— Давайте уже ближе к делу, генерал, — в голосе Хагена появилось нетерпение.

— А дальше всё довольно просто. Проанализировав ход и итоги нашего рейда, высшее руководство поставило мне жесткое условие: либо я и мои люди повторяем то, что сделал Рич и добываем для Федерации новейший корабль Роя, либо всем подразделением отправляемся под трибунал, как пособники сепаратистов.

— С нашими технологиями невозможно повторить то, что сделал Марк Рич, — отрицательно качнул головой безопасник. — Мятежник об этом знает и просто вам не поверит. Даже при очень большом желании вас наказать, власти Федерации не стали бы выделять корабли и технику для операции, заведомо не имеющей шансов на успех. Аналитики моей службы тщательно изучили результаты работы группы майора Краста. Вывод однозначен — наши техники не справились бы с этой задачей, даже будь у них неограниченное время. Рич не держит нас за идиотов и прекрасно понимает, что казнить вас мы могли бы и сотней более простых способов.

— В том-то и дело, что теоретически шансы у нас будут, — невесело усмехнулся Аббас. — Во всяком случае, я бы не удивился, узнав, что бредовая идея, которую я сейчас изложу, родилась в головах некоторых из наших флотоводцев.

— Осторожнее в высказываниях, генерал.

— Так я ведь исключительно по делу, — спокойно ответил Аббас. — Если в такую возможность верю я, то поверит и Марк Рич.

Хаген в ответ лишь недовольно хмыкнул, ожидая продолжения.

— Я знаю, что подчинить себе вычислитель корабля Роя наши техники не смогут, но кто сказал, что это необходимо? В прошлый раз нам ставилась задача захватить верфь и удерживать её как можно дольше. Сейчас приказ будет другим. Мы должны добыть корабль и доставить его в Солнечную систему. Вот только двигаться своим ходом ему при этом совершенно не обязательно. В нашем флоте еще остались буксиры. Вот ими мы и должны будем воспользоваться. В теории, так сказать. Ну, или в воспаленном сознании наших гениальных стратегов.

— Генерал! — в голосе Хагена появилась угроза.

— Я просто отрабатываю легенду, — равнодушно пожал плечами Аббас. — Именно так я буду всё это рассказывать Марку Ричу.

— Продолжайте! — Хаген недобро посмотрел на собеседника, но развивать тему не стал.

— Всё должно быть сделано так, чтобы на любой стадии операции у стороннего наблюдателя сложилось впечатление, что это не спектакль, и мы действительно собираемся захватить верфь Роя со строящимся кораблем внутри. То есть, несмотря на всю сложность текущей обстановки, мне понадобится не только малый войсковой транспорт, но и два буксира, два малых разведчика, лёгкий крейсер и три эсминца.

— А линкор вам не подогнать, генерал?! — возмутился Хаген. — У нас тут эскадра Роя в пространстве центральных миров рыскает, а вы требуете от меня шесть боевых кораблей! Что вы собираетесь с ними делать? Передадите сепаратистам?

— Зачем? — совершенно искренне удивился Аббас. — Мне просто нужна максимальная достоверность. Мы не знаем всех возможностей мятежников, но нам точно известно, что их сканеры и маскировочные поля намного превосходят наши. Это значит, что мой отряд может быть ими обнаружен на любом этапе операции. Кто поверит в мою легенду, если для захвата корабля Роя будет выделен одинокий войсковой транспорт с ротой десантников на борту? Всё должно выглядеть так, будто мы действительно собираемся выполнить этот безумный план. Вы ведь хотите получить результат, господин генерал?

— Результат я получить хочу, но если выделенные вам корабли попадут в руки мятежников…

— Не попадут, — уверенно заявил Аббас. — Управлять ими будут ваши многократно проверенные экипажи, а в контролируемые мятежниками звездные системы они заходить не станут. Двигаться мы будем в направлении захваченной Роем области Внешнего рукава. Если разведчики мятежников нас обнаружат, это пойдет только на пользу делу. А в нужный момент я просто сбегу. На моем десантном транспорте произойдет мятеж, и из очередного прыжка он выйдет совсем не там, где появятся из гипера остальные корабли отряда. Будет очень хорошо, если, не обнаружив мой корабль в точке выхода, они потратят несколько недель на его поиски. Это повысит шансы, что сепаратисты их засекут, получив тем самым дополнительное подтверждение правдивости моей легенды. А я со своими людьми в это время отправлюсь к Бригане-3. Это единственное место, где мы с гарантией найдем Марка Рича. Рано или поздно он там обязательно появится.

