– На этой волне вернемся к лесному стражу, духу, или что это была за чертовщина, а заодно и плану отступления, – сказала Катя. – Герман, вы же сможете провести нас обратно?

– Конечно, – согласился тот.

– Вот и славненько, – воодушевленно сказала Юля. – Заберем девчонку, вернемся на плот и уже ночью вновь будем любоваться полуразрушенными домами Архангельска.

– Не хочу пугать раньше времени, но не могу обещать, что сегодня мы вновь выйдем в море, – возразил Герман.

– Это почему же? – вопрос прозвучал сразу ото всех друзей.

– Когда на небе царствует луна, Остров скорби превращается в не самое приятное место для живых.

– А можно поконкретнее? – спросила Юля.

– Есть вещи, в которые невозможно поверить, не увидев их собственными глазами. И у вас будет возможность во всем разобраться самим.

Путники продолжали осыпать Германа вопросами, но тот уходил от ответов, и вскоре у них появился новый повод для подозрений.

А тем временем они пересекли поле и приближались к деревне. Отсюда они слышали голос, который становился всё громче и четче по мере того, как они вошли в деревню и направлялись к часовне с таинственным символом.

– Оглянитесь, что вы видите вокруг? – разводя руки в стороны, спросил сутулый мужчина среднего роста лет шестидесяти пяти с поседевшими волосами, густыми широкими бровями, жилистыми чертами лица и обильными морщинами. Возле него стояло несколько крепких мужчин державших в руках палки и доски, предназначенные отнюдь не для строительных работ. На плечах у них виднелись красные повязки с символом, предположительно уже знакомым друзьям и их спутникам. Слушавшие речь десятка три человек стояли на коленях, словно губки, жадно впитывая каждое слово спикера.

– Земля, кров, мирное небо над головой, поля и море – это всё дала вам семья Владыкиных. Отважный отец Демьян сокрушил местные банды в тяжелые времена, от которых прогнулась вся страна, но только не Остров скорби! – Мужчина обратил внимание на гостей, но прерываться не стал и продолжил свою речь. – Отец Демьян принес мир и порядок в наш тихий край, чтобы каждый из вас мог есть хлеб и пить воду, спать под вашими крышами. В этом ему помогали все наши владыки. Жена его Злата обеспечила достатком всех нас. Марианне, сестре отца нашего, подвластны и лес, и море, и земля. Брат его добрый Влас – наш искусный вдохновитель и защитник. Валентина – неповторимая жена Власа, перед неотразимой красотой которой не устоит никто. В лучах ее теплоты и нежности купаемся все мы, и сердце ее открыто для каждого, но принадлежит оно лишь ее мужу. А охраняет наши земли славный и доблестный богатырь, муж Марианны, повидавший на своем веку не одну войну – Ираклий, честь и хвала ему за мирное небо над головой!

Мужчина прервался и стал всматриваться куда-то в глубь деревни, но затем перевел взгляд на путников.

– На этом мы завершаем нашу проповедь, – обратился он к стоящим на коленях людям. – Возвращайтесь к работе, и да хранят вас наши владыки.

Люди стали подниматься и расходиться. Мужчины были одеты в изношенные рубахи и потертые брюки. На женщинах были грязные выцветшие блузы, пыльные штаны или длинные потрепанные юбки, подол которых опускался до пят. На порой чумазых лицах местных читалась пустота.

– Вижу, что у нас гости! Славный Герман, расскажи, кого ты нам привел?

– Гости из Москвы и не только приехали к нам в поисках своей пропавшей подруги.

– Остров скорби – великая обитель мира, покоя и порядка! – ответил мужчина, и, наконец, представился: – Я Лука. Мое оружие – это слово, которое несет истину всем, кто хочет ее услышать. Представь же мне наших гостей, славный Герман!

– Это Константин, – ответил тот, указав руками на Воронова, стоявшего рядом, – он ищет девицу, которая в будущем может стать его родственницей. Здесь он представляет интересы одной важной особы, поэтому следует внимательно отнестись к его словам и словам его друзей. – Затем Герман начал поочередно представлять путников. – Артем, Катя, Вероника, Юля, Стас и Миша. С ними также пришли эмм… – посмотрев на Ярослава, он улыбнулся, – Павел и Сергей. Павел помогает гостям из столицы найти их подругу, а Сергей потерял нечто важное, что вернуть уже не сможет. – На последних словах он кинул странный, будто предостерегающий взгляд на Тихонова, и тот в ответ холодно посмотрел на их проводника.

