— Генерал, вы не задумывались, почему сепаратисты не боятся нам всё это показывать? — со смесью злобы и презрения в голосе спросил майор Краст. — Мы ведь сейчас наблюдаем за тактикой боевого применения их новейшего оружия. Вы всё ещё надеетесь, что Марк Рич отпустит нас после того, как мы всё это увидели?

— Естественно, надеюсь, — невозмутимо ответил Аббас. — Мало того, теперь я в этом просто уверен.

— Не поделитесь причинами такого оптимизма?

— Марк Рич кто угодно, только не дурак. То, что мы видим — сигналы руководству Федерации. Нам дают понять три вещи. Во-первых, что окраинные колонии нам не враги. И именно поэтому я не сомневаюсь, что нас отпустят. Кстати, один раз нам уже показали, что не рассматривают нас в качестве противника. Вы ведь в курсе, откуда взялся трофейный разведзонд, переданный штабом флота адмиралу Крайтону?

— Допустим, — нехотя кивнул майор.

— Второе. С нами готовы делиться технологиями, пусть и в ограниченном объеме. Сепаратисты уже однажды доказали это делом, передав нашим разведчикам техническую документацию по противоорбитальным ракетам «Аркан» и другим изделиям военного назначения, а теперь еще и показывают, как всё это можно применять с максимальной эффективностью. И, наконец, нам в корректной форме демонстрируют военную и технологическую мощь, чтобы мы десять раз подумали, стоит ли нам вступать с окраиной в открытую военную конфронтацию. Ну, а для того, чтобы все эти сигналы были приняты и правильно поняты нашим руководством, мы должны остаться в живых. А еще лучше вернуть нас адмиралу Крайтону вместе со всем оружием, техникой и артефактами Роя, добытыми вашей группой.

— Я вижу, генерал, вы всё еще находитесь в плену иллюзий по поводу того, что с сепаратистами можно о чём-то договориться, — презрительно скривился безопасник, — Марк Рич, Анна Койц и другие мятежники — враги Федерации. Если они и оказывают нам какую-то помощь, то только для того, чтобы Рой понес как можно больше потерь, уничтожая наши планеты. Чем больше мы сожжём кораблей и наземной техники противника и чем больше при этом погибнет наших солдат, тем лучше для мятежников. Они добьют Рой и заберут себе всё, что останется от Федерации. Не забывайте, генерал, зараза, сделавшая Рой умнее и агрессивнее, пришла именно с Бриганы-3. Все наши проблемы исходят оттуда. А теперь вы своими необдуманными действиями ещё и подарили врагу уникальный корабль. Наш корабль! Его захватили десантники Федерации, а вы позволили сепаратистам забрать его себе.

— Вы совсем с реальностью не дружите, майор, — удивленно покачал головой Аббас. — Оставим пока вопрос откуда у окраинных колоний уникальные технологии. Сейчас это не столь важно. Главное в другом. Без них нам Рой не победить. Уверен, если бы сейчас у нас была возможность одним щелчком пальцев уничтожить колонии Внешнего рукава вместе с их пока еще очень скромным флотом, вы бы это немедленно сделали. Не так ли?

— Даже не сомневайтесь, — кивнул эсбэшник. — Сепаратизм необходимо уничтожать ещё в зародыше. К сожалению, мы с этим опоздали, но еще можно всё исправить.

— Ну, да. И этим подписать нам всем смертный приговор с совсем небольшой отсрочкой исполнения.

Майор не ответил. Он перевел взгляд на главный экран, отображавший продолжающееся сражение в космосе. Эсминцы Роя вновь почти догнали легкий крейсер лягуров и эсминец «Барракуда», которые как раз сейчас проходили сквозь строй из шести «Сюрикенов». Настоящих, не призрачных, оставленных здесь транспортным кораблем «Восьмой форпост» еще до прибытия на него десантных ботов генерала Аббаса.

— Сейчас всё решится, — негромко произнес капитан Бонье. До этого командир роты десанта не вмешивался в спор генерала и безопасника, лишь молча принимая к сведению услышанное.

— Не помогут мятежникам их ракетные сборки, — заявил майор Краст. — Их слишком мало.

— Посмотрим, — спокойно и даже равнодушно ответил капитан. — Марк Рич, как я понял, умеет удивлять своих врагов.

