меня не подводит. Не может подвести.

Красная лампочка на моем браслете погасла сразу после сражения на озере в парке, но я все равно поехала с Энди. Даже не знаю, куда он меня везет. Я не спросила. Его машина стояла у отеля, где мы встретились утром. Сейчас вечер, темнеет зимой рано. Я уже любуюсь ночным городом, глядя в боковое окно. Едем молча.

— Где это мы?

Я просто позволила себя привести в неизвестный дом, в чужую квартиру. Не то чтобы мой разум отключился, я просто шла за этим парнем, с которым мне было удивительно спокойно.

— У меня дома.

— Красиво.

Обстановка впечатляет, да и просторно очень, можно в футбол играть.

— Закажем поесть? Я очень голоден.

— Я тоже, — мнусь в центре гостиной, не зная, куда пристроить свое тело.

— Присаживайся, будь как дома. Я заварю чай.

— Спасибо.

Почему-то я в каком-то отрешенном состоянии, будто оказалась в другом мире. Вот сижу на удобном диванчике, сжимаю ладонями горячую чашку, потягиваю чай. А вкусно, кстати, пахнет фруктами, но очень натурально. В голове кручу все, что хотела сказать этому парню еще в дороге.

— Мне очень жаль, Энди, — начала тихонько, а он удивленно поднял на меня свои красивые глаза, — я не справилась. Если бы помощь не подоспела, я… не представляю, что было бы. Даже не знаю, как отмыться от этого позора.

— Эсма, ты не виновата… Это все я, прости. Ты ни при чем…

— Меня в нашем сообществе и так ни в грош не ставили, теперь к этому добавится еще и презрение.

— Ты отлично держалась, ты — молодец. Любой струсил бы и убежал, а ты стояла там одна.