— Антон! Я вижу, ты опять справился! — сказал фанатик.

Почти радостно сказал. Я же не моргая следил за Итаном и его сопровождающими, готовый в любой момент вступить в бой. И пусть на это столкновение сил у меня не было совершенно. Но жрецы не торопились атаковать, да и солдат вокруг я как-то не наблюдал.

— Это опять какая-то уловка? — прямо спросил я.

Все происходящее ощущалось как бред, потому что было в корне неправильно.

— Совершенно нет! Если помнишь, в одну из наших бесед я тебе говорил, что скоро все изменится. И вот, ты тут.

Итан развел руками, показывая на пустой двор Академии.

— Мне казалось, я нужен для замысла Единого, — сказал я уклончиво, потому что сейчас мы с Итаном были не наедине. — Так почему же меня выпустили?

— А что ты осознал, там, в камере, Антон?

«Что я хочу вернуться к Лу», — подумал я.

— Много чего важного, — ответил я вслух.

В этот момент Итан оскалился в жутковатой улыбке, будто бы читал мои мысли.

— Видишь. Этого и хотел Единый…

В этот момент один из жрецов сделал шаг к Итану и забубнел что-то вполголоса, чтобы я не мог услышать. Итан в ответ только коротко кивнул и сделал характерный жест кончиками пальцев, мол, возвращайся на свое место.

— У нас есть предложение к тебе! Поэтому мы стоим здесь! Мой бог и все жречество Кватта гарантирует тебе и твоей жене, — на последнем слове Итан сделал ударение, — полную безопасность, вплоть до глубокой старости и вашей смерти. А взамен ты поможешь нам в Сонше. Добровольно. Больше никаких… путешествий и попыток склонить тебя к сотрудничеству силой. Или шантажом.

Я стоял и молча смотрел на жрецов, они же почти не двигались, ожидая моего ответа.

— И что же изменилось, брат Итан? От чего ты выпускаешь свой ценный трофей из клетки?

По лицу фанатика пробежала тень, он даже чуть не оскалился, но смог сдержать себя в руках.

— Многое изменилось, Антон! Мой бог уверен, что после того, как ты узнаешь о переменах… Единый уверен, что ты сам придешь к нам.

— А ты? — внезапно спросил я. — Что думаешь ты, Итан? И почему юлишь? Что изменилось?

Жрец только усмехнулся, хотя я и заметил, как два других жреца чуть было не шагнули вперед. Я в этот момент только чуть выше поднял посох. Боги, каким же тяжелым сейчас он ощущался!

— Единому не нужны рабы и как только появилась возможность сделать тебя союзником, он ею воспользовался. — ответил Итан. — Как видишь, мы даем тебе свободу, чтобы ты мог все узнать сам и принять единственно верное решение, — примирительно сказал жрец, но его глаза были холодны, а сам он излучал силу и опасность, — нашел камень в сумке?

— Да, нашел.

— Когда будешь готов, просто сожми его и обратись к нашему богу, и я найду тебя, — ответил Итан.

— Может мне лучше выбросить его в первую же канаву? — спросил я.

— Тогда я не смогу гарантировать твоей жене безопасность, — ответил жрец. — Но вообще, тебе стоит бояться не Единого. Ведь он тут не чтобы править людьми, а чтобы спасти нас, помни об этом.

После этого жрец дал знак своему сопровождению и три фигуры в балахонах с белыми кругами на груди развернулись и пошли куда-то направо, в сторону жилых корпусов. Я же остался стоять посреди пустого двора. Теперь посох можно опустить и опереться на артефакт, будто бы это была обычная палка.

Что это было? И что значат последние слова Итана? Мне стоит опасаться местных богов? Но, вроде как, все конфликты между мной и Палом были исчерпаны. Он от меня отказался, меч Крови я потерял в бою. С остальными богами у меня трений не было.

Справедливо подумав, что время на размышления у меня еще будет, я двинулся прочь с территории Академии. Пара стражников у ворот демонстративно отвернулась при моем приближении, так что я свободно прошел через калитку и оказался за пределами крепостного комплекса, ступив на довольно широкую дорогу, которая вела куда-то на юг. Ощущения меня не обманули: сейчас было раннее утро. В ноздри ударил запах молодой листвы, солнце стремительно поднималось над горизонтом, и было готово вот-вот явить свой светящийся диск миру. Пока же предшественником всего этого был рассвет, который брезжил где-то по левую руку.

