— Он же старше тебя… Неужели в Москве не было кандидатуры лучше? Помоложе? Целее? Он всю жизнь хромать будет?

Внутри всё закипело от негодования. Не хотела Тася обсуждать с мамой хромоту Егора. Это было только их с Егором дело, и никак не касалось матери. Тася искренне любила мужчину, и если даже операция не поможет, она всё равно не станет любить его меньше.

— Мама, если ты хочешь оскорблять Егора и говорить, что я сделала неправильный выбор, то это не по адресу. Я его люблю. Я давно уже хотела сказать вам, что мне нравится мужчина старше, но тогда мы с ним только в интернете общались, не знали даже имён друг друга. Всё сложилось так, как сложилось, но мы встретились и теперь не желаем расставаться.

Вероятно, из набора слов, что произнесла Тася в эту секунду, невозможно было понять что-то, ведь объяснять всю историю знакомства со Странником, переписки и беду, которая по воле судьбы соединила их, можно было очень долго.

— Ладно. Серьёзно всё, так серьёзно. Ты девочка немаленькая.

Тася принялась доставать салаты из пакета и зацепилась за мысль, что мама не спросила ничего о жене Егора, ведь если она не знала правду о журнале, то должна была думать, что Сабуров женат, а женщина молчала об этом, будто воды в рот набрала.

— Ты знала, да? — спросила Тася, чувствуя жжение в глазах от слёз, которые девушка активно пыталась подавить.

— Знала, о чём? — задала мама встречный вопрос, сохраняя невозмутимый вид.

— О том, что Егор не женат… — Тася присела на стул и постаралась заглянуть прямо в глаза матери, чтобы прочесть в них, жалеет ли женщина, что обманула дочь.

— Я новости, как увидела, сразу подумала, что тебе этот инвалид не нужен. Ну, зачем портить себе жизнь, Тася? Он ещё названивать тогда начал… Отец сказал, что ты в Москве устроилась, что решила не ехать к нему в больницу, потому что это не по тебе — ухаживать за больным… — Этого Егор не сказал, умолчал, а Тасе стало обидно, что всё это время мужчина думал, будто бы она добровольно отказалась от него. Она сморгнула слезинку и постаралась подавить эмоции, чтобы не расстраивать Егора лишний раз. — Потом пришла она. Женщина, вся из себя такая представительная. Она попросила подыграть ей, сделать так, чтобы ты думала, будто он женат. Она призналась, что повлияла на начальство московское, чтобы тебя приняли на хорошую должность, хоть ты и без опыта, без образования, сказала, что один звонок и тебя уволят… Я согласилась. Мы с ней могли убить двух зайцев одним выстрелом. Она ещё сказала, что хозяину квартиры в Москве, где ты живёшь, за год вперёд заплатила большую часть стоимости, чтобы ты почти в центре жила и не нуждалась ни в чём. Ну, ты ведь не думала, что там жильё таким дешёвым может быть?! В общем, я всё это ради тебя сделала…

Тася покачала головой из стороны в сторону, но не решилась спорить. Она отлично понимала, что в этой ситуации у каждого своя правда: вряд ли мама согласится с тем, что поступила неправильно.

Теперь Тасе хотелось загладить свою вину перед Егором. Она решила, что уволится с работы, если выяснится, что в действительности Рита приложила свою руку, чтобы её, Тасю, приняли. Мотивы отвергнутой любовницы Егора были вполне понятны — дала дурочке шанс на лучшую жизнь, только бы оградить от мужчины, с которым мечтает быть. Вот только Тася не собиралась уступать ей Егора. Тася больше не желала отступать и решила переть напролом, через все преграды к такому выстраданному счастью.

— Ты даже не злишься? Не будешь говорить, как плохо я поступила? — нервно начала теребить пальцы мама.

— Зачем? Ты ведь всё прекрасно понимаешь, а злиться или ненавидеть тебя я не могу, ты же мне мама, — прошептала Тася.

Она поднялась на ноги, чтобы начать накрывать на стол, совсем не ожидая, что мама бросится к ней и крепко прижмёт к себе.

— Прости, родная! Я всегда забывала, что ты моя доченька, не клон меня, который должен прожить эту жизнь так, как я не смогла. Прости!

