— Ну, пожалуйста-а-а! Давай же! Подключайся! — хмурилась Тася, стараясь оживить свой старенький ноутбук, который вот уже второй раз подряд выдавал непонятную ошибку при загрузке и выключался.

Тяжело вздохнув, она посмотрела на часы, стоящие на полке, пристроенного к компьютерному столу шкафчика. Уже скоро нужно будет собираться на работу, а ей ещё следовало приготовить обед, ведь у матери весь день расписан занятиями с отстающими учениками. Тася никогда не думала, что литература — тяжёлый предмет, репетитор по которому окажется таким востребованным, но от студентов и школьников отбоя не было, поэтому в комнате, которая раньше принадлежала бабушке, мама устроила кабинет, где могла спокойно проводить занятия.

В очередной раз кусая губу до крови из-за того, что не смогла включить ноутбук, Тася заставила себя подняться на ноги и направилась в сторону кухни.

Грусть окутывала, словно герметичный кокон, не пропускающий другие эмоции, потому что вот уже три с половиной месяца Тася переписывалась с очень интересным человеком и расстраивалась, если у них не было возможности «поговорить». Последние несколько дней они не общались, из-за того, что «Странник» уехал в командировку, из которой должен был вернуться этой ночью и написать. Тася ждала его сообщение, как глоток свежего воздуха, который позволит снова почувствовать себя живой.

— Ты почему такая хмурая? — спросила мама, в спешке допивая чай и поглядывая на наручные часы.

— Всё нормально, мам. Устала немного. Сегодня на работе снова завал, какой-то корпоратив намечается.

Тася устроилась официанткой в кафе, расположенное неподалёку от дома, несколько месяцев назад. Сначала родители были против, но дядя Ваня, владелец заведения и товарищ отца, убедил их, что ничего плохого не приключится. Деньги нужны были — кровь из носа, ведь в следующем году девушка собиралась снова пересдавать вступительные экзамены, рассчитывая получить бюджетное место в университете, а занятия с репетиторами влетали в копеечку. Родители тоже перебивались с копейки на копейку. Пусть мама и занималась репетиторством, но денег постоянно не хватало.

— А я тебе говорила — иди к нам в школу или репетиторством займись. Не дело позорить нашу фамилию, щеголяя в коротеньком платье по этому гадюшнику.

Мама относилась к работе Таси с какой-то понятной только ей самой брезгливостью. Ничего плохого действительно не происходило. Люди посещали кафе солидные. Чаще всего там устраивали юбилеи или дни рождения для тех, кому за пятьдесят. Не было молодёжи, пьющей и ругающейся матом — дядя Ваня просто не пустил бы таких, он ведь тоже заботился о репутации своего заведения. Но мама принимать доводы, приведённые ей дочерью, отказывалась, как и зайти в кафе разок, чтобы убедиться, что нет и не будет никаких «коротких платьиц».

Так как мама была женщиной строгих правил и жила, согласно своим убеждениям, Тася не спешила рассказывать ей о Страннике. Каждый раз, когда хотелось поделиться с самым родным человеком, рассказать, что она влюбилась, Тася слышала в голове коронные фразы матери:

«Рано тебе с парнями общаться, не отучилась ещё».

«Принесёшь в подоле, а мать потом выхаживать будет».

«В интернете только маньяки сидят, нечего там знакомиться».

«Он старше тебя? Сверстников не осталось? Не позорь семью!».

Тася до сих пор не забыла, как однажды заикнулась, что на выпускной бал в школе пойдёт с парнем. Отец прочитал целую лекцию о том, что мужчины женятся на целомудренных девушках, которые хранили невинность для своего единственного, хотя он прекрасно понимал, что это было раньше, а сейчас всё совсем иначе. Мама закатила истерику и в итоге позволила пойти с тем мальчиком, которого она лично выбрала для дочери, исходя непонятно из каких соображений. Им оказался ботаник, замкнутый в себе парень, который и на танец-то Тасю не пригласил, пытался держаться в стороночке ото всех, а мама напросилась в дежурные и весь вечер выискивала дочь взглядом, давая понять, что следит за ней.

