– Дед, это что такое?

– Манная каша! – с мукой в голосе протянул Морган, подняв глаза на официантку. – Едва тёплая, с плёнкой и комочками!

– Ты зачем это сделал?

– Это не я! – с отчаянием выкрикнул орк и, протянув руку, ухватил из соседней миски варёную картофелину.

Пока корнеплод совершал свой путь до рта, всё было хорошо, но стоило Моргану откусить кусочек, как картошка моментально обратилось в нечто белёсое, бугристое и непонятное. Одновременно с этим подобная судьба постигла и все остальные клубни в миске.

– А это что?

– Цветная капуста на пару…

Дальнейшие опыты превратили куски жареного мяса в пресные тыквенные котлеты, соусы в сметану, а пиво – в клюквенный кисель. И лишь зелень как была, так и осталась зеленью.

– Что, опять прокляли? – с деланным сочувствием поинтересовался Свен, подходя к столу.

– Благословили, – буркнул в ответ зеленокожий, опуская в сметану стрелку зелёного лука и закусывая чёрствой ржаной горбушкой.

– О-о-о-о! Даже так? Забавного ты себе покровителя выбрал. Юморного.

– Я его не выбирал! – рявкнул орк, с грохотом опуская кулак на столешницу. – Он сам выбрался!

Хозяин трактира на мгновенье вскинул брови, а потом утешающее похлопал Моргана по плечу.

– Ну… Поздравляю! Жизнь у тебя теперь будет интересная. Но, скорей всего, не очень долгая…

***

Промаявшись сутки на диете, Морган решил пока отложить свои планы мести – времени на дальнейшие эксперименты попросту не было. До праздников оставалось чуть больше месяца, а мастер Вури и без того уже косо смотрел на своего работника, выпавшего из производственного цикла на двое суток. Поэтому затаив злобу лютую и обиду глубокую, орк с головой окунулся в работу.

Но походы в храм действительно помогли. Благодаря благословлению Сварога, в следующей партии заготовок, что вышла из рук Мэгана, оказалось несколько зелёных. В смысле – редкого ранга. Окрылённый успехами, он продолжил работу, но когда вторая партия луков закончила сушиться, среди них не обнаружилось ничего выдающегося – все были обычными, белыми, хоть и отличного качества.

– Что, рукожоп, загубил заготовочки? – без тени сочувствия припечатал мастер Вури, закончив принимать готовую продукцию. – Небось уже губу на синьку раскатал?

От расстройства орк даже не нашёл в себе сил, чтобы ответить. Просто кивнул, до боли сжав громадные кулачищи.

– Да ладно, не переживай ты так, – смягчился Джонатан, глядя на поникшего ученика. – С кем не бывает. К тому же, чтобы создать что-то исключительное, нужно посвятить этому всего себя, а не штамповать продукт пачкой, торопясь успеть в сроки. Да и навыков у тебя пока не хватает. Вот поработаешь ещё пару годиков, научишься материал чувствовать, тогда и будешь эпические луки на раз-два строгать. А там, если покровитель поможет, может и легендарку осилишь.

Речь мастера помогла. Морган взбодрился и оставшиеся до праздников дни дорабатывал на позитиве, продумывая способы повысить свои Умения, а вместе с ними – шансы на создание уникального предмета. Часть из них требовала кардинальных изменений в процессе производства – к примеру, принципиально иные инструменты или доработка состава лаков. Этого орк себе пока позволить себе не мог, поэтому сосредоточился на другой части – магической. Так что когда вожделенные праздники наконец-то настали и все работники получили законные выходные, он заперся у себя на чердаке, полностью погрузившись в эксперименты.

В итоге, за последующие девять дней, из своей «лаборатории» он вылезал только два раза. В первый раз на четвёртый день, когда Свен и Марика вытащили его на празднование зимнего солнцестояния. Второй раз – на седьмой, когда в дверь постучались Дабл Шурики.

– Вам чего? – хмуро буркнул Морган, глядя на весёлую, разрумянившуюся с мороза парочку.

– Нам, пожалуйста, одного орка, для утех сексуальных и половых извращений, – хихикнула Александра, бесцеремонно протискиваясь мимо него.

