По всем канонам эскадренного боя выпустившей торпеды «Барракуде» следовало немедленно разорвать дистанцию и выйти из зоны огневого контакта с численно превосходящим противником, но тант Рич не стал этого делать. Его эсминец продолжал маневрировать, не позволяя врагу приблизиться на дистанцию пуска торпед, но при этом оставаясь под огнем легкого крейсера Роя. Ответить Ричу было нечем. Плазменные пушки «Барракуды» достать до противника не могли, но эсминец упорно не уходил, уклоняясь от залпов и иногда принимая на силовой щит удары снарядов противника. Мощности динамического защитного поля корабля людей можно было только позавидовать. Таг Гарх насчитал уже шесть попаданий, а щит всё еще держался, хоть и лишился уже изрядной части ресурса.

Сначала два эсминца, а потом и легкий крейсер, продолжившие атаку на отступающие к флагману тяжелые корабли Общности, вышли на рубеж торпедной атаки. По трем крейсерам лягуров противник выпустил тридцать четыре торпеды, а через двадцать секунд после этого залпа до эсминцев Роя добрались торпеды, выпущенные «Барракудой». Силовые щиты кораблей противника уже были ослаблены попаданиями снарядов тяжелых крейсеров, и даже один удар торпеды был чреват для них серьезными повреждениями. Вот только среди огромной стаи фантомов, летевших к эсминцам противника, настоящих торпед было очень мало. Танту Ричу пришлось размазывать залп по пяти целям и в результате уничтожить удалось только одну из них. Ещё два эсминца получили повреждения, а двум удалось избежать попаданий.

Корабль танта Рича продолжал дразнить легкий крейсер и три эсминца Роя, выбравшие его своей целью. Теперь Таг Гарх понимал, зачем он это делает. Если бы не его вмешательство, к трем тяжелым крейсерам Общности сейчас летели бы не тридцать четыре, а почти восемь десятков торпед. Системы ближней обороны крейсеров не смогли бы сбить и половину из них, даже с учетом помощи сканеров и средств РЭБ «Ифрита» и «Скаута».

Расчет танта Гриайха на то, что тяжелым кораблям удастся не позволить эсминцам и легким крейсерам Роя выйти на рубеж пуска торпед оказался в корне ошибочным. Командующий сильно недооценил маневренность и живучесть новых кораблей противника. Силовой щит эсминца проекта «Скарабей» выдерживал один-два удара тяжелых снарядов, а «Локусты» и «Шамширы» могли пережить без повреждений и вдвое больше попаданий. Кроме того, эти очень неудобные цели мастерски уклонялись от огня тяжелых крейсеров, сводя количество результативных залпов к минимуму.

Самоуверенность танта Гриайха чуть не привела к катастрофе, и теперь его преступную ошибку пытался исправить Марк Рич. Человек опять рисковал собой, спасая жизни лягуров и предотвращая разгром их эскадры. Он подставлял свой корабль под удары снарядов Роя, и не уходил из-под огня, давая тяжелым крейсерам союзников разорвать дистанцию. Тант Рич мог бы выставить ложные цели, чтобы снизить интенсивность огня по своему эсминцу, но он специально этого не делал, чтобы вычислители кораблей Роя продолжали считать вероятность уничтожения «Барракуды» достаточно высокой и не прекращали преследования.

Таг Гарх бросил быстрый взгляд на ту часть тактической голограммы, где отражался ход сражения флагмана эскадры с прорвавшимися к нему отрядами Роя. Положение корабля танта Гриайха было безнадежным. Один из легких крейсеров и два эсминца противника расплывались в космосе слабо светящимися облаками пыли и обломков, но остальные корабли уже выпустили торпеды. Много торпед. Гораздо больше, чем могли сбить ракеты-перехватчики и пушки тяжелого крейсера.

На командном канале раздавался нечленораздельный визг танта Гриайха. Совершенно потерявший самоконтроль командующий понимал, что жить ему осталось считанные секунды, но сил на то, чтобы достойно принять смерть, на которую он сам обрек и себя, и весь экипаж тяжелого крейсера, у адепта Среднего круга не нашлось.

