В общем, в один прекрасный весенний день зеленокожий не выдержал и позорно сбежал из города, собираясь устроить себе небольшой выходной. Взял лук, рогатину, удочку, припасов и с утра пораньше направился к южным воротам, предвкушая спокойный беззаботный денёк.

– Дедуля, вы куда это шагаете? Разве вы не в курсе, что в лесу бродят злые голодные волки, которым отставной писарь на один зуб?

– Пузо! Брюхо! – приветственно махнул рукой орк скучающим стражникам.

– Слыхал, мохнатый? А орчонок то наш заматерел, дерзким стал, – вздохнул Микаэль, пихнув локтем напарника. – А я ведь его вот таким помню…

Рука толстяка опустилась на уровень бедра.

– Шёл такой по дороге, маленький, печальный, зелёненький… В руках мешочек с пожитками, в глазках растерянность и безысходность. Кто мы тогда для него были, помнишь? «Господин капитан»! А сейчас? Пузо и Брюхо!

Немногословный зверолюд оскалился в подобии улыбки.

– Что, совсем работы нет? – с деланным сочувствием осведомился Морган.

– За всё утро две телеги и те из города, – пожаловался Пузо. – Хоть бы боги перерождённого какого призвали!

– Так рано ещё. Перерождённые обычно после полудня появляются.

– И то правда… А ты, кстати, куда направился-то? Неужели скряга Джонни освободил тебя из рабства?

– Выходной у меня. Решил вот в лес прогуляться, может чего интересного найду, – уклончиво ответил орк.

– Выходной, значит… – многозначительно хмыкнул сержант. – Так и сидел бы себе в трактире, пивко потягивал. А то, у нас тут, знаешь ли, такие дела творятся, о-о-о-о!

– Да что у вас тут твориться может? В «Хряке» опять пиво перебодяжили? Или непорочная Анарта опять залетела?

Анартой звали служанку в «Диком хряке», о ветреном поведении которой уже даже слухи не пускали – это был устоявшийся факт. Которым нередко пользовался Микаэль, причём чаще всего – в рабочее время.

– Обижаешь, дед, – усмехнулся стражник, выжидающе уставившись на Моргана.

Морган, в свою очередь, уставился на стражника. Несколько мгновений они играли в гляделки, после чего зеленокожий сдался.

– Тебе уже говорили, что ты взяточник и коррупционер? – буркнул он, отсыпав в руку слуги закона несколько шиллингов.

– Про взяточника говорили, а вот второе слово впервые слышу, – невозмутимо ответил тот, ссыпав деньги в кошель. – Это кто такой?

– Это тоже взяточник, только государственного масштаба.

– Это типа министр, что ли?

– И министр, и советник, и даже директор колхоза. Так что у вас тут за дела?

– Дела? Какие дела? – удивился Микаэль. – Нет у нас никаких дел. Стоим, ворота охраняем, вот и всё.

– Пузо, не беси меня, – проворчал перерождённый. – Я ведь могу Свену сказать, что ты его стряпню гадостью называл – вообще больше в «Воина» не попадёшь.

– Ты смотри, какую змеюку зелёную мы с тобой взрастили! – ужаснулся стражник, опять пихнув напарника. – Прям по живому бьёт, свидетелей не стесняется!

– Пузо!

– Ладно, не ори. Охотники у нас тут пропали, две штуки. Ушли в лес, да так и не вернулись.

– Давно?

– Один с неделю как, а второй – с пару дней. Так что осторожней там! Вдруг страховидло какое завелось, людей жрущее. Ещё схарчит тебя, кто нас выпивкой угощать будет?

Орк задумчиво почесал заросший щетиной подбородок. Спрашивать, почему пропавших не ищут, бесполезно – городская стража поисками одиноких охотников не занимается. Вот если бы с десяток крестьян пропало, это да. Тогда городской глава отдал бы приказ и местные силы правопорядка, бряцая доспехами и потрясая жирком, отправились прочёсывать лес и ловить душегубов. А так, хорошо если в Гильдии авантюристов кто заказ на доске повесит. Но сам факт пропажи людей действительно настораживал, особенно в свете всяких там откровений.

– Ладно, учту, – наконец вздохнул орк, решив не отказываться от своих планов. – Бывайте, отважные стражи, хранители городских ворот.

– Приятной прогулки, писарь! Ты, главное, помни – даже если тебя сожрали, всегда есть минимум два выхода.

И толстяк захихикал, довольный своей шуткой. Морган на это даже отвечать не стал. Просто показал парочке интернациональную конфигурацию из трёх пальцев (которая с безымянным) и зашагал себе по дороге, слушая, как за спиной продолжают потешаться стражники.

