Эскадра начала разгон. В соответствии с изначально разработанным планом выйти из прыжка мы должны были недалеко от шестой планеты, вокруг которой плотность производственной инфраструктуры лягуров была максимальной. По большому счету особой разницы, где появляться из гипера я не видел. Нам в любом случае предстояло сначала выдержать бой с основными силами эскадры Роя, а потом планомерно вычищать систему, отбивая у врага захваченные им промышленные объекты. Но вот вариант с выходом из подпространства в непосредственной близости от самой крупной из верфей лягуров мне совсем не нравился. Очень напрягала предсказуемость этого действия. Несмотря на приведенные мной аргументы, тант Гриайх всё-таки настоял на этом решении, и глава Общности его поддержал. Очень уж хотелось союзникам с гарантией отбить столь ценный объект. Лягуры не хотели давать Рою возможность стянуть все свои корабли к шестой планете, боясь, что если там произойдет крупное сражение, их орбитальные заводы и верфи могут сильно пострадать.
«Ифрит» и «Скаут» уже находились у границ системы Энгвелу, отслеживая все изменения обстановки. Очередной информационный пакет от Амита Кулкарни я получил, когда эскадра лягуров уже почти набрала необходимую скорость, и до ухода в гипер нам оставалось около двух минут. Я понимал, что убедить союзников внести в план хоть какие-то коррективы будет непросто, но попробовать всё же стоило.
— Тант Гриайх, я получил новые данные от разведки, — одновременно с моими словами на флагман союзников ушла копия информации, переданной мне командиром «Ифрита». — Промышленный район Энгвелу-6 охраняется сравнительно слабым отрядом кораблей противника, причем лучшие крейсера и эсминцы Рой оттянул ближе к пятой планете буквально в последние два-три часа.
— И что из этого следует, тант Рич? — Гриайх усиленно демонстрировал, что сейчас ему не до всяких глупых сомнений.
— Противник как будто специально открывает нам дорогу к вашей главной верфи и другим промышленным объектам. Я, естественно, не могу знать планов Роя, но очень похоже, что нас специально провоцируют на атаку именно этих целей.
— Даже если и так, это ничего не меняет, — равнодушно ответил Гриайх. — Наших сил достаточно для решения поставленной задачи, и отклоняться от плана, утвержденного лиртом Кангайглом мы не станем. А теперь, тант Рич, прошу меня извинить, мне необходимо вернуться к управлению эскадрой.
Ничего другого я, в общем-то, и не ждал.
— Эскадра союзников ушла в гипер, — вышла на связь с борта «Восьмого форпоста» Чжао Вэй. — Наши действия?
— А у нас разве есть варианты? — скрывать свою досаду от Чжао я не видел смысла. — Идем за ними.
Из прыжка мы вышли всё так же рядом с четко выстроенным боевым ордером эскадры лягуров.
— Как на параде идут, — едко прокомментировал построение союзников Лис, связавшийся с «Барракудой» сразу, как только мы появились в системе Энгвелу.
Это он, конечно, злобствовал, ещё раз демонстрируя свое отношение к флотоводческим талантам танта Гриайха. Строй лягуров был не лучше и не хуже любого другого. Противник пока находился вне зоны огневого контакта, и времени на необходимые перестроения у союзников было достаточно. Ну, если они вообще станут этим заниматься.
Канал связи с флагманом лягуров восстановился, и я услышал, как тант Гриайх отдает первые приказы эскадре. В боевой рубке тяжелого крейсера он явно чувствовал себя вершителем судеб и творцом великой победы.
Лис прокомментировал происходящее негромко, но совершенно непечатно. Чжао Вэй он бы, наверное, этими словами не смутил, но я как-то даже порадовался, что мой боевой товарищ высказал свое отношение к танту Гриайху по закрытому каналу.
— Запускаем фантомы, — Отдал я приказ одновременно Лису, вычислителю «Барракуды» и Амиту Кулкарни.
В соответствии с планом мы должны были отвлечь Рой от эскадры союзников ложной атакой на третий по значимости промышленный район системы, расположенный в поясе астероидов между четвертой и пятой планетами.