– Спасибо, Герман, – произнес Лука и, подняв руки вверх и разведя их в стороны, добавил: – Приветствую вас всех. Думаю, вам следует как можно скорее попасть к семье.

– Верно, Лука. Время близится к закату. Надеюсь, нам не придется идти к замку пешком?

– У нас как раз готовы две повозки, и, конечно, сопровождение в лице…

Со стороны деревни раздались вопли и плач.

– Пожалуйста, брат Ираклий, не делайте этого… – мужчина стоял на коленях, прижав руки к груди. – Пожалуйста, пощадите мою семью, – в слезах умолял он.

Над ним возвышался исполин, которому, как показалось Косте, он сам во весь рост приходился в лучшем случае по пояс. У великана было вытянутое лицо с квадратным лбом, мощными скулами и выпирающим вперед массивным, мясистым подбородком. Зеленые глаза сидели глубоко под лобной костью, имевшей множество морщин, сливавшихся с густыми черными бровями. Одет он был в черные кожаные сапоги, вероятно сшитые на заказ, темные штаны и большую черную рубаху с закатанными по локоть рукавами.

– Это наказание за неповиновение, – прогремел исполин, доставая из чехла на боку нож с длинным лезвием и большущей деревянной рукоятью с выгравированным на ней узнаваемым символом. Пожалуй, в руках обычного человека это орудие больше бы напоминало одноручный меч. – Ты помог чужакам, хотя мы дали вам ясно понять, что это запрещено.

Гигант провел лезвием по своей ладони, сильно сжал ее в кулак, а затем подошел к дому, у которого сидел на коленях мужчина, и прижал руку к месту на двери, где был выцарапан всё тот же знак. Великан полностью замазал его кровью, оставив отпечаток своей громадной ладони.

– Теперь тебе следует принять свою судьбу, – проговорил Ираклий. – Неупокоенные духи решат, что с тобой делать.

Вероника окинула взглядом остальные дома: на дверях, которые были ей видны, были выгравированы такие же символы.

Гигант тем временем направился к часовне, у которой стояли Лука и прибывшие за Алиной. Под его шагами содрогалась земля, и этот шум эхом разносился по округе.

Сергей, покраснев от злобы и гнева, встретил его тяжелым взглядом. Руки Тихонова задрожали и сжались в кулаки. Он сделал шаг вперед, но ему на плечо опустилось рука Артема.

– Еще не время, – прошептал он Сергею. – Давай сначала во всем разберемся.

– Дай нам шанс спасти ее, – тихо попросил Ярослав, посмотрев на Сергея.

Тихонов, продолжая краснеть от гнева и злобы, отступил назад, опустив голову.

– Брат Ираклий, – обратился Лука к исполину, когда тот подошел достаточно близко. – У нас гости, которых следует незамедлительно доставить к семье. Это знакомые нашей прекрасной гостьи.

Ираклий пристально обвел взглядом новоприбывших, на мгновение остановившись на Германе, который ему кивнул.

– Чужаки, – произнес великан, повернувшись к ним спиной и направившись к паре повозок, одна из которых была запряжена двумя, а другая, покрашенная в черный, более вытянутая и массивная – сразу четырьмя лошадьми. Исполин сел на козлы четверки. Темная повозка была, видимо, рассчитана специально под его рост, но и она прогнулась под весом его тела.

Когда гигант повернулся к ним спиной, Сергей посмотрел на его следы и еще сильнее укоренился в уверенности злодеяний своего главного подозреваемого.

– Живее, – приказал Ираклий, взяв в руки поводья. – И вещички оставьте здесь.

– Уважаемые гости, – обратился Лука к путникам, – пожалуйста, делайте, как говорит брат Ираклий. Время не ждет.

Константин первым снял с себя рюкзак. По его лицу было видно, что ему не нравится сходу подчиняться, но раз это был шанс решить все мирно, он готов был им воспользоваться. Нехотя остальные последовали его примеру.