Через час неспешной прогулки он добрался до тропинки, ведущей к кромлеху. Остановился и, приложив ладонь ко лбу, пару минут всматривался в сторону холма, щурясь от бьющего по глазам утреннего солнца. Чуда не случилось, перерождённых тоже. В общем-то, притормозил Морган больше из вежливости, нежели из-за желания творить добро и причинять справедливость. Чтобы добраться до города, много ума не надо, а брать на себя роль наставника ему сейчас совсем не хотелось. Да и не любили этого местные админы. Поговаривали, что излишне рьяные доброхоты огребали не меньше тех, кто «новорождённых» перерождённых рассматривал в качестве лёгкой добычи.

Убедившись, что выходцы из иных миров отсутствуют, Морган с чистой совестью зашагал дальше и ещё через час стоял на лесной опушке, полной грудью вдыхая запах весеннего леса. А надышавшись, активировал интерфейс и углубился в чащу. По плану, сегодня он собирался прогуляться на юго-восток, до мелкой речки, протекавшей через лесной массив. Сама речушка даже сейчас, после таяния снегов, в ширину достигала пару метров, но по течению имела несколько запруд, где водилась мелкая ребёшка. Нарыбачившись, орк собирался по прямой выйти на дорогу и вернуться в город. Если повезёт – может даже сидя в повозке.

Как это частенько случается, план с реальностью не сошёлся. Во-первых, поиск трав, ягод и прочих даров леса занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Во-вторых, по пути пришлось обойти небольшое кабанье стадо. Учитывая, что большинство самок в нём находились на последнем сроке беременности, Морган предпочёл сделать лишний крюк, но не попадаться этим и без того не очень спокойным животным на глаза. Конечно, благодаря магии у него были весьма неплохие шансы одержать полную победу над лесными хрюшками, но зачем лишний раз рисковать?

В общем, к речке орк вышел со значительным опозданием, а значит – о рыбалке можно было забыть. Пока до ближайшего пруда дойдешь, пока разложишься, пока удочку разок-другой закинешь – пора уже собираться будет. Можно было, конечно, и заночевать, но что-то после разговора со стражниками подобная мысль воспринималась без особого энтузиазма. Так что устроив небольшой привал, Мэган не спеша перекусил пирожками с мясом, запил их отваром и зашагал вдоль русла речушки в сторону дороги. Однако не успел он пройти и сотни метров, как наткнулся на троицу волков.

Волки были мёртвые от слова «совсем». У одного на горле зияла огромная рана, в которой виднелись и трахея, и пищевод, и даже позвоночник. У второго в груди засела обломанная стрела. Из третьего торчал кинжал, пробивший шею насквозь. И это если говорить о фатальных ранах – помимо них в телах хватало и других отверстий, не предусмотренных природой. Исходя из полученных от Уильяма знаний, Морган предположил, что вся троица мертва более двух дней, однако этот факт совершенно не мешал волкам стоять на противоположенном берегу реки и пялиться на него белёсыми глазами с сочащимся из них гноем.

– Мать моя женщина! – нервно выдохнул орк, отбрасывая внезапно ставшую бесполезной удочку и покрепче сжимая рогатину.

За неполный год, проведённый на Лудусе, с ожившими мертвецами он сталкивался впервые, хотя читал о них немало. Дело в том, что некромантию и её адептов на континенте Сейгос не любили – всё-таки земли Света и всё такое. Пойманных некромантов быстренько лишали жизни, а тела сжигали, дабы у казнённого не возникло желания возродиться в виде лича или ещё какой нечисти. Оно и правильно – хочешь управлять мертвецами, шуруй к тёмным или хаоситам. Первым всё равно, откуда ты черпаешь силу, а вторые вообще за любую движуху, лишь бы на месте не стоять…

Так вот, к вопросу об оживших мертвецах. Как написано в мудрых книгах, неупокоенные бывают двух категорий: обычные и некроморфы. С обычными всё просто – восстав, они существуют до тех пор, пока в них течёт магия или жив хозяин, их призвавший. Обычная нечисть не набирает опыта, не изменяется, действует согласно заложенной программе или базовым инстинктам, туповата и безинициативна. А вот с некроморфами всё гораздо хуже. По факту, их и мертвецами уже назвать нельзя – это поднятая с помощью колдовства форма жизни, стремящаяся выжить и эволюционировать. Для этого некроморфам нужна магия и биомасса, а простейший способ заполучить и то, и другое – сожрать кого-нибудь живого.