Будто услышав его слова, «Сюрикены» пришли в движение. Они начали разгон навстречу стремительно приближающейся эскадре Роя, одновременно распадаясь на десятки ложных целей. Сканеры Роя почти сразу обнаружили угрозу, но сейчас они фиксировали почти полсотни неотличимых друг от друга ракетных сборок, и это еще до отделения боеголовок от разгонных блоков.

Перед вычислителем, управлявшим действиями эскадры Роя, встал очень непростой выбор. Он мог вновь начать перестроение своих кораблей для отражения удара боеголовок «Сюрикенов», но это означало дать уйти преследуемым кораблям. Крейсер лягуров и захваченный людьми эсминец уже почти набрали скорость, необходимую для ухода в гипер. Был и другой вариант — продолжить преследование, приняв за аксиому, что атакующие «Сюрикены» — иллюзия, призванная заставить корабли Роя потерять скорость.

— Рой не откажется от атаки, — негромко, но уверенно произнес капитан Бонье.

Ему никто не ответил, но и так уже было ясно, что командир роты прав. Рой выбрал продолжение преследования. Ситуация развивалась стремительно. Большая скорость, набранная эскадрой противника, в разы сократила подлетное время боеголовок «Сюрикенов», двигавшихся им навстречу. Корабли Роя вели заградительный огонь, но его пришлось размазывать на очень большое количество целей, что резко снижало его эффективность.

Дистанция стремительно сокращалась, и в какой-то момент сканеры противника смогли распознать ложные цели. Вот только даже после того, как фантомы были ими отфильтрованы, к кораблям Роя продолжили стремительно приближаться почти три десятка боеголовок. Для уничтожения семи эсминцев и двух легких крейсеров их было слишком мало, но просто проигнорировать такую угрозу враг уже не мог.

— Эсминцы Роя выпустили торпеды! — в голосе майора Краста звучало неприкрытое злорадство.

— Слишком рано, — демонстрируя полную невозмутимость, прокомментировал происходящее Бонье. — Это вынужденная мера. Сейчас эскадре Роя станет совсем не до продолжения преследования.

Тот, кто назначал цели для боеголовок «Сюрикенов», хорошо понимал, что делает. Легкие крейсера Роя, несколько отставшие от вырвавшихся вперед эсминцев, были им полностью проигнорированы. Они, конечно, вели огонь по отступающим кораблям Марка Рича, но шансов добиться попаданий с такой дистанции практически не имели. Наибольшую опасность представляли эсминцы с их торпедами, и именно по ним пришелся концентрированный удар, причем не по всем, а по четырем самым быстрым кораблям новейшей постройки. В итоге противнику пришлось выпустить торпеды с далеко не оптимальной дистанции, иначе они могли вообще лишиться такой возможности.

Системы противоторпедной обороны новых эсминцев Роя оказались на высоте. К тому же по боеголовкам «Сюрикенов» стреляли не только атакованные корабли, по ним вела огонь почти вся эскадра Роя. В итоге из трех десятков боеголовок до целей добрались только четыре. Ни один из эсминцев не был уничтожен, и только один получил серьезные повреждения. Тем не менее, своей цели атака «Сюрикенов» достигла. Сорок торпед, преждевременно выпущенных эсминцами Роя, не могли себе позволить совершать маневры уклонения. На это у них не хватило бы запаса энергии и ресурса предельно форсированных двигателей. Шансы добраться до целей они имели лишь двигаясь практически по прямой. При этом они, естественно, стали легкими целями для систем противоторпедной обороны крейсера лягуров.

— Корабли мятежников ушли в гипер, — доложил капитан Бонье, и в его подчеркнуто спокойном голосе Аббасу послышались едва заметные нотки удовлетворения. — Думаю, теперь и наш транспорт не станет здесь задерживаться. Нужную для прыжка скорость мы уже практически набрали.

— Генерал, по вашей вине в руки сепаратистов попал уникальный эсминец Роя, по праву принадлежащий Федерации, — в голосе майора Краста звучала неприкрытая угроза. — Единственное, что может заставить меня считать это ошибкой, а не предательством, это захват вашими людьми транспортного корабля «Восьмой форпост» и доставка его в Солнечную систему или к эскадре адмирала Крайтона. У вас уже есть план этой операции?