Сегодня куратор Гата не на шутку разошлась, прикрикивая на школьников время от времени за чрезмерное баловство. Поначалу это сильно отвлекало Изу, но потом, среди всего этого шума, она вдруг услышала новый звук. Оглядевшись вокруг, Иза не смогла определить его источник: охранник сидел со скучающим видом, прислонившись к стволу дерева, куратор увлеченно следила за купающимися детьми. Сосредоточившись на звуке, Иза встала с корточек и прислушалась: звук шел со стороны леса. Недолго думая, находясь под властью исследовательского любопытства, девочка отошла на несколько шагов от берега. Остановившись на краю леса, она на секунду заколебалась, но тут же убедила себя, что эти леса близ лагеря безопасны, и здесь ничего не может быть такого ужасного. Иза подумала, что Тако не боится один гулять по лесу, вот и она отойдет совсем недалеко от пляжа.

Через несколько шагов по лесу веселый гам одноклассников, приглушенный деревьями, заметно стал тише. Теперь странный звук стал похож на басистый гудок с нотами усталости и.… боли? Иза продолжила путь. На ботинках налипло уже много грязи, но любопытство вело ее вперед.

Девочка остановилась только тогда, когда перед ней появилась крохотная полянка. Идти дальше было некуда: впереди начиналось взбитое месиво из сплошной жидкой грязи. Вдруг в центре этой грязевой лужи что-то шевельнулось. Иза вздрогнула и замерла от страха – буквально в трех метрах от нее был дикий пес. Она не сразу заметила его, потому что он почти полностью увяз в липкой массе, вся его шерсть покрылась серой грязью, только уставшие желтые глаза выделялись на общем фоне. Иза развернулась, собираясь убежать, но вдруг звук отчаяния повторился, и она остановилась. Обернувшись, Иза поняла, что зверь за ней не гонится, а скорее просит о помощи.

Дожди превратили маленькую лужицу в грязевое болото, и животное, не рассчитав глубину, увязло в нём и не могло выкарабкаться. Отец Изы говорил, что животные не способны к беспричинной агрессии и всегда, прежде чем напасть, предупреждают своего врага. Дикий пес не выражал никаких агрессивных признаков, в его звериных глазах было столько грусти, что девочка не выдержала и решила ему помочь. Наломав веток с кустарников, она набросала их под ноги, чтобы поближе подобраться к животному. Затем взяла самые толстые ветки и осторожно, наблюдая за реакцией пса, подоткнула их ему под лапы. Зверь зашевелился и попытался опереться на настеленный хворост. Под его весом ветки хрустнули и тут же увязли в жидкой грязи, но это позволило ему сделать шаг вперед и приблизиться к устойчивой почве. Пес сделал еще одну попытку и еще один шаг, приближаясь к Изе все ближе по настеленной дорожке. С каждым разом девочка отступала назад, чувствуя, как внутри у нее разрастается страх. Дикий пес довольно быстро выкарабкался на твердую почву, грязь толстыми сосульками стекала с его шерсти. Он попытался отряхнуться, но это не помогло. Иза вжалась в ствол дерева и не могла пошевелиться. Она вдруг поняла, что все это было глупой затеей, и теперь страх так парализовал ее, что она не в силах была даже закричать. Зверь, медленно вышагивая толстыми лапами, приблизился к ней. Она могла бы дотронуться до него, просто вытянув руку. Пес поднял нос кверху и втянул ноздрями незнакомый человеческий запах.

– Иза! – послышался обеспокоенный голос куратора Гаты. – Иза, где ты?

Пес навострил уши, отступил назад и убежал в лес, скрывшись за кустами.

Выдохнув, Иза выглянула из-за дерева.

Увидев ее, куратор подбежала к ней:

– Иза! Зачем ты так далеко ушла от берега?! Что с тобой, ты почему такая бледная? – Она увидела настеленную дорожку из веток кустарника. – Ты снова увлеклась своими исследовательскими штучками?

– Я… – Иза не знала, что ответить.

– У меня чуть сердце не перехватило из-за твоей “прогулки”! Ты о чем думала?! Быстро домой!

Она взяла ее за руку и вывела из леса.

– Я обязательно расскажу все твоим родителям!

