Вскоре между деревьями промелькнули скалистые выступы гор. Коротконогим псам сложно взобраться на возвышенность, а значит, там можно будет найти укрытие. Когда лес резко оборвался, беглянка остановилась: перед ней была белая каменистая стена – слишком высокая, чтобы взобраться на нее. Долго не раздумывая, девушка резко повернула в сторону и побежала вдоль стены.

После мимолетной передышки тело будто обмякло и стало медлительным, а дыханье зверя – еще ближе. И вот среди камней показался проход. Заплетающиеся уставшие ноги в очередной раз споткнулись о камни, и на острой щебенке остался кровавый след. С трудом добравшись до укрытия, Сола проскользнула в небольшую продолговатую пещеру. Внезапно настигнувший прыжок пса успел оставить царапины на ноге, но его широкая мускулистая морда не смогла протиснуться дальше из-за массивных клыков. Дикий пёс нервно поскоблил когтями, вздыбливая пыльный щебень, несколько раз злобно рыкнул и затих, оставшись терпеливо выжидать снаружи.

Внутри пещеры беглянка прижалась к стене, отчаянно пытаясь отдышаться. Ступни ныли от боли, из свежей раны сочилась кровь. Девушка подтянула поврежденный термокостюм, закрывая разрыв, и зажала рану рукой. Она с горечью подумала об оставленной в лесу сумке, в которой было еще несколько полезных для выживания вещей. Жутко хотелось пить… Перед ее глазами начал появляться легкий туман, и боль с усталостью медленно растворились в обморочном сне.

Поселение Теллус. Вечер.

Сильвийский лес расстилался широкой полосой, скрывая в себе неизведанные тайны. Макушки изумрудных сосен и голубых елей изредка покачивались от ветра. Эти деревья были похожи на те, что росли на Земле, их отличала только необычная кора, более мелкая по структуре и гладкая. Поселенцы еще многого не знали о местных животных и растениях, но о диких псах стало известно уже в первые дни после прибытия. Тогда вооруженные лимеры, военные из Империи Лим, отправились вглубь леса, чтобы зачистить территорию для лагеря. Животное, видимо, напугавшись чужаков, попыталось напасть на одного из них. Зверя убили несколькими выстрелами…

Инга, вспомнив об этих событиях, испытала очередной всплеск тревоги. Ее темно-фиолетовая накидка колыхнулась, открыв ветру тонкую шею с извилистым узором татуировки, линии которой исчезали в коротко остриженных волосах. Отсюда, с высокого холма, было хорошо видно лес. День клонился к вечеру, и солнце медленно накрывало деревья багровым пологом. Скоро должна была взойти первая луна – серебристая Ун. Инга надеялась, что ее сестра Сола уже преодолела территорию леса и находится в безопасности. Воспоминания о последнем разговоре с ней тревожили ее…

– Ты уверена? – переспросила тогда Инга о побеге.

– Да, – Сола бросила подготовленную сумку на скамейку и беспокойно начала ходить из стороны в сторону. Другие обитатели общины еще спали внутри флэта – построенного из дерева жилого модуля.

– Сарк знает обо мне, знает, что я здесь, знает кто я.

– Наверное, во время лечения твои биологические данные внесли в базу, и там выявилось совпадение, – предположила Инга. – Не вини меня в этом… Ты нуждалась в помощи, мне пришлось пригласить врача.

– Ты не виновата, сделала все так, как считала нужным, но теперь сложно что-либо скрывать. У Сарка повсюду свои люди, и наши с тобой разговоры могли подслушать. Очевидно, что император видит во мне угрозу. Надо бежать…

– Сола, – забеспокоилась Инга. – Может, всё совсем не так, как ты думаешь?

– Нет, всё так. Скоро в твою общину придут с допросами.

– Но куда ты отправишься?

Сола в ответ посмотрела в сторону леса, и Инга с ужасом поняла ее мысль.

– Ты же можешь погибнуть!

– Я смогу, – Сола убедительно взяла сестру за руки. – Я ведь уже была там. По ту сторону леса – лагерь Аквилона. Я уйду, пока не рассвело. За день можно добраться туда и найти укрытие.

– Но дикие псы… Не хочу потерять тебя снова! Уверена, есть другой способ.

