По ногам тянуло холодом. Вероятно, кто-то решил открыть окно в библиотеке еще до меня. Я подошла к загадочному сиянию между полок, осторожно ступая по ковру, чтобы случайно не выдать своего присутствия.

Тишину библиотеки нарушал только шелест деревьев за окном. Меня посетило странное чувство узнавания, словно мне не в первый раз доводилось слоняться здесь, между книжных полок. Повинуясь интуиции, я толкнула один из указателей, привинченный к полке. Холодный металл неохотно поддался, с лязгом сложившись вбок. Щелкнул механизм, и стоящий передо мной стеллаж откатился.

За ним стоял огромный письменный стол, покрытый бархатной тканью. Сверху лежала стопка книг. Одна из них стояла на пюпитре, открытая где-то посередине. Рядом стоял масляный светильник. Он-то и привлек мое внимание. Я с опаской зашла в небольшой закуток между стеллажами и осмотрелась.

Сначала мне показалось, что это обычный кабинет, где мог заниматься любой школяр в тишине и покое. Кресло, кувшин с взваром, блюдце с закусками. И, конечно же, ворох записей. Видимо, человеку пришлось уходить отсюда в спешке.

Я заняла кресло, сосредоточив все свое внимание на столе и книгах. Здесь были древние записи на криотанском, несколько ривийских трактатов и письмо. Я погрузилась в изучение текстов, надеясь отыскать хоть какие-то подсказки о личности посетителя этой маленькой каморки.

В трактатах на первый взгляд не говорилось ничего не обычно. Только Древние легенды о нашем мире. Мне не один раз доводилось их читать в монастыре, однако в других изложениях. Я устроилась в кресле поудобнее и принялась изучать манускрипт.

Когда-то наш мир существовал во вселенной, будучи пустым и никому не нужным. Его нашли братья — боги Нибург, Муррен, Нелда и Холг. Им было скучно вот так бродить по вселенной, так что они остановились на пустом плато и начали обсуждать, что делать дальше.

— Какое прекрасное место, — сказал Нелда. — Здесь столько рек и озер. А уж какая соленая вода, окружающая плато! Конца и края ей не видно. Жаль только, кроме нас никто не узнает о ней.

— Хорошие земли, — согласился Нибург. — В них полно сокровищ! Золото, серебро, янтарь. Мы могли бы забрать все, вот только кому предложить? Луга так и останутся пустыми, и некому будет построить в горах штольни.

— Да уж! — вздохнул Муррен. — Воспеть бы этот край. Но кто станет слушать? Вы, братья, не цените искусства.

Один лишь Холг промолчал, занятый наблюдением за тонконогим оленем.

— Слушайте! — воскликнул Нибург. — Почему бы нам не привести сюда своих детей? Пусть они живут на этой плодородной земле, бороздят бескрайние морские просторы, слагают легенды о красоте этого мира.

Братья согласились. Долго ли, коротко ли, но привели они в мир свои племена, а нарекли место просто — Плато. И дети их, названные людьми, полюбили и земли, и реки, и звездные небеса. И даже сыновья и дочери Холга нашли себе занятия по вкусу. Их тихое племя познавало лесных зверей, наблюдало за чудесами Плато. Пока Холг и его наследники узнавали прекрасный мир, остальные боги уже вовсю использовали его блага.

Однажды богам снова стало скучно. Их потянуло на странствия, приключения. Люди рождались и умирали, неспособные вновь заинтересовать требовательных родителей. Тогда старший из братьев, Нибург, предложил сыграть.

— Давайте, — сказал он, — проверим, чье семя крепче. Какое племя не выкорчевать?

И боги отыскали черную субстанцию, чей разум поглотил хаос. Это существо было безумным, но сильным, как братья. Боги заманили его на Плато и принялись смотреть, что же станется с их детьми.

Из безумия и хаоса родился новый бог, именуемый Мраком. Ему не требовались поклонники и последователи, но люди, не разобравшись в его сути, начали его восхвалять. А потом Мрак привел на Плато своих детей.