— Ладно, хорошо, когда всё хорошо. Ко мне сейчас Стасик Сабуров придёт, уже задерживается что-то, — мама снова взглянула на наручные часы.

В дверь позвонили, и женщина поспешила открыть, а Тася мельком взглянула на надменного юношу в дорогущем костюме и передёрнулась от неприятных ощущений, охвативших её. Она ни разу не видела Странника, не просила у него фотографии, а он и не высылал сам, но по разговорам представляла его другим. Он точно не избалованный судьбой человек, а добрый, заботливый, всего добившийся потом и кровью. Тася была уверена в том, что её возлюбленный именно тот принц, о котором она мечтала. Вот только пока она даже саму себя пыталась убедить, что просто общается со Странником и ничуть не влюблена в него.

— Привет, Тася, — махнул Стас из коридора, следуя в кабинет матери.

— Привет, — ответила ему девушка, чувствуя отвращение.

Фамилия Сабуров была хорошо известна в городе, потому что отец Стаса — влиятельный человек, вызывающий вокруг себя кучу споров и обсуждений. Он держал на окраине города завод по переработке резины, который портил экологию, но никому до этого дела не было, потому что Сабуров дал взятку везде, где следовало. Сам Стас был известен, как самовлюблённый эгоист, пользующийся женским вниманием.

Решив, что думать о богатых людях, для которых все остальные лишь расходный материал, более чем достаточно, Тася всё-таки принялась готовить. В холодильнике выбора большого не было, поэтому она решила остановиться на картофельном пюре с тушёными овощами. Скоро по квартире разлился приятный аромат готовой еды, а Тася поспешила в душ, потому что уже опаздывала на работу.

Встав перед зеркалом, девушка посмотрела на своё отражение и устало улыбнулась. Она надеялась, что понравится Страннику, когда однажды встретится с ним. Вроде бы не обладала она какими-то особенными, выделяющимися чертами лица, не имела идеальной фигуры, но и страшной себя никогда не считала. Да и Странник доказал уже, что ему важнее душа человека, а не его внешность.

Переодевшись, Тася улыбнулась тому, как сильно мама любила утрировать, а ведь Тася ни разу не щеголяла между столиков в коротеньком платьице. Дядя Ваня был совсем не против того, чтобы она ходила в своей одежде — джинсах и футболке, если поверх них будет надевать фирменный фартук. Всех это устраивало. Главной целью кафе было не соблазнение клиентов, а утоление их голода. И с этой миссией все справлялись на «ура»: повара прекрасно готовили, официантки обслуживали столики быстро, а кассир выбивал чеки, принимая оплату.

— Пошла уже? — спросил отец, рано вернувшийся с работы.

— Сегодня дядя Ваня пораньше попросил прийти, — улыбнулась Тася.

Отец обнял девушку, прижимая к себе, и чуть потрепал ей голову — эта его привычка нравилась Тасе, позволяя на мгновение чувствовать себя всё той же любимой маленькой дочкой, какой была в детстве.

— Я пойду… Завтра у меня выходной в кафе, поэтому я могу прийти к тебе, чтобы помочь перемыть все пробирки и колбочки.

— Ловлю на слове! — подмигнул отец.

Тася чмокнула его в щеку, покрытую двухдневной щетиной, и тепло улыбнулась. Отвлекать маму, занимающуюся с очередным учеником, она не решилась, поэтому вышла на лестничную площадку, потихоньку закрыв за собой двери.

Всю дорогу до кафе Таисия мечтательно думала о сообщении от Странника, ведь он точно должен был ей написать. Как же сильно она ждала его, как скучала… Девушка совсем не понимала, почему он не мог общаться с ней из командировки, но не задавала лишние вопросы, боялась спугнуть мужчину. Вдруг он и не испытывал к ней симпатии? Тогда Тася готова была общаться со Странником, как с другом, главное, не потерять его.

На работе, как и ожидалось, готовился корпоратив. Дядя Ваня ходил какой-то хмурый, постоянно косился на Тасю, словно побитый пёс, но ничего не говорил.