Я встал на утрамбованную землю дороги, ведущей в Альсефорд, и впервые за полгода, проведенные в плену, вдохнул полной грудью, как свободный человек.

Не знаю, что там творится в Пантеоне и на что надеется Единый, но я от своих принципов не отступлюсь. Он — безумный мясник, и я не буду помогать ему в уничтожении богов этого мира, чтобы там не творилось в хозяйстве Георы. Должно произойти что-то на самом деле неординарное, чтобы предложение Единого вообще стало мне интересно, особенно после того персонального ада, который он мне устроил в застенках академии. Ведь на самом краю зрения мне до сих пор мерещились многочисленные виды фальшивой, но такой реальной Москвы, а сил не сорваться в панику мне предавал только холодный металл моего посоха в левой руке и тихий, едва слышимый зов Лу. Который, впрочем, сейчас не раздражал и навевал грусть о потере, а давал надежду. Значит моя богиня где-то там. Жива и зовет меня.

До Альсефорда я добрался только после полудня, хотя идти было не так и далеко. Ради собственной безопасности я сворачивал в подлесок и кусты, как только кто-то появлялся на моем пути или начинал догонять, и ждал, пока путники пройдут мимо. Так я пропустил мимо себя несколько обозов, следующих в бывшую Академию, группу бойцов в увольнении, судя по их веселому гомону, каких-то крестьян и два отряда всадников, чьи кони своими копытами поднимали столько пыли, что она оседала потом еще четверть часа.

Основная причина такого маневрирования — посох в моих руках. Первое, в темнице мне не отдали чехол, а просто принесли оружие, то есть спрятать за спиной артефакт не выйдет. Второе — слишком заметным было оружие, что когда-то выковал для меня Сидир. Уверен, слишком многие на континенте слышали о клерийском бароне и его посохе, так что подставляться под резвых шаринских аристократов, что переметнулись на сторону Кватта, или же просто на лихих людей, которые захотят завладеть редким оружием, мне не улыбалось.

На протяжении всего пути я пытался обратиться к оружию, как это делал раньше, чтобы изменить его внешний вид. Маскировка, дар Калиты. Посох вроде бы и отзывался, но как-то нехотя. То ли богиня бардов перестала мне покровительствовать, то ли у меня не хватало еще сил. При этом я справедливо считал, что трансформация артефакта потребует от меня меньше сил, чем приведение в движение правой руки. Пусть она и перестала отторгаться организмом и я, вроде как, ее уже почти чувствовал, но перчатка Пала все так же висела безжизненным куском железа вдоль туловища.

Наконец-то мне удалось достучаться до артефакта, и уже через несколько секунд я держал в руках не блестящий боевой посох, покрытый тонкой вязью и рунами моих покровителей, а простую деревянную палку.

Благодаря этой трансформации и тощей котомке за спиной, сейчас я стал окончательно похож на увечного бродягу. Правую руку, чтобы не мешалась и не бросалась в глаза, пришлось тоже замотать тряпками, на которые я пустил смену белья. Из остатков того же белья я смастерил перевязь и повесил руку на уровне сердца, прижав холодный металл к груди.

В таком виде стало идти гораздо легче, да и сходить с дороги каждый раз, когда кто-то появлялся на горизонте, больше нужды не было. Мой образ дополняли и седые грязные волосы, кое-как собранный хвост, который я благоразумно спрятал под куртку.

Но долго мой покой длиться не мог. Только я подошел вплотную к крепостным стенам Альсефорда, как удача от меня отвернулась. Я попался на глаза группе наемников, которые прямо сейчас откровенно измывались над парой крестьян, привезших на косой телеге свои нехитрые товары в город. Краем глаза я заметил простенькую сбрую, корзины, веники — короче всю ту продукцию деревенских семейств, которую можно было произвести зимой или после посевной, когда появлялось свободное время. Фактически, я стал свидетелем гоп-стопа, прямо у крепостных ворот, до которых было полсотни шагов.