Артем поднялся и натянул футболку, валявшуюся на полу. Затем, слегка покачиваясь, побрел на кухню, где один за другим выпил два стакана воды. Потом он отправился на балкон и, вспоминая свой армейский и туристический опыт, задумался, чем после всей полученной от Вероники информации, в том числе скинутой ей в чат, он попытается вооружить себя и друзей. Топоры, пилы, веревки, карабины, гвозди… Нужно привести в порядок всё, что может пригодиться, и постараться поспасть еще. Нужно наточить лезвия… Он выглянул в окно и вдохнул в легкие ночную Москву.

Едва он начал, как к нему вышла Катя, укутавшись в халат. Вопреки его ожиданиям, она не стала уговаривать его вернуться в постель, а налила им кофе и оделась, а затем стала ему помогать. Спустя полчаса они на полном серьезе обсуждали, как вон ту никому не нужную доску, валявшуюся в углу на балконе, при помощи молотка и гвоздей превратить в оружие ближнего боя.

***

Когда за окном показались первые лучи солнца, Вероника сонно подняла голову: она задремала в кресле с ноутом в руках. Вернувшись со встречи, она подключила всех, кого могла, и погрузилась в самые отдаленные уголки интернета.

Истории о пытках, воровстве, похищениях, убийствах и жертвоприношениях с одной стороны; парочка упоминаний в сюжетах госсми о том, что это всё пустые слухи – с другой. Вероника даже удивилась, когда отозвались ее знакомые из «Независимого расследовательского центра» и сказали, что естественно слышали о семье, но сами пока до нее как следует не добрались и в их сюжетах она упоминалась лишь вскользь. Однако они предложили Веронике провести самостоятельное расследование, всё как следует заснять и прислать им материалы. Вознаграждение – как гонорар, так и возможность принятия в штат. Вероника засияла, но затем задумалась.

За подготовку того, чем она заниматься не хотела, отвечал Артем. На ней же был главным образом сбор информации. Она вспомнила цитату из своей любимой книги: «С тех пор Арон всегда предупреждает родных о том, куда направляется».

Она взяла листок и быстро стала описывать предполагаемый маршрут и финальное место назначения. Она воодушевилась и заулыбалась: теперь, в случае чего, все будут знать, где ее искать. Но внезапно улыбка сползла с ее губ. «Это Россия, тебя не найдут, даже если будут знать, где искать», – подумала она про себя. Затем мысли побежали в другом направлении: что если ей не суждено вернуться живой из логова семьи? Значит, надо сделать так, чтобы куда следует попал контент, который она наснимает…

Она вышла на кухню и приготовила кофе, алчно втянув ноздрями аромат бодрящего напитка. Знакомые из ЦНР сказали, что небольшая разведка местности у них всё же есть. В частности, они понимают, что сложность добычи информации связана с очень многими факторами, которые завязаны на том, что оттуда в принципе непросто что-либо отправить как из-за географических, так и технических нюансов. Скорее всего, у нее не будет интернета и мобильной связи, а технику могут изъять. Они призвали ее действовать осторожно и не рисковать понапрасну. А лучше – вообще не рисковать. Ведь по непонятным слухам, кое-как попасть на остров можно, а вот покинуть его – уже не так просто…

Это плохо: значит план «Б» придется придумывать на ходу, уже оказавшись на месте. С другой стороны – по крайней мере, он у нее будет.

23 мая 2015 года

Суббота 15:37

Завершив все приготовления, друзья собрались назавтра после обеда у дома Кати и Артема. Стоя в квартире с сумками на плечах и собираясь спускаться вниз, Костя с Артемом повторно спросили у пропустившего вечернюю встречу Миши, в полной ли он мере осознает риск запланированного путешествия?

– Ну вместе же мы точно справимся, правда? – ответил Миша, немного полный разработчик мобильных приложений с темными кудрями и очками с прямоугольной оправой, кинув при этом на стоявшую поодаль от них в прихожей Веронику какой-то странный взгляд, включавший одновременно заинтересованность, опасение и стеснение.

Переглянувшись, Костя и Артемом кивнули друг другу, понимая, что означает этот взгляд.