Мама плакала, а Тася понимала, что больше не злилась, но доверительных отношений, какие должны быть между мамой и дочкой, между ними никогда не будет — не та ситуация, а люди не меняются.

— Ну, всё! Что ты как на похоронах, мам? Пойдём стол накрывать. Нам с Егором ещё многое обсудить нужно, а завтра на работу…

Мама кивнула, выпустила девушку из объятий и засуетилась вокруг стола.

Очередную ночь Тася провела в объятиях Егора. Тело отзывалось на прикосновения мужчины, поэтому девушке едва удалось заснуть. Несколько раз приложив попытку преодолеть все свои страхи и избавиться от барьеров, Тася поворачивалась к Егору и хотела поцеловать его, но думала, что он спит, оправдывала этим свою трусость и вновь поворачивалась к стене.

Как только Егор проснулся, Тася поспешила приготовить завтрак. Ей хотелось порадовать любимого мужчину, как только он выйдет из душа. Ехать в офис «Арт-Фест» не было ни малейшего желания, потому что страшно было узнать, что её приняли не из-за таланта, а потому что кто-то просто «захотел» этого. И это не просто кто-то. Это Рита. Та, с кем у Егора были куда более интимные отношения, если, конечно, можно называть интимным сношение без чувств друг к другу. За размышлениями Тася и не заметила, как соскользнул нож, и она порезалась.

— Ай! — прошептала девушка, одёргивая руку, и тут же услышала голос Егора:

— Маленькая, ты поранилась?

— Не волнуйся ты так! До свадьбы заживёт, — засмеялась девушка и подставила руку под кран.

— Нет, маленькая, не пойдёт так! — Егор бережно взял за руку и взглядом указал на стул.

Без слов было ясно, что он хочет сделать, поэтому Тася подчинилась. Она присела на стул и протянула руку, положив её на колено, пока Егор доставал из шкафчика медикаменты. Бережно обработав рану, Егор заклеил её пластырем и нежно потрепал Тасю по щеке.

— Ты у меня ещё совсем малышка! Бутерброды доделаю сам, даже не смей возражать.

Тася наигранно надула губы, но она не могла отрицать, насколько приятна ей забота любимого мужчины. Девушка подумала, что через какой-то час придётся до самого вечера разлучиться с Егором и так тоскливо стало, что наигранное выражение лица тут же сменилось самым настоящим — полным горечи.

— Ты уже подумала, что скажешь на работе? Ты ведь обещала позвонить сегодня, — напомнил Егор.

Тася кивнула. Она хотела позвонить в Москву и поговорить со своим непосредственным руководителем, чтобы выяснить, почему её приняли на работу, и есть ли возможность остаться в местном офисе.

— Я помню. Сегодня вопрос с моей работой будет решён, но если ничего не сложится, то… — Тася специально выдержала паузу, ей хотелось совсем чуть-чуть раззадорить Егора. Мужчина нахмурился. — Я буду вынуждена искать новую работу, потому что не хочу уезжать от тебя.

— Люблю тебя!

Егор произнёс эти слова как само собой разумеющееся. Тасе даже стыдно стало, ведь Егор так часто признавался ей в любви, а она так и не сказала ему заветные слова. Хотелось сделать это как-то особенно. Пусть мужчина и понимал, что она не стала бы жить с нелюбимым, но одно дело — догадываться по намёкам, и совсем иное — слышать такие приятные слова собственными ушами.

После завтрака Егор отвёз Тасю к офису «Арт-Фест» и попросил, чтобы она никуда не выходила без охраны. Парень из агентства, следившего за особняком, должен был приехать и оставаться на крыльце офиса до того момента, пока не понадобится Тасе. Как бы она ни пыталась отказаться, ничего не получилось. Егор был непреклонен и твердил, что не знает, чего можно ожидать от Риты, поэтому рисковать не станет.

В итоге Тася согласилась, но только в том случае, если охраннику будет дозволено наблюдать за офисом из машины, потому что весь день стоять на ногах под дождём не дело. Егор согласился пойти на компромисс.

Оказавшись в офисе, Тася села за свой компьютерный стол. Так как Виталий Алексеевич уехал, кабинет был полностью в её распоряжении, поэтому она дождалась, едва руководство из московского офиса появится в сети, и позвонила.