Корабли лягуров уже разгонялись в сторону спутника газового гиганта, на орбите которого находилась самая крупная в системе верфь и несколько орбитальных заводов. Недалеко от строя союзников замелькали вспышки гиперпереходов, и в обычное пространство вышла ещё одна эскадра Общности, на этот раз состоящая из призраков. Настоящими в ней были только «Барракуда» «Восьмой форпост» и «Скаут», но их Рой пока не видел. «Ифрит» присоединился к настоящей эскадре, оказывая ей поддержку передачей данных со своих сканеров. При необходимости он был готов задействовать генераторы помех и ложных целей, но пока острой необходимости в этом не было.
Созданная нами стая фантомов начала набор скорости по вектору, уводящему её далеко в сторону от шестой планеты. Обе эскадры, и настоящую, и фальшивую, Рой обнаружил практически одновременно. Я был уверен, что искусственный интеллект, управляющий действиями противника, не поверит в способность лягуров выставить столь крупный флот. Впрочем, противник уже столько раз сталкивался с нашими фантомами, что доверять одним лишь данным, поступающим со сканеров, он давно разучился.
— Навстречу обеим эскадрам выдвинулись только корветы, — доложил Лис.
Рой не спешил, причем не спешил как-то очень нехарактерно для себя. Раньше на появление наших кораблей он реагировал намного более жестко. Как минимум, противник мог уже сейчас начать сводить вместе разрозненные отряды кораблей, прикрывающие промышленные районы системы, чтобы потом выдвинуться в точку, откуда ему будет удобно атаковать любую из наших эскадр. К этому моменту его корветы уже определили бы, где настоящие корабли лягуров, а где фантомы, и Рой мог бы быстро ввести в бой свои главные силы, имея всю полноту информации.
Однако противник чего-то ждал. Верфь на орбите покрытого льдом спутника шестой планеты охраняли только два эсминца и легкий крейсер. Изначально вместе с ними находилась еще и пара корветов, но сейчас они форсированно разгонялись по разным траекториям, ведущим к кораблям танта Гриайха. Уже через пару минут корветы должны были четко определить, что перед ними настоящий противник. Их шансы уцелеть при таком раскладе выглядели нулевыми, но, видимо, Рой считал, что такая информация стоит намного дороже пары небольших кораблей.
Гриайх приказал двум своим эсминцам выдвинуться вперед и уничтожить приближающегося противника. На мой взгляд, этим он только облегчил Рою задачу, поскольку теперь его корветы могли убедиться в реальности надвигающейся эскадры ещё быстрее. Собственно, так и произошло. Эсминцы лягуров не стали тратить торпеды. Они быстро сблизились с корветами на встречных курсах и расстреляли их из плазменных пушек, пользуясь преимуществом в огневой мощи и защищенности. На сверхкоротких дистанциях высокая маневренность помочь кораблям Роя не смогла, особенно с учетом поддержки, которую «Ифрит» оказал союзникам, передавая их системам наведения данные со своих сканеров. Тем не менее, свою задачу погибшие корветы выполнили.
— Противник идентифицировал корабли танта Гриайха, — доложил Лис. — Отряд прикрытия верфи начинает отход. Остальные силы Роя приступили к перестроению. Объединяться они, похоже не собираются. Вместо этого противник формирует три ударные группы. Их цели пока не вполне ясны.
Ну, это кому как. Я считал, что понимаю замысел противника. Как минимум, частично. Похоже, в планирование этой операции вмешался мой старый знакомый с вывихнутыми Декартом оптоэлектронными мозгами. Он еще в сражениях за Бригану-3 не раз демонстрировал способность к креативному мышлению. А еще он успел отметиться, как большой любитель устраивать всяческие ловушки. Вот и сейчас, судя по всему, мы имели удовольствие столкнуться с одной из них.
Не думаю, что Рой собирался уничтожить эскадру Общности. Для этого ему просто не хватило бы имеющихся здесь сил, но нанести лягурам серьезные потери противник мог, и я считал, что это и является его главной целью. Рою не нравились наши атаки на его промышленные кластеры, и он собирался сделать так, чтобы они прекратились хотя бы на то время, которого ему хватит для достройки своего первого за последние десятилетия линкора.