– Пожалуйста, не говорите им об этом, – взмолилась Иза. – Иначе они больше не отпустят меня к реке.

– Пока не изучишь технику безопасности, больше никаких прогулок вне лагеря! Ясно?

Иза молча склонила голову. Про дикого пса рассказывать было нельзя – наказание будет еще строже. Да и кто ей поверит? Даже Тако наверняка назовет ее выдумщицей.

“Нет, – подумала Иза, – это будет мой маленький секрет”.

Аквилон.

Вернувшись в Аквилон, Радим решил поговорить с той девушкой, которая появилась таким странным образом. Марьям сообщила ему, что больной уже гораздо лучше.

Когда Радим вошел в каюту, девушка приподнялась на кровати и села. Ее лицо было еще болезненно бледным, темные глаза хранили усталость. Увидев принца, она пригладила на голове волосы, приводя себя в порядок.

– С новым днем! – поздоровался он.

– С новым днем, принц Радим, – ответила незнакомка.

Принц поставил напротив нее стул и сел.

– Меня вы знаете. Это уже хорошо.

– Династию Лим знают все, – улыбнулась она. – И знают вашу манеру заплетать волосы на затылке.

Радим невольно коснулся своих волос и окинул незнакомку укоризненным взглядом:

– Это не манера, а традиция. Она началась с моего прадеда. Так мы проявляем уважение к нему и нашему роду. Мне бы хотелось узнать ваше имя и подробную историю о том, как вы сюда попали. Вы знаете, что вас ищут?

Девушка спрятала приветственную улыбку и с беспокойством посмотрела на дверь.

– Пока о вас никто ничего не знает, – успокоил ее принц.

Она молча опустила глаза.

– Послушайте, – продолжил принц. – Это не допрос, всего лишь беседа. Я просто хочу разобраться.

– Меня зовут Сола, – с усилием начала она.

– Хорошо, – кивнул Радим. – Сола, как вы оказались в лесу?

Девушка облизнула высохшие от волнения губы.

– Пожалуйста, не выдавайте меня императору Сарку. Асен говорил, что вам можно доверять.

– Вы лично знали Асена Лим?

– Да, знала.

– И долго у вас с ним были отношения?

На лице Солы отразилось недоумение.

– С чего вы это взяли?

– В бреду невозможно себя контролировать, и я хорошо знаю греческий.

– И много я наговорила?

– Всего лишь пару фраз, но вопросы у меня появились. Как вы познакомились с императором Асеном?

– У меня не было с ним отношений, но он очень хорошо относился ко мне. Я познакомилась с Асеном ещё до отлета на Кайрос, в подготовительном центре. Благодаря ему я оказалась в числе пассажиров, которых пустили на борт в последний момент. По результатам тестов мне досталась медицинская социальная категория, но из-за отсутствия печати империи меня причислили к основной группе. На корабле я помогала реабилитировать пассажиров после долгого сна.

– Почему он помог вам?

– Разве для хороших поступков нужен повод?

Радим не смог с этим поспорить, ведь Асен Лим действительно часто занимался благотворительностью.

– Из-за гибели Асена вы и решили сбежать?

Девушка прикусила губу, сомневаясь, стоит ли говорить правду.

– Я убежала с Теллуса, потому что мне угрожала опасность.

– Опасность от чего?

– Я не могу рассказать все сразу. Вы мне не поверите.

– Действительно, сложно поверить, что есть такая опасность, которая заставит пересечь Сильвийский лес, – с иронией подметил принц.

– Император Сарк разыскивает меня, потому что я кое-что знаю. Он боится, что я выдам эту информацию, и, уверена, готов убить меня за это.

– Что за бред! – возразил принц. – Мой отец не такой!

– Принц, вы же знаете о суровости своего отца. Вспомните о событиях на Земле. Поверьте, я говорю правду! Если меня выдадут, Сарк избавится от меня, как и…

Смутившись, она не закончила фразу.

– Я просто прошу у вас защиты. Не выдавайте меня, хотя бы первое время.

Принц медленно встал и прошелся по комнате.

– Что же вы такое знаете?

– Мне нужно убедиться, что я действительно могу вам доверять, что вы сможете защитить меня от императора Сарка.