На глазах всей эскадры флагман получил восемь попаданий. Боевые части новейших торпед Роя обладали очень высокой мощностью. До модернизации крейсеру хватило бы и трех-четырех таких ударов, а восемь разнесли бы его в пыль. Установленные людьми дополнительные силовые щиты сделали всё, на что были способны, но и их возможности имели свои границы. Корабль раскололся на четыре части, которые продолжали сотрясать внутренние взрывы. Визг на командном канале резко оборвался, и в боевой рубке «Палуда» повисла напряженная тишина.

Оторвав взгляд от апокалиптической картины гибели флагмана, таг Гарх вновь сфокусировал внимание на трех тяжелых крейсерах, тоже попавших под торпедный удар Роя. Здесь ситуация выглядела совершенно иначе. На каждый из кораблей приходилось по одиннадцать-двенадцать торпед. Враг пытался генерировать ложные цели, но находившийся совсем рядом «Скаут» практически мгновенно идентифицировал фантомы, так что пушки ближней обороны и ракеты-перехватчики на них почти не отвлекались. Сам «Скаут» тоже принял участие в отражении торпедной атаки. Его плазменные пушки не обладали высокой мощностью, но их скорострельность во многом компенсировала этот недостаток, особенно когда речь шла о таких целях, как торпеды.

Полностью избежать попаданий тяжелым крейсерам не удалось, однако, с учетом всех обстоятельств, ущерб оказался вполне приемлемым. До корабля, к защите которого подключился «Скаут», добралась только одна торпеда. Остальные крейсера получили по два попадания. Насколько мог судить Гарх, серьезных повреждений ни один из кораблей не получил. Во всяком случае, все три крейсера продолжали двигаться прежним курсом, полностью сохранив ход.

На консоли системы связи вспыхнул индикатор входящего вызова по закрытому каналу. С тагом Гархом желал говорить командир отряда эсминцев кан Лирк. Ничего против этого лягура Гарх не имел. В иерархии Общности Лирк стоял на ступень выше, но сейчас их должности были почти равны, они оба командовали отрядами кораблей в составе эскадры. Гарх — легкими крейсерами, Лирк — эсминцами.

— Таг Гарх, наш флагман погиб, — мрачно произнес Лирк, — а вместе с ним мы потеряли танта Гриайха и командира отряда тяжелых крейсеров. Бой еще не окончен, кто-то из нас должен принять командование эскадрой. Формально ваша должность чуть выше моей, но вы таг, а я кан. Решать нужно немедленно.

— Нам не о чем спорить, кан Лирк, — жестче, чем следовало в разговоре со старшим, произнес Гарх. — У нас есть тант, он и примет командование.

— Но он не лягур!

— Кан Лирк, как вы думаете, сколько граждан Общности сегодня остались в живых благодаря действиям танта Рича? Он и сейчас еще рискует собой, находясь под огнем пушек Роя, чтобы наши тяжелые крейсера успели соединиться с легкими силами эскадры и не попали под новый торпедный удар.

— Таг Гарх, адепты Среднего круга никогда…

— Адепты среднего круга сами назвали Марка Рича тантом, — окончательно наплевав на приличия, перебил старшего Гарх. — Вы хотите поспорить с их решением?

Лирк не сразу нашелся с ответом, и используя возникшую паузу, Гарх переключился на общий командный канал.

— Здесь таг Гарх, командир отряда легких крейсеров, — твердо произнес он, зная, что сейчас его слышат в боевых рубках всех уцелевших кораблей. — Тант Гриайх погиб, сражаясь за будущее Общности лягуров, но бой еще не окончен. Тант Рич, прошу вас, как старшего в иерархии, принять командование эскадрой. Жду ваших приказов.

Одновременно с этими словами Гарх вывел на экран схему командной вертикали эскадры. Коснувшись пиктограммы «Барракуды», он переместил её с позиции союзника, расположенной сбоку от компактной пирамиды уцелевших вымпелов эскадры, на самый верх, в точку, где еще минуту назад светилась пиктограмма флагмана, а теперь тускло мерцал лишь пустой серый контур. Отметка «Барракуды» послушно заняла указанное место, но тоже начала мерцать. Без подтверждения кана Лирка такие изменения вступить в силу не могли.

А Лирк всё еще колебался, хотя наверняка понимал, что сейчас дорога каждая секунда. Того, что произошло дальше не ожидал даже таг Гарх, чья уверенность в справедливости жесткой иерархии Общности в последние месяцы дала изрядную трещину. На командном канале прозвучал голос лягура, который в данной ситуации должен был скромно молчать и ждать решения старших.