В ответ я отрицательно качнул головой.

— К сожалению, я не могу позволить себе терять столько времени. Я передам вам координаты точки, в которой можно будет оставить для меня маяк с информацией о решении, принятом адептами.

— Хорошо, бат Рич. Я отдам командиру корабля-разведчика все необходимые распоряжения.

С тагом Гархом у меня состоялся отдельный разговор. Я видел, что лягур очень рад возвращению к своим. Всё-таки не так просто провести несколько месяцев среди представителей чужой расы, пусть и на своем корабле с хорошо знакомым экипажем. Тем не менее, командир легкого крейсера «Палуд» решился сказать мне несколько больше, чем одобрили бы его начальники из высших каст Общности.

— Мы через многое вместе прошли, бат Рич, — тщательно подбирая слова, произнес таг Гарх. — Я уже как-то говорил вам, что ваше отношение к подчиненным и готовность рисковать собой для спасения их жизней выглядят очень необычно с точки зрения лягуров. У нас такое поведение вышестоящего многие сочли бы слабостью. Вот только я так не думаю. Вы не раз доказали, что уж в слабости-то вас обвинить не сможет никто. Не буду скрывать, воевать под вашим началом было далеко не просто, но никогда раньше я не видел, чтобы такими сравнительно незначительными силами достигались столь существенные результаты. Вы заставили меня поверить не только в то, что Рой можно побеждать в локальных сражениях, но и в достижимость окончательной победы.

— Не перехвалите меня, таг, — я усмехнулся, останавливая этот поток красноречия. — Результаты, о которых вы говорите, достигнуты во многом благодаря вам и вашим подчиненным.

— Мне очень приятно это слышать, но, сейчас для меня важнее другое, — медленно ответил лягур. — Бат Рич, у меня есть к вам просьба, и исходит она не только от меня, но и от членов экипажей эсминца «Равга» и крейсера «Палуд». Я обсудил это с ними перед тем, как обратиться к вам. Скажу прямо, этим я очень удивил подчиненных, но они ведь тоже не слепые и видят, что происходит вокруг. Во всяком случае, я надеюсь, что меня поняли правильно.

— И в чем же состоит ваша просьба, таг Гарх?

— Насколько я понял, вы собираетесь вести переговоры с адептами Среднего круга о возможных совместных действиях людей и лягуров. Думаю, ознакомившись с моим отчетом и тщательно изучив полученное от вас оружие, адепты вам не откажут. А это значит, что нам вновь предстоят совместные боевые действия против Роя, и я, все мы, хотели бы принять участие в этих сражениях под вашим прямым командованием. Вот только возможным это станет только если вы сами озвучите такое условие адептам Среднего круга. Ну, может быть, не условие, а хотя бы просьбу.

Отказывать командиру «Палуда» мне не хотелось. Таг Гарх казался мне более чем достойным представителем союзной расы. И, пожалуй, одним из самых адекватных из всех лягуров, с кем мне приходилось встречаться. К тому же после войны людям однозначно придется как-то налаживать отношения с этими крупными земноводными, так почему бы не начать закладывать основы этих отношений прямо сейчас?

— Не буду ничего обещать категорично, — ответил я после небольшой паузы, потраченной на обдумывание ситуации. — Я пока понятия не имею, в каком ключе пойдут переговоры с вашим высшим руководством. Может ведь и так случиться, что договориться не получится или переговорный процесс окажется настолько непростым, что осложнять его дополнительными условиями будет просто опасно. Тем не менее, я постараюсь выполнить вашу просьбу. Правда, возможно, результат будет не совсем таким, на какой вы рассчитываете.

— Вы говорите загадками, бат, — немного помолчав, произнес таг Гарх.

— Хорошо, скажу конкретнее. Как вы относитесь к службе на корабле со смешанным экипажем, состоящим из людей и лягуров?

Тройная звездная система Шадар встретила нас полным отсутствием какой-либо техногенной активности. Теперь наш отряд ужался до трех кораблей, из которых боевым был только дальний разведчик «Ифрит». Ни малый транспорт «Восьмой форпост», ни недостроенный эсминец проекта «Барракуда» полноценными боевыми единицами не являлись. Они, конечно, могли как-то защищаться, но наступательного оружия у них не имелось.

