Затхлый воздух набивался в нос, отдавая во рту мерзким привкусом железа и плесени. Послышались голоса и сдержанный смех. «Двое, трое?» — пронеслось в голове. Прижимаясь к прохладной влажной стене, осторожно шли друг за другом, прячась за неотесанными выступами. Теперь от разговаривающей компании ребят отделяла лишь полуразрушенная арка. Время словно замерло. Кайл вслушивался в слова стоящих к нему спиной людей и от злости сжимал кулаки, до боли в костяшках. «Кажется, Лерой решительно настроен, развлечься» — хохотнул коротко стриженый брюнет с выбритыми висками. «Как бы нам не влетело за это, Макс, ректор не прощает подобные выходки» — трусливо буркнул его собеседник.

— Расслабься, нам ничего не будет, Лерой все организовал сам. Если спросят, почему не вмешались, ответим — думали, что парочка развлекается, и не хотели их отвлекать.

— Резонно, бро.

Случайно задетый камень громко хрустнул под ногой. «Эй, кто здесь» — зашипел Макс, подходя вплотную к арке. В полумраке пустынных коридоров на его оголенных, накачанных плечах играли отблески лениво мигающих ламп. Парень был огромным: торс, руки, обвитые черными нитями замысловатых татуировок и даже ноги, все его тело говорило о том, что в него вложены долгие годы активных тренировок. «Черт, это плохо» — мысленно оценил свои скромные данные Кайл.

Глянув на Сэма, увидел сигналы, тянуть больше некуда, пора действовать. Парень обернулся, молча кивая Карен головой, словно намекая: нужно спешить.

«Показалось, наверное» — решил амбал и вернулся к товарищу, а за его спиной тут же выросли две фигуры. Свалить гору мышц было негласно решено с помощью эффекта неожиданности: нанесли по одному точному удару в область шеи, и качок медленно сполз на пол. Пока Лоренс разбирался с его товарищем, на Кайла двинулся третий, стоявший чуть вдалеке, которого парень сразу не заметил.

Завязалась драка, тело саднило от пропущенных ударов, на костяшках выступала кровь, голова гудела, но отступать было нельзя, где-то там, за железной дверью находилась Мила и отчаянно ждала, когда ребята придут ей на помощь.

Карен юркнула в щель приоткрытой двери и огляделась. Лерой нависал над привязанной к стулу Милой и зло шипел. На теле девушки виднелись царапины, а из разбитой губы сочилась кровь, но, кажется, уроду было этого мало, он прочитал очередное заклинание из книги и на шею девушки тонкой струной набросилось магическое лассо. Медлить было уже нельзя. Распаленная приступом ярости Карен вскинула руки и мощным хлопком отбросила Лероя к противоположной стене, быстро освободив руки Миланы от веревки помогла ей опереться на свое плечо.

Девушки поспешили к выходу. Зажав в руках переговорный артефакт, Карен отправила послание: «Альби, срочно сообщи в ректорат, что в подземельях старшекурсники устроили стычку, попроси захватить бригаду целителей, кажется, всем тут понадобится помощь».

Видя, что Мила относительно в безопасности парни стали отступать назад, но никто не собирался их отпускать. Теперь уже четверо против двоих. Усталые ноги еле держали, применять заклинания не было сил, раненные тела ныли и просили о передышке. «Кажется, нам так просто отсюда не выбраться» — пронеслось в голове. Принимая из последних сил боевую стойку, располагаясь спина к спине, парни готовились отражать атаки.

Обессиленные девушки, пряча накатившиеся слезы, присели у стены, надеясь на то, что вызванная Карен помощь подоспеет вовремя.

Через считанные минуты тоннели озарила яркая вспышка, из портала перемещения вышел Грей Акториус, а за ним Иллар Отинсон, в сопровождении бригады целителей.

«Все закончилось» — устало прикрывая глаза, прошептала Карен, и прижала дрожащую Милу к себе.

Мила очнулась уже в лазарете, через плотно задернутые шторы тонкой струйкой сочился яркий свет. Высоко в небе, лениво поднималось огненное солнце, безмолвно предупреждая: «День будет жарким».

Тело ломило, словно она всю ночь проспала на гвоздях, накрываясь вместо мягкого одеяла ежиками. Из груди вырвался протяжный стон: больно. Мирно посапывающий в кресле Кайл проснулся и приветливо улыбаясь, подвинулся ближе.