– Конечно, – ответил Артем Мише, – должны справиться.

– И всё же давайте будем реалистами, – сказал Костя, который ощутил очередной прилив чувства вины с присоединением к команде еще одного человека. Они давно были знакомы с Мишей, и юрист не переживал, что при столкновении с опасностью, парень поведет себя не должным образом. Но он не хотел брать на себя дополнительный груз ответственности.

– Миша, ты тоже едешь? – спросила Вероника, улыбнувшись, когда Костя с Артемом понесли вниз рюкзаки со снаряжением.

– Конечно, как я могу бросить те… вас?

Воронов и Князев, оставив ребят у себя за спиной и уже направляясь к лифту, улыбнулись друг другу, представив, что Миша наверняка залился краской. Но они не смеялись над ним, а, скорее, просто умилялись.

– Думаешь, у него есть шансы? – спросил Артем, когда перед ними открылись двери лифта.

– Это Вероника. Кто знает, – ответил Костя. Они зашли в лифт, и Воронов нажал на кнопку первого этажа. – От них обоих можно всякого ожидать, – добавил Костя поникшим голосом.

– Всё в порядке?

– У меня такое чувство, что я очень сильно вас подставляю.

– Эй, эй, дружище, двоюродная сестра твоей дамы попала в беду, и это так нельзя оставлять. Здесь Катя и Вероника правы. И именно для того, чтобы помогать решать подобные вопросы, и существуют друзья.

– Но Настин отец…

– Не имеет значения, что думает по этому поводу Виноградов. Важно, как считаем нужным поступить мы. Ты всё видел сам: все проголосовали за.

– Но если эти психи окажутся еще более опасными, чем о них говорят?

– Значит, мы сделаем так, что они пожалеют о том, что связались с нами.

Они вышли из лифта и направились к выходу из подъезда. У Машины беседовали Настя и Юля. Увидев парней, они прервали разговор. Настя выглядела поникшей. Похоже, чувство вины тяготило ее не меньше, чем Костю. Парни положили сумки в красный Volkswagen Polo, который Артем и Катя купили на двоих.

– Ребят, извините, что вечером не навестила вас, – улыбаясь, сказала Юля Насте с Костей, – к сожалению, залипла на чтении всех этих ужасов об Острове скорби, и это отбило у меня всё желание, – добавила она, отходя к своему синему Ford Focus. – Настя, когда вернемся, расскажешь, как всё прошло.

– Непременно, – улыбнувшись, Настя протянула руки к Косте и слилась с ним в объятиях.

– Я бесконечно мерзко себя чувствую, – прошептала она юристу на уху. – Я не должна ставить под удар друзей из-за… из-за…

– Отец сказал тебе что-то еще?

– Некоторые секреты, Костя, – сказала Катя, появившись у них за спиной, – должны оставаться между девчонками. Давайте, наконец, приступим к делу и покончим с этим.

– Берегите себя, – Настя, отпустила Костю, а затем поочередно стала обнимать на прощание всех друзей, начиная с Кати.

– Всё будет хорошо, – ответила ей та.

Когда процедура прощания была завершена, слово взял Костя.

– Друзья, я благодарю вас всех за поддержку, но хочу еще раз обратить ваше внимание на то, что если у кого-то есть сомнения, то сейчас самое время отказаться от совместного приключения.

На последних его словах большая часть друзей опустила головы. Миша взглянул на Веронику. Софронова, улыбнувшись, словила его взгляд, и покраснев, он торопливо отвел глаза.

Переглянулись и Юля со Стасом. Они подумали о чем-то своем, но при этом не сказали ни слова.

В кругу друзей царила тишина, которую прервал Артем.

– Раз возражений нет, то давайте заканчивать сборы и садиться по машинам. Напоминаю, что у нас впереди долгая дорога. Скорее всего, мы проведем в пути дня полтора.

Они расселись по машинам. Артем сел за руль Фольксвагена, Костя – справа от него, а Катя устроилась сзади. Место водителя Форда заняла Юля, Стас сел на пассажирское место рядом с ней, а Вероника с Мишей разместились сзади.