***

На часах было 13:17, когда друзья обнаружили, что мобильная связь и интернет пропали.

– У меня не ловит, – первой заметила это Вероника.

– У меня тоже, – подтвердила Юля.

Остальные друзья также проверили телефоны:

– И у меня!

– Тоже!

– Аналогично!

– Друзья, вы в открытом море, было бы странно, если бы было иначе! – ответил Герман.

***

В районе двух часов дня мгла стала постепенно рассеиваться, и друзья наконец увидели берег, за которым простирался густой лес с высоченными деревьями.

Плот причалил, и все стали выходить на сушу.

– Здесь тоже не ловит, – произнесла Юля, и друзья подтвердили ее наблюдение.

Вероника, Миша и Стас уселись на траву, остальные к ним присоединились.

– Друзья, а теперь послушайте меня предельно внимательно, – произнес Герман, повернувшись спиной к лесу. – Мы ступаем не земли семьи. Путь не был бы столь извилист, если бы у нее не было от случайных чужаков секретов. А они, к слову, есть у каждого из вас. Пожалуйста, следуйте моим указаниям, и скоро мы все сможем отдохнуть.

– Полчаса, чтобы перевезти дух, – сказал Миша, и друзья его поддержали.

– Пятнадцать минут, – возразил Герман, – и мы отправляемся дальше.

Вскоре путники поднялись и продолжили путь, с каждым шагом погружаясь всё глубже в непроглядный лес. Первым шел Герман. За ним колонной по двое-трое следовали Костя, Артем и Катя, Вероника и Миша, Стас и Юля, Сергей и Слава. Харон остался на берегу у плота, и вскоре, даже если кто-то оглядывался в поисках его, паромщика уже не было видно за густо растущими высокими деревьями.

– Здесь нет ни дорог, ни тропинок: как ты понимаешь, куда идти? – спросил Сергей так, чтобы было слышно в начале колонны.

– Не в первый раз же. Запоминаешь камни, полянки, поваленные деревья. И давайте потише: лес не дремлет.

Сергей недоверчиво хмыкнул: ответ явно не показался майору в отставке достаточно убедительным. Однако спустя какое-то время путники поняли, что имел в виду Герман.

– Смотрите, – Миша указал рукой на валун, лежавший слева от них метрах в десяти.

На нем был изображен символ в виде креста с наклонной чертой по середине и двумя симметричными линиями, исходившими у основания в разные стороны. Миша с Вероникой направились к валуну, чтобы лучше рассмотреть знак, и по пути начали внимательнее оглядывать окружение. Вероника заметила аналогичный символ далее по ходу их пути.

– Я бы не советовал ни на что отвлекаться, – произнес Герман.

– Что это за знаки? – спросила Вероника, продолжая стоять у валуна и смотреть по сторонам.

– Это символ семьи.

– И что он означает?

– То, что наш мир перевернут вверх ногами!

– По этим знакам ты нас и ведешь? – спросил Сергей.

– Да, и не только по ним.

– Доверия этот символ, мягко говоря, не внушает, – сказала Юля, тоже подойдя к валуну. – Выглядит как-то по-сектантски.

– А то вы не знали, на что подписываетесь, – произнес Герман, окинув всех ледяным взглядом.

– Погодите, что это? – спросил Артем, указав рукой на область на земле метрах в десяти от валуна.

– Кажется, это диктофон, – произнес Костя, подойдя к указанному другом месту и подняв с земли небольшое устройство черного цвета с дисплеем и кнопками для настройки записи и воспроизведения.

– Как мы можем вам доверять, если вы ведете нас по тропе семьи, ориентируясь на какие-то культистские символы? – спросила Катя, направляясь к остальным.

– Я же сразу сказал, что работаю посредником на острове. Вас это не смутило, и вы согласились следовать дальше вместе со мной.

– Каждый наш шаг вызывает всё больше сомнений в этом решении, – вмешался Сергей. – Как слепой вел плот сквозь непроглядный туман, где даже зрячий не отыскал бы путь?

