— Валечка, а что у нас сегодня с шефом? — спросила Таисия у своей коллеги.

— Продался он, — ответила пухленькая девушка, вытягивая губы трубочкой. — Сегодня тут сын Сабурова день рождения отмечать будет со своей компашкой.

Глаза Таисии широко распахнулись. Во-первых, неожиданностью стало то, что Стас пришёл на занятия к её матери, несмотря на свой день рождения, потому что он казался ещё тем лентяем. Во-вторых, сын богатенького отца решил отметить свой день рождения в кафе на отшибе города, а не в центральном дорогом ресторане? Что-то не складывалось.

— Почему не какой-нибудь элитный клуб? — спросила Таисия, зная, что Валя любит строить догадки и высказывать предположения.

Она всегда в курсе последних сплетен.

— Так папашка вроде как денег его лишил карманных, вот и живёт теперь Стасик по средствам.

Тася кивнула и продолжила сервировать столы, чувствуя, как внутри зародилось неприятное ощущение. Не хотелось девушке лишний раз сталкиваться со Стасом. Казалось, что не просто так он постоянно так странно улыбался ей и бросал неоднозначные намёки. Пугало и то, что Стас знал, где работала девушка. Мог ли он выбрать это кафе специально?

Интуиция не подвела. Только компания «золотой молодёжи» ввалилась в здание кафе, как тут же поднялся шум и гам о том, какая эта дыра и что лучше бы на помойке у своего папаши устроил праздник. Сам Стас был взвинченный, рыскал взглядом по залу, словно выискивал кого-то. Тася испугалась и скрылась за ширмой. Не её ведь он искал? Зачем ему вообще сдалась такая? У него девушки покрасивее были, такие же, как он — избалованные и дорогие. Тася пыталась убедить себя, что не вызывает у Стаса никакого интереса, но избавиться от страха так и не смогла.

Зайдя в подсобку, девушка поджала губы, борясь с желанием наплевать на всё и уйти, пока беда не приключилась. Валя сидела на полу и смотрела какое-то видео в своём нетбуке. В эту секунду в голове Таисии появилась чудесная идея.

— Валь, а у тебя интернет есть? — спросила девушка, думая о сообщении Странника, которое так и не успела прочитать.

— Есть, конечно, как я, по-твоему, смотрю видео?

— Можно мне на несколько минут взять его у тебя? Почту проверить?

На самом деле переписка велась на её, Тасином, блоге, но объясняться сейчас хотелось меньше всего. Ожидание томительным чувством разливалось внутри.

— Конечно, бери! Я пока пойду, проверю, как там молодёжь развлекается. Дядя Ваня вроде отъехал вместе с кассиршей в банк, какое-то поручение выписать. Может, нам светит премия?

Тася кивнула и дрожащими руками приняла нетбук, поймав на себе хитрющий взгляд коллеги, которая теперь всем растрезвонит, что «Таська влюбилась».

Вбив адрес своего блога с рецензиями на современную и классическую литературу, где и познакомилась со Странником, когда он написал ей первый комментарий, Тася поспешила залогиниться. Получилось не с первого раза, потому что пароль стоял сложный, и порой сама девушка путала цифры местами. Наконец, авторизовавшись, она с облегчением выдохнула, увидев заветный значок уведомления о входящем сообщении. Открыв его, девушка расплылась в улыбке.

Странник: «Привет, маленький котёнок. Я только вернулся и сразу поспешил написать тебе. Сказать, что эти дни я скучал — не сказать ничего. Перед глазами постоянно наши переписки мелькали. Я понял, что дышу нашим общением, только оно помогает мне существовать в этом непростом мире. Не знаю, говорил ли я тебе, но ты чудо, которого я точно не заслужил».

Странник никогда не настаивал на встрече. Один раз предложил, но Тася отказалась. И он дал время, сказал, чтобы сообщила, когда готова будет. А она боялась, ведь мама всегда твердила — для того, чтобы любви нормального мужика добиться, надо сделать себе имя. Наверное, именно из-за этой установки Тася так сильно боялась?..

Решив, что скоро хозяйка нетбука вернётся, Тася поспешила написать ответ. Руки дрожали, а по телу разливалась эйфория.