– Других вариантов нет. Жаль, что оружие мне не удалось раздобыть, но вспомни, кто из нас быстрее бегал в детстве?

Инга грустно улыбнулась:

– Это было так давно…

– Я должна что-то предпринять, – Сола тронула рукой плетеный шнурок на своей шее. – Многое поставлено на карту. Если погибну, значит, это судьба!

– Не говори так! – Инга крепко обняла сестру. – Ты права, Сарк должен понести ответственность за свои действия. Асен во время своего правления всегда поддерживал нас, говорил о будущем, которое хотел построить. И мы все ждали именно такого будущего…

Сола погрустнела:

– Мне так жаль, что я не смогла увидеть Асена после прибытия.

Инга взяла ее за руку.

– Это большая потеря для всех нас. Надеюсь, принц Радим прислушается к тебе и сможет тебя защитить.

– Это будет непросто. Он может не поверить мне.

– Я и сама не могу поверить, ты чудом выжила! Может, мне пойти с тобой? Дадим тебе одежду нашей общины, а когда рассветет, пройдем пост у границы Теллуса и вместе отправимся в Аквилон под предлогом религиозной миссии.

– Нет, Инга, – вздохнула Сола.

Она коснулась выжженной печати на запястье сестры:

– Меня сразу вычислят.

Инга взглянула на Солу, заботливо убрала ей локон волос от лица:

– У нас разные статусы, но мы все равно сестры. Останься, я уверена, что найдется другой выход. Неужели я не смогу тебя защитить?

– Ты уже защищаешь меня. Твое молчание тоже бесценно.

Сола задумчиво посмотрела в землю:

– Хорошо, подожду еще день, а завтра решу, что делать.

Инга засияла:

– Это будет разумно.

– Только будь осторожна сегодня. Тебя наверняка будут расспрашивать.

– Я найду, что ответить. Пойдем внутрь, время еще ранее.

– Давай посидим здесь еще немного, – Сола присела на скамейку. – Ты не принесешь что-нибудь накинуть на плечи? Прохладно.

Когда Инга вышла на улицу с пледом в руках, Солы уже не было. Она растерянно огляделась по сторонам и со смирением прошептала:

– Так пусть высшие силы сберегут тебя…

Инга снова посмотрела в сторону темнеющего леса, куда еще утром отправилась ее сестра. Казалось, что она совсем недавно слышала голос Солы. Отгоняя от себя тяжелые мысли, Инга несколько раз ободряюще кивнула самой себе и вернулась к ограде лагеря. Пролезая через лаз, она вдруг заметила скользнувший по бревнам голубой луч сканера. Все-таки лимеров, побывавших днем в их районе, Сарку было недостаточно, и он решил отправить на повторную проверку робота.

Инга быстро заделала разобранный лаз в деревянной ограде и встала у стены дома. Сканер, размером с футбольный мяч, медленно летел в ее сторону, тщательно выискивая лучом информацию в пространстве о присутствии объекта. Видимо, он был запрограммирован на поиск Солы и направлялся по ее следам, как самая дотошная ищейка, вылавливая из воздуха частицы её ДНК.

Притаившись за углом, Инга лихорадочно соображала, что делать дальше. Недолго думая, она взяла в руки лежавший неподалеку огрызок доски и, прижавшись к стене, стала ждать. Тонкое жужжание портативного робота, раздражающее ушные перепонки, становилось все ближе. Инга выглянула из-за угла и, едва увидев перед собой сканер, изо всех сил ударила его доской. Хрупкий механизм юлой взвился в небо и рухнул вниз со стальным звоном. Развалившись на земле на две части, он беспомощно издал пару сигналов и погас…

Поселение Теллус. Корабль императора.

Комната освещалась нежно-розовым светом, исходящим от потолочных спотов. Из-за этого вся мебель выглядела будто зефирной, даже стеллажи с книгами. Такой свет был в помещениях редкого пользования – это позволяло значительно экономить энергию солнечных аккумуляторов в жилых отсеках корабля.

В тишине глухо раздались отдаленные шаги. Через некоторое время за стеной послышался шорох. Дверь с тихим звуком отворилась, и в комнату вошли двое детей. Темноволосому мальчику на вид было лет десять, а девочка, с двумя светлыми хвостиками, выглядела на пару лет младше. На детях была голубая школьная форма.