То были жуткие твари, пробирающиеся к людям отовсюду: из морей и шахт, из лесов и болот. Их тела были черными как сажа, а глаза горящими, словно угли. Твари, вечно голодные порождения Мрака, развязали войну с людьми. Боги наблюдали, как все четыре царства рушатся под гнетом иных. Первым пали владения Нелды. Корабли разлетелись в щепки от жутких щупалец Мрака, а сбежавшие дети бога не смогли вновь объединиться. Они потеряли веру в отца, и тот сбежал с Плато, пристыженный. Вторым осознал ошибку Муррен. Его последователи были нежны и слабы, и не могли справиться с тварями. От его племен остались лишь кровавые легенды о начале царствования Мрака.

Только тогда Нибург понял, что их дети слишком слабы. Он бросился защищать их, не делая различий между своими и чужими племенами. Но храбрый Нибург пал.

Его сила растеклась по миру ярким пятном, осветив на краткий миг всю вселенную. И тогда на арену вышел молчаливый Холг. Он не мог отказать братьям в забаве, но сразу понял, что Мрак им не по зубам.

Черное пятно его царства растеклось уже по всему Плато, миновав лишь владения тихого бога. Холг явился своим детям и призвал их на помощь. Они были единственными, кто полагался не на силу отца, но на чудо Плато. Дети Холга смогли использовать тайны лесов в свою пользу и окружили земли непролазной чащобой. Твари погибали от природы Плато, с которой даже Мраку не было сладу. Однако Холг знал, что его детям не победить бога. Он ждал.

И в одно весеннее утро в мир пришла она. Ее свет озарил все Плато и заставил Мрак отступить. Она пришла на помощь людям забытых богов. Акра.

Ее привлек свет силы Нибурга, а удержал тихий Холг. Она посмотрела на Плато и решила, что люди достойны спасения. Однако дети богов могли снова стать пешкой в чужих играх и спорах. Она сказала им:

— Я подарю вам самое ценное, что только есть во вселенной. Мудрость. Она спасет королевства, что еще держатся перед натиском Мрака и научит вас изгонять тварей. Однако придется вам отказаться от блаженства незнания. Отказаться от богов и их поддержки. Вы останетесь одни. Лишь вы и знания.

Акра выполнила свое обещание. Люди преисполнились мудрости и отныне умели бороться с Мраком. Но Холг оставил своих детей раз и навсегда, а Акра растворилась в весеннем тумане.

Мир замкнулся. Больше ни боги, ни порождения Мрака не могли попасть на Плато. Однако людям очень не хватало вышнего наставника, и со временем наставления братьев и богини стали забываться. Тогда вперед вышли жрицы Акры. Они собрали Мудрость по крупицам и сохранили ее на бумаге, на табличках и в своих песнопениях.

Их монастыри разрослись по всей земле, все королевства прислушивались к последователям и жрицам богини.

Я нахмурилась. Миф уже заканчивался, но история продолжалась. В книге почему-то заговорили об исчезновении монастырей Акры и неком цикле, который наступил через пять сотен лет после исхода богов с Плато.

Я несколько раз перечитала следующие абзацы и потрясенно потянулась к следующей книге. Это была криотанская рукопись, датируемая пятисотым годом нашей эры.

С первых же страниц появились странные изображения мифических тварей Мрака. Я с удивлением смотрела на монстров. Черные тела, глаза как угли. На картинках твари висели на деревьях, разрывали людей. У некоторых были огромные рога и копыта, другие походили на людей, находились и ящероподобные сознания.

Я вчиталась в текст и испуганно отпрянула. Речь шла не о первом приходе Мрака на Плато. Криотанский летописец описывал второе пришествие монстров. О таком я еще ни разу не слышала и даже не читала. Книга оказалась слишком объемной, чтобы успеть просмотреть ее до конца, но мне удалось зацепить какие-то обрывки информации. Я уже потянулась к третьей, подкручивая уже начавшую угасать лампу, и тут зазвенела цепь. Щелкнул замок, за ним другой. Повернулась где-то вдалеке дверная ручка.

Времени на раздумья не было. Я раскрыла ривийскую книгу на первых страницах, быстро нацарапала на листок ее название, затем криотанское. Послышались тихие шаги. Я не успевала выбежать из потайного кабинета. К счастью, мне сразу пришло в голову вернуть стеллаж на место.