Таисия: «Привет! Я так рада твоему сообщению! Радовалась бы, даже напиши ты просто «привет». Я тоже скучала. И перечитывала наши переписки. А ещё я прочла «Поющие в терновнике». Сильная книга, вот только теперь беспокойство не отпускает — что ты хотел сказать ей? Нам не суждено быть вместе?».

Немного посомневавшись, Тася всё-таки поджала губы и отправила сообщение. Статус «Странника» засветился зелёным цветом, и душа возликовала.

Странник: «Нет! Я этого не говорил… И если уж на то пошло, наше будущее зависит только от тебя. Это тебе следует решить, когда будешь готова встретиться. Я жду этого момента и надеюсь, что он всё-таки произойдёт. Как у тебя дела?».

Слёзы застелили глаза, словно пелена. Он снова не давил, не настаивал, не спрашивал, когда можно встретиться… И Тасе казалось, что она уже созрела для этого. Она только пока не подобрала подходящие слова для родителей, чтобы объяснить, что ей нравится мужчина, старше неё на четырнадцать лет. А ещё было слишком много «но» в этой истории, ведь она даже не знала, как тот выглядит. Она-то готова была принять его даже инвалидом, вот только боялась реакции родителей. И его реакции, ведь общаться в интернете одно, а строить отношения в жизни совсем другое. Девушке страшно было потерять ту единственную нить, что связывала её чудесным образом со Странником.

Таисия: «Всё хорошо. Я на работе. Дома ноутбук почему-то не работает. Ночью постараюсь переустановить систему. Как ты? Сильно устал?».

Странник: «Даже не представляешь насколько. Ещё и с близким человеком поссорился, но теперь я чувствую себя гораздо лучше».

Внутри ядовитой змеёй поползла ревность, лишая дыхания, заставляя сомневаться в своём чудесном будущем, выстроенном в мечтах.

«Кто его близкий человек? Женщина? Может, жена?».

Таисия: «Ты женат, Странник?».

Она решилась задать вопрос, который не позволяла задавать даже самой себе. Если он напишет «да», то её сердце точно разобьётся… Тася замерла в ожидании, пока собеседник печатал ответ.

Странник: «Был. Сейчас разведён. Я не о женщине написал. А ты ревнуешь?».

Тася нахмурилась. Ей хотелось сказать правду, но всё выглядело настолько глупо. Как можно, вообще, ревновать человека, которого даже в лицо не видела, не знала, что ждёт при личной встрече, ведь реальность легко могла разрушить мечты. Девушка уже собралась ответить, но Валя зашла в подсобку, заставляя срочно выйти с сайта и закрыть вкладку.

— Иди немного поублажай молодых… Я устала. То воду им поменяй, то музыку переключи. Как хочется ведро помоев им на головы вылить.

Тася кивнула, улыбнулась, поднялась на ноги и, поблагодарив Валечку за нетбук, поспешила выйти в зал. Внутри разливалось приятное тепло, а с губ не сходила улыбка, когда девушка вспоминала вопрос: «А ты ревнуешь?». А ещё его признание в том, что не женат. Вот только от радости не осталось и следа, едва чёрные, словно непроглядная ночь, глаза, прилипли к Таисии, а ядовитая ухмылка острым лезвием прошлась по обнажённой шее.

Сабуров младший встал из-за стола и приблизился к девушке. Он находился опасно близко, и страх мгновенно сковал все внутренности перепуганной Таисии.

— А вот и дочь моей репетиторши, — произнёс Стас, обнимая девушку за плечи.

— Кровь и молоко! — выкрикнул какой-то парень.

Тася тут же скинула руку, понимая, что её пытаются спровоцировать, и нахмурилась, глядя на самовлюблённого мажора.

— С характером, — послышался хриплый голос из-за стола.

— Да не дуйся ты. Покажи мне лучше, где у вас тут туалет. Сводит мочевой, сил нету, — поджал губы Стас.

Тася кивнула и повела его за собой, поздно осознав, что совершила ошибку. Внутри всё сжалось от страха, но оставалось надеяться на то, что Стас не такой подлый, каким кажется на первый взгляд. Открыв дверь, девушка указала рукой на туалет и собралась уйти, но парень перегородил дорогу. От него разило дорогим алкоголем, сигаретами и мятной жвачкой. В животе всё свело от тошнотворного позыва.