– Мы, вообще, просто проведать зашли, но твой домовладелец очень переживал, что ты тут скоро скопытишься от своих опытов, – пояснил Алекс, рассматривая красноглазую, заросшую щетиной орочью морду.

– Спасибо, что проведали, всего хорошего! – всё также недружелюбно пробурчал Мэган, который пять минут назад сладко спал. – Заходите ещё, через годик-другой.

– Ой, а ты нехило тут обставился!

Полностью игнорируя хозяина, магичка с нескрываемым любопытством исследовала чердак.

– Ого! А это у тебя что? Решил в зачарователи податься? – воскликнула она, добравшись до рабочего стола, исчерченного линиями гексаграммы, на котором валялось несколько деревяшек.

Согласно интерфейсу, большинство из них носили говорящее название «Испорченная заготовка для лука», но три оставшиеся сразу же привлекли внимание Светлоликой. Это были «Зачарованная заготовка для лука», «Заготовка для лука из зачарованного дерева» и самая любопытная – «Зачарованная заготовка для лука из зачарованного дерева».

– Моё будущее ноу-хау, – неохотно пояснил орк, отбирая у любопытной магички обе заготовки.

– Зачарование заготовок? – скептически приподняла бровь Саша. – А не проще готовый лук зачаровать? И где ты взял зачарованное дерево, кстати? Оно же немерянных денег стоит.

– Во-о-о-о-т! Именно так все и думают. Человек покупает готовый лук и после этого идёт к магу, чтобы тот наложил нужное зачарование. А ремесленник либо берёт обычные материалы, либо магические от природы, типа эльфийской сосны, которая во время роста сама впитывает магию. Зачаровывать берёзу или тис никто не будет, потому что сами ремесленники обычно этого не умеют, а волшебник сдерёт кучу денег. А лук из зачарованной берёзы ничем не уступит луку из эльфийской сосны! – выдал задетый за живое Морган, после чего неохотно добавил: – Теоретически. Я ещё не проверял.

Александра пожевала губами, что-то мысленно прикидывая.

– Ну, допустим, – наконец произнесла она. – А с металлами такое можно провернуть?

– С металлами есть проблема, – вздохнул орк, махнув рукой в сторону нескольких маленьких тиглей. – Весь технический процесс подразумевает под собой постоянное нагревание, охлаждение и удары молотом, что негативно сказывается на зачаровании. Если зачаровать слиток или уже готовую заготовку, то пока из неё сделают тот же меч, большая часть магии всё равно будет рассеяна. Короче, думать надо. Тот же мифрил [2] как-то держится во время ковки, а значит этот процесс можно повторить искусственно.

– Слушай, а если…

– Так, стоп! – не выдержал Алекс, перебив магичку. – Мы, вообще-то пришли вытащить эту зелёную жопу на улицу, а не помогать ему в опытах. Так что забыли на сегодня о магии и пошли уже пить, кутить и дебоширить.

– Но…

– Никаких «но»! И никакого колдунства на сегодня! А то выволоку обоих с применением грубой физической силы.

Девушка и орк уныло переглянулись. Как бы ни хотелось обоим заняться экспериментами, угроза была серьёзной. Даже если напрыгнуть на воина неожиданно и вдвоём, справиться с ним у них не было ни единого шанса. Пришлось отложить эксперименты на потом и тащиться на улицу, где до сих пор царило безудержное веселье, пьянство и немножечко разврата.

Как уже говорилось, празднование солнцестояния в Ихене, как и в большинстве городов Лудуса, происходило с размахом. Не слишком многолюдные в другое время мостовые сейчас заполняли многочисленные толпы. Горожане в лучших платьях, бородатые лесорубы в плотных тужурках, отмытые от пыли шахтёры, степенные крестьяне в окружении семей, торговцы из соседних королевств, аватары богов – кого только не повстречаешь на улице в эти заветные девять дней!

Весь этот разношерстный люд активно циркулировал по городу, торговался у лотков со сладостями и тёплым вином, приценивался в лавках, разевал рот на диковинных зверей в бродячем зверинце, восторжённо хлопал танцовщицам и акробатам в цирке, звенел медью возле многочисленных музыкантов, бардов и менестрелей. И это только днём! Ночью город также не утихал, хотя характер развлечений становился более… пикантным.