— Как ты?

«Кажется, по большей части, в порядке, тебе досталось больше, — произнесла, оглядывая ссадины на теле Кайла и загипсованную руку, — прости меня».

— Глупости, прощения просить тут должны только те козлы, а не ты. Они кстати тоже здесь, в соседнем крыле, мы с Сэмом неплохо их отделали.

«Здесь?» — испуганно шепнула Мила, словно возвращаясь в страшные события прошлой ночи.

— Тебе не нужно бояться, я рядом и больше никому не позволю тебя обидеть.

Двери шумно распахнулись, и в комнату вбежал взволнованный Рим.

— Мила, как ты себя чувствуешь?

— Мне уже лучше, спасибо. Ты то как?

— Я в норме, чуть было не ринулся открутить этим уродам головы, но Кайл просил не вмешиваться. Дэнис с утра отправилась на пары одна, меня решили оставить до обеда, на поздние занятия успеваю, и заскучать ей не дам.

«Хорошо, присматривай там за ней, пока я тут зализываю раны» — устало улыбнувшись, ответила Круглова.

«Отдыхай, Мил, не буду тебе мешать» — и, пожелав скорейшего выздоровления, Рим покинул комнату.

В комнате повисла неловкая тишина, каждый из ребят думал о чем-то своем. «Я помогу тебе нанести заживляющую мазь, хорошо?» — первым нарушил молчание Кайл.

Опустив глаза Мила, кивнула, не время отказываться от помощи. Присутствие парня успокаивало, по телу бурной рекой разливалась чувство защищенности «как за каменной стеной» — пронеслось в голове.

«Бедная девочка, как же ты страдала…»

Нежной кожи коснулись холодные пальцы, густо обмазывая каждую царапинку, каждую ссадину. Взгляд невольно заскользил по шее, на которой яркими полосами виднелись отметки от магического лассо. Глаза сверкнули злом, пролетевшая в голове мысль: «а что, если бы я не успел», заставила стиснуть зубы до болезненного скрежета.

— Я закончил, теперь тебе нужно немного поспать, ладно?

Милана вдруг бросилась ему на шею, и, дрожа, словно осиновый лист, прижалась, крепко обнимая: «Пожалуйста, Кайл, не уходи, не бросай меня здесь одну, прошу».

— Я здесь, Мила, я рядом.

Парень снова почувствовал знакомую боль в сердце, кровь прилила к голове, шум в ушах становился громче, но он терпел, он не мог ее оттолкнуть, не мог показать свою боль, она должна знать, что может рассчитывать на его защиту и поддержку и не должна переживать. Сердце пройдет, это все от волнения, несерьезно.

После пар ребята пришли навестить пострадавших товарищей, сидя вчетвером и уплетая вкуснейший ужин, никто из них не вспоминал события страшной ночи, время проходило за непринужденной беседой и шутками. Позже заглянули Карен и Сэм, забежала даже пара еще толком не знакомых ребят из группы, чтобы оставить цветы и пожелать скорейшего выздоровления.

Новости лились рекой, Лероя и его друзей отстранили от занятий, через неделю ожидается созыв Академического совета, на котором будет решаться их дальнейшая судьба. До этого момента обучаться им категорически запрещено, после лечения они будут заниматься общественно-полезными работами на территории Академии, вплоть до вынесения решения Совета.

Заходил ректор, спросил о ее самочувствии, и, улыбаясь, вручил Милане переговорный артефакт. Первокурсникам не разрешалось иметь подобного рода магические вещицы, но тут особый случай. Мила сообщила дедушке о случившемся, но попросила не приезжать и не рассказывать родителям. Раны быстро заживали и почти не болели, вскоре девушка смогла самостоятельно подниматься и они с Кайлом подолгу гуляли по коридорам под звуки певчих птичек и журчание фонтанов.

Для отсутствующих адептов лекции были доступны в формате онлайн-трансляции, так что скучать ребятам не приходилось. Кайл вести конспекты не мог из-за сломанной руки, так что Мила работала за двоих, в течение лекции записывала в свою тетрадь, а после — в тетрадь Кайла, что ни сколько ее не обременяло, ведь это малое, что она могла сделать, в благодарность за свое спасение.