– Прямо сейчас мы находимся посреди леса, в котором без меня вам…

Константин включил диктофон и намеревался было ознакомиться с последней записью, но тут раздался громкий хруст веток где-то в паре десятков метров от них. Деревья зашатались, могучие ветви стали подниматься и опускаться.

– Все быстро ко мне и не отходите ни на шаг! – скомандовал Герман.

Стоявшие у валуна Вероника, Миша и Юля нерешительно посмотрели на остальных, и тут мощная ветвь, напоминавшая пятиметровую руку с корнями вместо пальцев отмахнула их, словно мух. Удар пришелся по Мише, которого откинуло на несколько метров, и он упал на спину. Раздался трескающий вой, одновременно сочетавший в себе шелест листьев, хруст веток и рычание.

– Все ко мне, быстро! – повторил Герман.

Вероника с Катей помогли Мише подняться, и вместе они отступили к остальным. Отошедший за диктофоном Костя последовал их примеру.

Шум нарастал. Казалось, лес вокруг них сужался, беря их в кольцо.

– Слушай мой голос, Страж леса! Узнаешь его?! Я Герман, веду Владыкам гостей. Не смей прикасаться к ним!

Вероника внимательно присмотрелась туда, куда был направлен взгляд Германа, и ее охватил ужас: в переплетенных ветках и гуще майской листвы она увидела очертания глаз, носа и губ. Глаза посмотрели на нее, а губы исказились в улыбке. Едва не закричав, Вероника прижала руки ко рту.

Шелест листвы перерос в смех, а затем лес отступил. Постепенно шум прекратился, и вой с треском утихли.

– Настоятельно рекомендую последовать за мной далее и не шуметь.

– Что… что это было? – испуганно спросил Миша, поднимаясь с земли.

– Дух леса, который стережет границы владений Владыкиных. Он не любит гостей, но, вероятно, вы это и так уже поняли.

Друзья последовали за Германом дальше в глубь острова.

А за их спинах, метрах в пятнадцати от места, где Костя подобрал диктофон, записи которого так и не успел прослушать, в густой высокой траве продолжали гнить останки его владельца. Лицо Алексея было содрано, а тело – искалечено: руки и ноги изогнулись от множественных переломов, мощные удары неведомой силы раздробили таз, позвоночник и ребра.

Спустя часа полтора путники покинули лесную чащу и оказались в поле, откуда увидели деревушку, в центре которой возвышалась часовня с уже знакомым им символом на крыше: немного выше основания деревянного столба в разные стороны расходились под углом палки, а примерно в его середине была установлена наклоненная ветка. Под символом свисал большой бронзовый колокол. Вокруг постройки на некотором расстоянии от нее стояли обветшалые дома. Вся территория была окружена ветхим заборчиком. В метрах пятидесяти от них с противоположной стороны на краю деревушки протекала узкая речка, уходившая в глубь леса, и вероятно, впадавшая в море.

– Опять этот символ, – произнесла Юля, когда они шли через поле к деревне.

– Сатанисты что ли? – немного наигранно спросил Стас, шедший рядом со своей девушкой.

– Необязательно, – сказал Миша, – может просто члены семьи и её последователи блэк-металисты.

– Ну да, а биг босс у них длинноволосый гитарист, на вечеринку к которому от скуки решила заглянуть Алина, – сказала Юля, улыбаясь.

Проигнорировав шутки друзей, Вероника задумалась. Почему-то линии, словно ветви, исходившие из основания вертикального столба, напоминали ей вытянутые в стороны руки. Это навело ее на мысли о других параллелях.

– А еще на перевернутом кресте по приказу императора Нерона распяли апостола Петра, – произнесла она. – Петр сам попросил себя так распять, потому что считал себя недостойным умереть, как Иисус.

На мгновение все замолчали, а затем Ярослав спросил:

– Если Алина жива, каков наш план действий?

– Я уполномочен вести переговоры от лица ее дяди, – ответил Константин. – Это значит, что при наличии такой возможности, мы сначала попробуем договориться с этой семьей, что бы она из себя ни представляла.

– А если не получится? – спросил Слава.

– Тогда будем надеяться, что мы не зря взяли с собой столько вещей, – сказал Артем, указывая рукой на их рюкзаки.