«Ифрит» вернулся из рейда, когда флот лягуров был уже почти готов выдвигаться к системе Энгвелу. Адепты Среднего круга пришли к выводу, что первой отбивать у Роя нужно именно её, как более развитую в промышленном отношении и имеющую три густонаселенные планеты. Амит Кулкарни сначала привел свой корабль в систему Шадар, но, узнав, что я улетел к лягурам, решил ничего не ждать и отправился вслед за мной.

— Мое предположение оказалось ошибочным, — доложил разведчик, как только «Ифрит» прибыл в систему Анура. — Тяжелый корабль Роя строится не у портала, а где-то в другом месте. Никаких намеков на то, где его искать, нам обнаружить не удалось. Однако слетали мы не зря. Теперь, по крайней мере, понятно, где противник нашел пушки сверхтяжелого класса. У боевых станций, охраняющих портал, не хватает примерно трети орудий. Они аккуратно демонтированы и куда-то вывезены. К сожалению, произошло это раньше, чем «Ифрит» добрался до окрестностей портала.

— Треть — это сколько в штуках? — услышанное от разведчика меня совершенно не обрадовало.

— Двенадцать. Калибр практически такой же, как у пушек нашей орбитальной крепости.

— Значит, всё-таки линкор…

— Без вариантов, — невесело подтвердил мой вывод Кулкарни. — И если мы не остановим Рой в ближайшее время, за первым линкором последуют еще два. Боюсь, такой силе в галактике не сможет противостоять никто.

— Амит, вы только что прибыли из системы Шадар. Что Призрак и Томас Флу говорят о степени готовности кораблестроительного комплекса?

— Идет монтаж оборудования основных цехов, — чуть замявшись, ответил разведчик. — Я в этом не очень разбираюсь, но Томас Флу попросил меня передать вам его отчет. Там всё подробно изложено. Если вкратце, инженеры решили начать работы по строительству корабля, не дожидаясь полной готовности комплекса. Несущий каркас и обшивку можно строить уже сейчас, а к моменту, когда дело дойдет до двигателей, энергетической установки и оружия, соответствующие цеха будут уже готовы. За основу Призрак предлагает взять проект «Тайфун». Таких линкоров старая Федерация смогла построить всего два, и оба до своей гибели успели себя очень неплохо проявить.

Я понимал, что Призрак и инженеры Томаса Флу делают всё от них зависящее, но чувствовал, что мы всё равно не успеваем. Слишком много еще предстояло работы, и мы вновь оказались в роли догоняющих. По моим оценкам Рой опережал нас на месяц-два. Его линкор будет введен в строй раньше, чем мы построим свой корабль, способный ему противостоять. Враг начал двигаться в этом направлении раньше нас. К тому же у него уже имелись в наличии орудия главного калибра, а нам ещё только предстояло их создать. До моего отлета в столичную систему лягуров все гибкие производственные линии в системе Шадар были загружены созданием модулей для модернизации кораблей союзников, а сейчас они занимались производством оборудования для кораблестроительного комплекса. У нас катастрофически не хватало производственных мощностей. Вернее, они имелись в наличии, но только на Бригане-3, а туда ещё нужно было как-то добраться, в очередной раз прорвав установленную Роем блокаду.

Даже одного беглого взгляда на тактическую голограмму мне хватило, чтобы понять, почему Средний круг Общности так болезненно воспринял вторжение Роя в систему Энгвелу. Три полностью терраформированные планеты с многомиллиардным населением, десятки орбитальных заводов, три верфи и мощнейшая добывающая инфраструктура в двух поясах астероидов и на спутниках планет-гигантов.