Меня в первую очередь интересовал Шадар-А. В отличие от компонента В, до Вторжения освоенного лягурами, этот оранжевый карлик плотно взяли под себя люди, и именно здесь я оставил Лиса с одним десантным ботом, сотней ремонтных роботов и целым списком задач, которые он должен был последовательно выполнять. Ограничивать свои фантазии я не стал, поэтому цели перед Лисом были поставлены масштабные, а уж какие из них будут реально достигнуты, могло показать только время. Вот сейчас мне и предстояло узнать, чего моему боевому товарищу удалось добиться за прошедшие почти четыре месяца.

Нужно отдать должное Лису, вопросам маскировки своей деятельности он уделил очень серьезное внимание. Сейчас мы располагали гораздо более мощными сканерами, чем несколько месяцев назад, и всё же, находясь у границ системы, «Ифрит» не видел ничего подозрительного, хотя я точно знал координаты объектов, на которых должны проводиться работы.

Обе верфи выглядели практически полностью уничтоженными и абсолютно не подлежащими восстановлению. На месте подземного завода на крупном каменистом спутнике седьмой планеты сканеры видели десяток крупных кратеров, явно оставленных какими-то мощными боеприпасами. Судя по их размерам и глубине, под поверхностью вряд ли могло что-то уцелеть.

«Скаут» покинул ангар «Ифрита» и приступил к более детальной разведке. В принципе, можно было просто отправить Лису сигнал по ближней гиперсвязи, но за прошедшее время в системе Шадар могло произойти много разных событий, и существовала некоторая вероятность, что это не Лис выставил маскировочные поля на восстанавливаемых объектах, а они действительно выглядят так, как их в данный момент видят наши сканеры. При таком раскладе нас могла здесь ждать тщательно подготовленная ловушка, попадать в которую мне категорически не хотелось.

Обстановка прояснилась примерно через час, когда «Скаут» пересек орбиту восьмой планеты. Поверхность спутника, под которой находился подземный завод, подернулась рябью. Кратеры с неё исчезли, однако новые детали пока не проступили. Наши сканеры обнаружили, что объект прикрыт маскировочным полем, но пока не могли его пробить. Ещё через пятнадцать минут мы, наконец, увидели то, что от нас пытались скрыть. Кратеры на поверхности действительно были, но совсем не столь впечатляющие, как нам пытались представить.

Теперь окрестности завода выглядели вполне узнаваемо. Именно такими они были, когда мы отсюда улетали в прошлый раз. Ну, почти такими. Кое-какие изменения техногенного характера сразу бросались в глаза, и их вид окончательно отмел все мои сомнения. Объект явно функционировал, причем очень активно, и, судя по тому, что происходило на поверхности, рулил этим процессом именно Лис.

Нам повезло застать очень интересный момент. Один из входов, ведущих на подземные ярусы завода, сейчас был открыт, и по наклонному пандусу наверх поднимались десятки ремонтных дронов. Рядом с выходом их ждал десантный бот с опущенной аппарелью, и роботы, сохраняя идеальный строй, грузились в его боевое отделение. Я очень хорошо знал этот бот. Два таких мы с Призраком и Лисом нашли на базе проекта «Выживание расы» в системе Куньмина.

— Я отправляю сигнал? — спросил Призрак. Видимо, у него тоже не осталось никаких сомнений.

— Давай.

— Выполнено… Ответ получен. Включаю голосовой канал.

— Привет, Рич! — в наушнике гарнитуры зазвучал знакомый слегка ехидный голос Лиса. — Давненько мы не виделись. Я скучал.

На самом деле Лису скучать явно не приходилось. Глядя на объем выполненных под его руководством работ, я в этом ни секунды не сомневался. Не зная точно, сколько буду отсутствовать, я нарезал Лису задачи, что называется, с запасом. Мне было хорошо известно, что с собственной инициативой у искусственного интеллекта дело обстоит не лучшим образом, так что пришлось предусмотреть разные варианты развития событий. Мне очень не хотелось, чтобы какая-то одна неожиданная проблема остановила все работы, а значит, при невозможности достичь какой-то из поставленных целей, Лис должен был переключиться на другие. И серьезные проблемы действительно возникли, но к моему большому облегчению, не на самом критичном этапе.